- Не смешнее, чем в этих сережках, - ответил маркиз, - а теперь уходи, мне надо поговорить с Джулианой.
- Ты у меня вызываешь самую страшную ревность. Послушай, я застану тебя завтра утром в резиденции Эйвонов? Хочу нанести визит.
- Приходи, вместе пообедаем. Только учти, без серег!
Виконт рассмеялся, шутливо помахал рукой и отправился искать новых развлечений.
- Джу, мне нужна твоя помощь, - быстро проговорил маркиз. - Где мы можем поговорить без помех?
Глаза у нее заблестели.
- Мой дорогой Вайдел, что ты еще натворил? Говори сейчас же, ты, несносное создание! Конечно, я помогу тебе. Пойдем, я знаю комнату, где нам никто не помешает.
Маркиз пошел за кузиной. Она подошла к занавешенной нише в стене и отодвинула тяжелый шелковый занавес. Маркиз увидел арку, соединяющую бальную залу с небольшой гостиной. Он посторонился, пропуская вперед Джулиану.
В уютной гостиной никого не оказалось.
- Джулиана, распутница! Скажи, хоть на одном балу ты не нашла бы комнату, где можно уединиться?
- Нет, - гордо ответила Джулиана, - ни на одном! - Она уселась на кушетку и указала на место рядом с собой. - Давай же, рассказывай!
Он сел, рассеянно играя ее веером.
- Ты помнишь ту блондинку, с которой я как-то раз был в Воксхолле? Немного подумав, она кивнула:
- У нее были голубые глаза и глупый вид.
- Она и на самом деле глупа. Я хотел ее увезти, но вместо этого увез ее сестру и теперь должен жениться на этой девушке!
- Что?! - воскликнула мисс Марлинг.
- Если ты будешь пищать, я тебя задушу, Джу! - пригрозил маркиз. - Это серьезно. Эта девушка не похожа на ту, что ты видела со мной. Она настоящая леди. И ты ее знаешь.
- Не может этого быть! - уверенно возразила мисс Марлинг. - Мама никогда в жизни не разрешила бы мне водить знакомство с девушкой, которая могла сбежать с тобой, Доминик.
- Не прерывай, - приказал Вайдел, - сей час все объясню. Я хотел увезти в Париж ту, другую, блондинку, ее сестру, после того как меня вынудили покинуть Англию.
- О Боже, что ты опять натворил?! - воскликнула мисс Марлинг.
- Застрелил на дуэли одного типа. Но не это главное сейчас. Та белокурая девица должна была уехать со мной, но сестричка прознала об этом и явилась вместо нее. Чтобы спасти сестру от бесчестья.
- Наверное, она возжелала тебя для себя самой, - недоверчиво высказала предположение мисс Марлинг.
- Я совсем не в ее вкусе, она слишком правильная, ей не нравятся типы вроде меня. И, представь, я не обнаружил подмены до самого Ньюхэвена. Потом она хотела заставить меня поверить, что София придумала этот ловкий ход, чтобы мне отомстить. Сочинила целую историю, в которую я, разумеется, не поверил. - Он нахмурился, продолжая вертеть в руках веер Джулианы. - Ты видела когда-нибудь, как я впадаю в бешенство? - спросил маркиз, и мисс Марлинг, сделав испуганный вид, трагически содрогнулась. - Ну, я в такие моменты теряю контроль над собой... И просто готов был придушить ее на месте от ярости. Силой затащил на борт "Альбатроса" и привез во Францию. А в Дьеппе обнаружил, что совершил ужасную ошибку. Эта девушка совсем не похожа на Софию, она настоящая леди, добродетельная до кончиков пальцев.
- Ей чертовски повезло! Вот так приключение! - Джулиана вздохнула. Мне бы тоже, наверное, понравилось.
- Возможно, - ответил маркиз, - но она не обманщица и не распутница. И теперь мне ничего не остается, как только жениться на ней. Я намереваюсь сделать все как можно скорее, но это не так просто, а пока прошу тебя с ней подружиться.
- Вайдел, вот уж никогда бы не подумала, что ты способен на такие романтические чувства! Но скажи мне ее имя, скорей!
- Чалонер - Мэри Чалонер.
Мисс Марлинг чуть не упала с кушетки.
- Мэри! Моя дорогая подруга Мэри! Я не слышала о ней с тех самых пор, как мы покинули школу. Доминик, ты злое, испорченное создание! Где она? Если ты посмел напугать ее, клянусь, я не буду с тобой больше никогда разговаривать!
- Напугать ее? Напугать мисс Чалонер? Ты ее плохо знаешь! Да она хладнокровнее всех женщин, которых я когда-либо встречал в жизни.
- Поехали к ней, скорее! - умоляла кузина. - Я так хочу снова ее увидеть. Где она сейчас?
- В резиденции Эйвонов. А теперь послушай, что мне от тебя нужно.
Он изложил свой план, и она молча, одобрительно кивнув, встала и повела Вайдела в карточную комнату, где сидела мадам де Шарбон.
- Тетя, здесь Вайдел! - провозгласила мисс Марлинг.
Мадам рассеянно подала ему руку, все ее внимание было поглощено игрой.
- Cher Dominique! - пробормотала она с отсутствующим видом. - Да... кто-то мне говорил, что ты в Париже. Навести меня завтра.
- Тетя, подумайте только! Вайдел мне сообщил, что здесь моя лучшая подруга. Она путешествует со своей родственницей и завтра уезжает из Парижа. Я сейчас еду повидаться с ней.
- Но сейчас неудобно уходить! И как ты вернешься домой? - возразила мадам.
- Вайдел говорит, что он меня проводит. Мама всегда и везде отпускает меня с ним. Так что поезжайте домой и не ждите меня здесь, тетя Элизабет. Хорошо?
- Все это как-то странно, - посетовала тетка, - и к тому же ты мешаешь игре, дорогая. Ну хорошо. Уведи ее отсюда, Доминик, и присмотри, чтобы она вернулась домой не поздно.
Через полчаса Мэри, задремавшая в кресле у камина, была разбужена шумом распахнувшейся двери и, подняв голову, увидела, что в комнату входит ее школьная подруга Джулиана.
- Джулиана! - Она не сдержала радостного крика.
- Мэри! - взвизгнула Джулиана и бросилась в объятия мисс Чалонер.
Глава 10
Читая письмо, оставленное старшей дочерью, миссис Чалонер не могла сдержать громких возгласов удивления, услышав которые София тут же вбежала в комнату, чтобы посмотреть, в чем дело.
- Прочти это! - сказала миссис Чалонер со страдальческим видом и сунула письмо дочери в руки.
Когда до Софии дошел смысл письма Мэри, она остолбенела, потом с ней началась дикая истерика. Бросившись на пол, она до тех пор била ногами и выкрикивала бессвязные ругательства, пока не замерла без движения. Миссис Чалонер, женщина весьма опытная в таких делах, вылила на дочь кувшин воды. Очнувшись, София опять, рыдая, начала кричать о вероломстве сестры, а миссис Чалонер присела к зеркалу и глубоко задумалась. Тем временем София довела себя до белого каления, ее вопли и ругань мешали думать миссис Чалонер, и она резко приказала:
- Придержи язык, София. Возможно, все это и к лучшему.
Дочь так удивилась, что замолчала и уставилась на мать, ожидая продолжения. Тогда миссис Чалонер нетерпеливо объяснила: