И взрослые, и дети убеждали ее, что она непременно должна стать актрисой. Но Флер к этому времени уже понимала трудности актерской жизни лишения, бесконечные репетиции, погоня за удачей и прочее. Нет, ее не манила карьера актрисы. Она искала чего-то другого, где было бы меньше конкуренции и больше возможностей. Флер еще не определилась, но была уверена, что непременно найдет свое место в жизни.
***
Спектакль был просто чудесным. Флер вышла из театра, очарованная текстом Осборна и великолепной игрой актеров. По дороге домой она напряженно думала о спектакле. Сначала Флер не понимала, что ей понравилось больше всего, но вскоре догадалась: главное - это очарование настоящего английского языка и атмосфера пьесы. Но этот и неудивительно, подумала Флер.
Ведь она наполовину англичанка. Эта мысль поразила ее. Почему она так мало знает о своей матери? Флер помнила, что отец не слишком распространялся на эту тему и никогда не рассказывал, как познакомился с ее матерью. Он обещал все рассказать Флер, когда она немного подрастет, но так и не успел этого сделать. И вот сейчас Флер почувствовала, что непременно должна узнать правду о своей матери. Кто она такая, где живет, чем занимается? А самое главное - почему она отказалась от собственного ребенка и отдала его отцу? Хорошо еще, что отцу, а не кому-то другому.
Всю дорогу домой Флер размышляла только об этом.
Раньше она никогда не спрашивала бабушку о матери, так как знала, что это расстроит ее. Но сегодня решила непременно поговорить с ней. Флер хотелось знать о матери все: какая она, как живет, что читает, чем увлекается, есть ли у нее другие дети, кто ее муж и так далее. Этот спектакль, помимо всего прочего, пробудил в девочке желание побольше узнать о стране, где живет ее мать.
После ужина Флер убрала со стола пустые тарелки и пристально посмотрела на бабушку.
- Скажи, пожалуйста, - начала она, - ты действительно ничего не знаешь о моей матери?
Кэтлин замерла от неожиданности и поняла, что пришло время сказать Флер все, что она сама узнала от Брендона. Встав из-за стола, она подошла к буфету, достала бутылку ирландского виски, которую хранила для особо торжественного случая, немного выпила и начала свой рассказ.
***
В это же самое время Иоланта Дюграт сидела в своей маленькой квартире, где всегда царил беспорядок, и уже в который раз перечитывала письмо от молодого английского журналиста. Более года назад она почему-то доверилась ему и рассказала историю, приключившуюся с Байроном Патриком. Потом Иоланта пожалела об этом и даже сейчас не знала, стоит ли полностью довериться ему. Больше всего ее беспокоила моральная сторона этого дела. Имеет ли она право нарушить обещание, которое когда-то дала Байрону? Ведь он поведал ей о своей трагедии, рассчитывая на ее скромность.
***
- Скажите, пожалуйста, могу ли я поговорить с леди Хантсртон?
- Одну минутку, как доложить о вас?
- Это Джо Пэйтон.
- Подождите, пожалуйста, мистер Пэйтон.
Джо попытался представить себе, что происходит сейчас в доме Каролины, какой это дом и сколько там слуг. У него возникла одна интересная мысль, и сейчас ему хотелось узнать, как отнесется к ней Каролина.
- Леди Хантертон сейчас в конюшне с детьми, сэр.
Попросить ее позвонить вам?
- Да, пожалуйста, попросите. У нее есть мой телефон.
- Хорошо, сэр.
***
Джо не пришлось долго ждать. Вскоре он услышал нетерпеливый н слегка встревоженный голос Каролины:
- Джо? Да? Какие новости?
- Э-э-э... Каролина, - начал Джо, которому не понравился ее голос. Каролина, мне очень жаль, но Иоланта не знает, где Флер. Я только что получил от нес письмо. Она утверждает, что ничего не знает об этой семье, так как Байрон, то есть Брендон, никогда не рассказывал ей о своих домашних. Грустно, что не могу вас ничем порадовать.
- О-о-о! - воскликнула Каролина. - Полагаю, она просто не хочет сообщить вам правду.
- Это не так, Каролина, - попытался убедить ее Джо. - Она очень любила Брендона и была его единственным другом. Иоланта непременно сообщила бы мне, если бы что-нибудь знала.
- Возможно, - сухо отозвалась Каролина.
- Поверьте мне, она бы сделала это. Она всячески пыталась помочь ему в последние месяцы его жизни.
- Джо. - прервала его Каролина, - Брендон не отличался скрытностью. Он рассказывал о себе все. Если Иоланта действительно была его другом, он не утаил от нее того, что у него есть дочь. Я знаю его лучше, чем вы. Если она ничего не знает о нем, значит, никогда не была его другом. Во всяком случае, настоящим.
- Ну не знаю, Каролина. - замялся Джо. - Я сказал вам все, что она сообщила мне. Очень жаль, что так получилось. Я понимаю, как вы расстроены.
- Еще бы, - ответила Каролина, охваченная отчаянием. - Как я должна себя чувствовать, зная, что моя дочь, вероятно, думает, что я бросила се на произвол судьбы! Может, именно сейчас ей нужна моя помощь.
Конечно, я очень расстроилась. До свидания, Джо.
Она положила трубку и задумалась. Через минуту телефон зазвонил снова.
- Каролина, выслушайте меня, пожалуйста, - сказал Джо. - Не знаю, как вас утешить. Думаю, это невозможно, но мне очень жаль вас, и я хочу вам помочь. Скажите, что я могу для вас сделать? - Помолчав, он добавил:
- Я могу предложить вам только одно - еще раз пообедать со мной, и сделаю это с огромным удовольствием.
- Нет, - ответила Каролина спокойнее, и ему даже показалось, что она улыбнулась, - Нет, у вас есть более важные дела, чем угощать дорогим обедом пожилую неврастеничную женщину.
- Для меня нет ничего приятнее, чем угощать обедами пожилых дам, да к тому же неврастеничных, - пошутил Джо. - Ну так что? Вы согласны? Возможно, во время обеда мы что-нибудь придумаем.
- Вы очень добры, - сказала Каролина. - Очень жаль, что я рассердилась на вас. Вы не виноваты и сделали все возможное, чтобы как-то помочь мне. Но обед едва ли поможет нам найти выход из положения.
- Нет, вы не правы. Это поможет прежде всего мне.
Для меня это будет огромное удовольствие. Разве этого мало, чтобы встретиться?
- Нет, Джо, но я благодарна вам за приглашение.
Всего доброго.
- До свидания. - Джо положил трубку, чувствуя тяжесть на душе.
***
- Это Джо?
- Да. - - Джо, это Каролина.
- Я знал, что и конце концов вы согласитесь на мое предложение. Правда, сегодня уже немного поздновато, но я готов все устроить завтра.
- Да нет же, - ласково возразила Каролина, - я звоню вам не насчет обеда.