Чолмондли положил карты на стол.
- Это правда? - спросил он требовательно. - Ты и в самом деле доехал за четыре часа? Маркиз улыбнулся:
- Я добрался за три часа сорок четыре минуты, мой милый.
- Но ты был пьян в стельку! Это невозможно!
- Спроси судей. Я же говорил, что еще лучше езжу в пьяном виде. - Он посмотрел на соседний стол и, повысив голос, громко спросил; - Партию в пикет, мистер Комин?
Мистер Комин быстро повернул голову к маркизу, на его лице мелькнуло удивленное выражение. Он поклонился:
- Сочту за честь, милорд. Вайдел подошел к столу и подождал, пока лакей принесет свежую колоду карт и стул.
- Тащите карту, мистер Комин.
Комин повиновался, ему выпало сдавать.
- Обычные ставки? - нарочито медленно спросил маркиз.
Комин спокойно встретил его взгляд:
- Как вам будет угодно, милорд. Маркиз внезапно рассмеялся и вдруг обыкновенным голосом сказал:
- Мы будем играть на интерес, Комин. Комин замер посреди сдачи.
- Не могу себе вообразить, что это хоть немного позабавит вас, милорд.
- Вы правы, нисколько, - ухмыльнулся маркиз.
- Меня тоже, милорд.
- Я никогда не играю по-крупному с родственниками.
Мистер Комин чуть не подскочил от изумления.
- Как вы сказали, сэр?
- Так вы согласны? Ответьте же, сэр! Комин положил на стол колоду.
- Должен ли я думать, что вы одобряете мое сватовство, сэр?
- Вы чертовски любите уточнять, не так ли? - заметил Вайдел. - Просто я знаю, что, если Джулиане взбрело в голову вас заполучить, она вас получит. Выкиньте из головы, что я имею к этому отношение. Меня это не касается.
- Я думаю, милорд, что вы выбрали меня сегодня из всех присутствующих не для того, чтобы сыграть со мной в пикет.
- Почему бы и не сыграть. Но раздевать в карты родственников я не люблю, и им не позволяю того же. Поэтому ставка будет десять шиллингов вместо ста фунтов.
- Согласен, но вряд ли это вас удовлетворит, - сказал мистер Комин. Маркиз подмигнул:
- Я сегодня вечером почти трезв. Комин закончил сдавать и медленно произнес:
- Не хочу показаться невежливым, сэр, но ваш характер таков, что я не сел бы с вами играть, если бы вы были пьяны.
- Это было бы с вашей стороны очень благоразумно. - Маркиз сбросил карту. - Думаете, я мог бы продырявить и вас?
- О, что вы, милорд. Вы же не позволите себе такого по отношению к будущему родственнику.
Вайдел рассмеялся:
- Ей-богу, я считаю, вам надо лететь в Париж и похитить Джулиану. Вы прекрасно подойдете нашей семье. Если хотите, мой совет - получше познакомьтесь с моим отцом. У меня
небезосновательное предчувствие, что ваше сватовство придется ему по душе. Шестерка, квинт, три туза. Шестерка играет.
Мистер Комин неторопливо вытащил из колоды шесть карт.
- Принимая во внимание, сэр, несчастливые обстоятельства, при которых состоялось мое знакомство с герцогом, если это можно назвать знакомством, считаю, что наши дальнейшие встречи были бы ему неприятны.
- Вы совсем не знаете моего отца. Остаток партии маркиз сыграл молча и, уже когда карты собирали снова в колоду, сказал:
- Мне стало известно от моего дяди, что вы меня поддержали вчера вечером. Я вам признателен. Но почему вы поступили так? Что взяло верх? Благоразумие, хитрость? Ведь не из любви же ко мне! Я вам не нравлюсь, верно?
Легкая улыбка пробилась сквозь маску серьезности мистера Комина.
- Напротив, милорд, вы мне были отвратительны, просто у меня врожденная страсть к справедливости.
- Я так и думал. Но сегодня, когда вы убедились, что со мной можно договориться, приберегите ваш приговор.
- Вы правы, - задумчиво произнес мистер Комин, - признаюсь, мне иногда кажется, что ваше поведение рассчитано на то, чтобы вызывать у окружающих чувство враждебности и злобы.
- Увы! Но давайте еще раз попытаемся обобщить. Сэр, вы были достаточно добры, чтобы замолвить слово в мою защиту вчера. Я ваш должник, поскольку есть основания считать, что
мой уважаемый отец вам поверил. В другое время я бы замолвил за вас словечко перед отцом, но в данный момент в силу известных обстоятельств мое слово не будет иметь большого веса. Раз я не могу отблагодарить вас таким образом, хочу дать один совет: женитесь на кузине тайком. Иначе вам ее не получить. Мистер Комин сморщил лоб.
- Да, мне уже дали понять. Скажите, почему леди Фанни считает меня столь неподходящим женихом? Не могу особенно похвастать знатностью своего происхождения, но оно отнюдь не постыдно. Состояние вполне приличное, и я наследник баронского титула...
- Вы можете быть наследником дюжины баронетов, но это не выдерживает сравнения с наследником герцогского титула.
Мистер Комин вопросительно посмотрел на маркиза.
- Сравнения со мной, - пояснил маркиз. - Я прекрасно знаю свою тетку. Она мечтает только о высокородном зяте, и она дьявольски упрямая дама.
- Но, сэр, уговаривать мисс Марлинг на тайный брак! Это попахивает бесчестием.
- Ее не надо будет уговаривать, - сказал маркиз грубо. - К тому же у нее нет состояния, так что вас никто не заподозрит в охоте за приданым. Вы можете поступать как угодно... Таков мой совет.
- Благодарю вас, но все тайное и незаконное претит моему характеру, особенно в таком деликатном деле.