- Да, дорогая, иди. - Фрэнсис с укором посмотрела на Флер. - Твой отец будет очень разочарован, - заметила она, решив использовать козырную карту. - Когда я сказала ему, что выбрала для этой роли тебя, он был необыкновенно горд. - Все хорошо знали, как Флер привязана к отцу. Девочка обернулась и взглянула на Фрэнсис.
"Наконец-то мне удалось найти ее слабое место", - подумала воспитательница.
Но девочка возразила:
- Вам не следовало говорить ему об этом, не заручившись моим согласием. Вы правы, отец будет весьма разочарован, - До свидания, Флер.
***
Во время ужина Флер решила сама сообщить отцу неприятную новость.
- Мне очень жаль, папа, огорчать тебя, но я не буду играть Деву Марию в пьесе "Рождество Христово".
- Это неприятная новость, - ответил Брендон. - Сестра Фрэнсис сказала мне, что собирается предложить эту роль именно тебе. Что же случилось? Может, ты плохо себя вела?
- Нет, я вела себя хорошо. Просто я отказалась от этой роли, вот и все.
- Отказалась? Но почему, Флер? От этой роли не может отказаться ни одна девочка. Это же классическая роль!
Флер улыбнулась и, подойдя к отцу, уселась к нему на колени. Ей очень нравилось, когда отец говорил с ней о театре, как со взрослой.
- Флер, - строго сказала Кейт, - садись за стол и кончай со своим ужином.
- Да, тетя Кейт, - послушно промолвила Флер и, поникнув, вернулась на свое место.
- О, Кейт, оставь ребенка в покое.
Кэтлин Фитцпатрик сидела во главе стола и выбирала еще один кусок мяса для Брендона.
- Ничего страшного в этом нет. Вы очень редко видитесь, и она постоянно скучает о тебе. Брендон, съешь еще вот этот кусочек. Ты слишком исхудал за последнее время.
- Нет, Флер видит отца вполне достаточно, - холодно возразила Кейт. Ее задевало то, что мать чересчур много времени уделяла Флер, а отец души в ней не чаял. - Он уже несколько месяцев без работы.
- Не правда! - воскликнула Флер, защищая отца. - У него много работы, даже слишком много. На прошлой неделе он закончил все рекламные ролики на радио, холит на занятия в Вилидж и.., я даже не могу припомнить все то, что он делает сейчас, - раздраженно проговорила она и опустила глаза.
- Да успокойтесь же вы наконец, - не выдержал Брендон. - Кейт совершенно права. Флер не должна садиться ко мне на колени во время ужина, как бы это мне ни нравилось. А теперь. Флер, скажи мне, пожалуйста, почему ты все-таки отказалась от этой роли?
- Все дело в одежде. - рассудительно ответила девочка. - Ты же прекрасно знаешь, что я ненавижу платья и не надеваю их, пока меня не заставляют это сделать.
- О, Флер, маленькая моя, но ведь это глупо - отказываться от такой замечательной роли только из-за того, что тебе не нравится платье, заметила Кэтлин. - Это же чепуха. К тому же платье очень красивое. Оно как нельзя лучше подойдет к твоим голубым глазам. Ты непременно должна согласиться. Если ты этого не сделаешь, то мы с папой будем очень огорчены.
- Ну что ж, - проговорила Флер, - мне очень жаль, по я не могу этого сделать. Пусть эту роль играет Сэлли Томпсон. Она просто умирает от желания получить се. Я уже сказала сестре Фрэнсис, что буду играть роль Иосифа, но она почему-то не рада этому. Мне можно встать из-за стола? Я хочу немного поиграть.
- Нет, оставайся здесь и помоги мне все убрать, - строго сказала Кейт. - А папа и бабушка пусть немного отдохнут.
- О Господи, Кейт, пусть ребенок займется своими делами, - возразила Кэтлин. - С чего это мне отдыхать? Терпеть не могу сидеть без дела. Беги, малышка, играй. Трейси позовет тебя, если будет нужно. Ты пойдешь во двор или останешься дома?
- Останусь дома, - ответила Флер. - У меня есть срочные дела. Спасибо за ужин.
- На здоровье, - рассеянно ответила Кэтлин и подмигнула Брендону. Этот ребенок когда-нибудь будет управлять миром, - прошептала она. - Вот увидишь. Я не ошибаюсь в таких делах. Отказаться от роли Девы Марии! Каково! У нес огромная сила воли.
- А я полагаю, что все это смешно и глупо, - снисходительно заметила Кейт. - И к тому же нелепо, - добавила она. - Ее нужно заставить это сделать.
- Господи, зачем же заставлять? - удивился Брендон. - Какой смысл заставлять девочку делать то, чего она не хочет?
- Но, Брендон, это же глупо, - настаивала сестра. - Глупее причины и выдумать нельзя. Уж если в детстве она так упряма и своенравна...
- Это не так глупо, как кажется, - задумчиво проговорил Брендон. - Ты же знаешь, что у Флер свои требования к одежде, поскольку она хочет походить на мальчика. Думаю, мы все должны с этим считаться. К тому же она не так уж и мала. Ей семь лет, и она понимает, что ей нужно.
- Глупо, - повторила Кейт. - Глупо и смешно. Ну что, если вы не позволите ей помочь мне на кухне, то, может, это сделает кто-нибудь из вас? У меня тоже есть дела, к вашему сведению. Спасибо, мама.
- Не стоит благодарности, - учтиво ответила Кэтлин. - Кейт становится ворчливой старой девой, - шепнула она Брендону. - Все ее сестры давно уже замужем и нарожали детей, а она еще здесь, и нет оснований надеяться, что в скором времени Кейт найдет себе мужа. Все это очень печально.
- Что делать, она не может пережить смерть Дэнни Митчела, - грустно сказал Брендон. - Для нее это была ужасная трагедия. Подумать только, мой самолет подбили, потом меня с трудом вылечили. Я изведал все ужасы лагеря для военнопленных и тем не менее остался жив, а Дэнни умер от пневмонии, даже не успев подняться в небо. Какая глупая и бессмысленная смерть!
- В нашей жизни почти все глупо и бессмысленно, - философски заметила Кэтлин.
Она всегда верила в непреложность вечных истин.
***
На следующее утро Брендон повел Флер в школу.
Девочка очень любила, когда ее провожал отец. Она крепко держала его за руку и с гордостью отмечала, что многие молодые матери с интересом поглядывают на него. Ведь он такой красивый и привлекательный! В районе Шипсхед-Бэй, где они жили, было не много красивых мужчин. Здесь в основном обосновались итальянцы и евреи. Брендону не нравился этот район, и он постоянно повторял, что, когда станет богатым и знаменитым, они переедут в Хейтс и поселятся в одном из красивых домиков на самой уютной улочке.
Но Флер не соблазняла мысль покинуть Шипсхед.
Этот район казался ей радостным и веселым, а неподалеку отсюда находился чудесный пляж, где можно было искупаться в жаркую погоду. Дома здесь были нарядными и чистыми, с красивыми подъездами и островерхими крышами. За их домом, покрашенным в голубой цвет, находился большой двор, где Флер любила играть, а рядом тихие улочки, по которым она часто гоняла на велосипеде. Да и соседи у них были очень симпатичные.
Ее бабушка не любила этот район, как и отец. Здесь очень мало ирландцев, часто говорила она, всего около десяти процентов. Поэтому она предпочитала район Флетбуш, где ее соплеменников было гораздо больше.
Кейт мечтала вообще уехать из Бруклина и обосноваться где-нибудь в Нью-Джерси. Но обстоятельства складывались так, что все они оставались в Шипсхед-Бэй, и Флер это очень радовало.
Прогулка с отцом всегда доставляла ей такое удовольствие, что Флер даже забывала о мерзком платье, которое напяливала на нее бабушка перед школой. Флер пришлось заключить с бабушкой своеобразную сделку: в школу девочка надевала ненавистное платье, а дома ходила в джинсах и легкой майке. Бабушка даже пообещала Флер, что позволит коротко остричь волосы, когда ей исполнится десять лет.
- Нет, дорогая, - говорил ей отец, - не обращай внимания на сестру Фрэнсис. Если не хочешь играть роль Девы Марии, никто не имеет права принуждать тебя к этому. Не соглашайся, что бы она тебе ни говорила. И пожелай мне удачи. Сегодня я должен сыграть роль, о которой давно мечтал.
- Она сделает тебя богатым и знаменитым?
- Ну, чуть-чуть знаменитым, скажем так, и не слишком богатым. Но меня наконец-то заметят. - Брендон тяжело вздохнул. Прошло уже семь лет после окончания войны, а он так и не добился успеха. Брендон сыграл несколько незначительных ролей, сделал много рекламных роликов на радио, участвовал в нескольких радиоспсктаклях, но все же большую часть времени был без работы.
- А как называется эта пьеса?
- "Если вам нужно убийство, наберите номер М".
Это пьеса на современную тему. Она рассказывает о человеке, добившемся того, что его жену обвинили в убийстве.