Если бы Ник был героем, который себя неожиданно развенчал, ей, наверно, было бы легче. Но он просто-напросто отшвырнул ее прочь, дав ей почувствовать ее ничтожность.
Она ломала голову над тем, почему он ведет себя как совершенно чужой человек и к тому же презирает ее, а она сама, как будто, играет две роли: энергичной, преуспевающей женщины — на работе и неуверенной в себе, капризной девчонки — дома.
Он не только уйдет из ее жизни, он приведет в нее Черил Эштон. Будет лучше, если уйдет она, так как легко можно себе представить, какими будут встречи с сухой, бесстрастной Черил и равнодушным Ником. Ее выводила из себя одна только мысль об этих встречах. Она вряд ли сумеет сдерживаться, чем, без сомнения, приведет в замешательство всю семью.
Правильнее всего будет переехать ей. Она хорошо зарабатывает и может себе это позволить. И у нее есть деньги, оставленные родителями. До сих пор она к ним не притрагивалась, но, кажется, наступил критический момент, и родители бы ее одобрили. Беда в том, что она была счастлива в доме Кингов. А труднее всего ей будет расстаться с Тони, ведь, несмотря на разницу в возрасте, они были почти как близнецы.
Погода в выходные дни стояла теплая, и Виктория, по своему обыкновению, решила провести их в саду, наслаждаясь свежим воздухом и тишиной Клиффорд-Корта.
Сначала они с Фрэнком выпалывали сорняки в оранжерее позади дома. Потом она приняла душ, взяла книгу, и в бикини, и соломенной шляпе улеглась на подстилке, на небольшой полянке, окруженной кустарником и деревьями.
В таком месте не хотелось думать о неприятном. Отложив книгу, Виктория закрыла глаза, слушая, как легкий ветерок шуршит листвой над ее головой. Хотя она лежала в тени, все еще было жарко, по телу разливалось приятное тепло, напряжение, копившееся всю неделю, понемногу уходило, и она задремала.
В полусне она вспомнила о Нике. Сейчас он вел в суде самое сложное дело, в котором были замешаны опасные криминальные элементы. Когда процесс начинался, она пару раз пробиралась в зал суда, внимательно слушая, но главным образом наблюдая за Ником и восхищаясь его умением заманить в ловушку любого свидетеля.
Виктория чувствовала, как ненавидит Ника человек, сидящий на скамье подсудимых. Наверно, страшно читать в глазах преступника эту ненависть. Она утешала себя тем, что тот находится за решеткой, пытаясь не думать о том, что его дружки по-прежнему на свободе. Все же вряд ли кто-нибудь посмеет угрожать Нику Кингу, уж слишком он заметная фигура.
Викторию разбудил шум голосов, и она сообразила, что проспала довольно долго, судя по тому, что тень переместилась, и она оказалась лежащей на солнце. Открыв глаза, она увидела приближающихся Ника и Черил. Бежать было уже поздно. Если она вскочит и попытается скрыться, они тут же ее заметят. Она предпочла закрыть глаза и притвориться спящей.
— Ой! Это твоя сестра, — услышала она голос Черил и поняла, что ее обнаружили.
— Она мне не сестра, — твердо поправил ее Ник. — Она просто живет с нами. По-моему, она слегка сошла с ума — спать на таком солнце! Недолго и сгореть!
— Наверно, надо ее разбудить, — предложила Черил.
Слова Черил вызвали у Виктории раздражение, но надо было как-то выпутываться из нелепой ситуации. Она смотрела на Черил сквозь густые ресницы, и та все больше ее раздражала. Черил, как всегда, была безупречна. На ней были очень дорогие платье и босоножки, а идеальная прическа свидетельствовала о том, что над ней поработал дорогой парикмахер.
Виктория почувствовала себя ребенком, которого застали играющим в грязи.
— Почему бы тебе не пойти в дом? — предложил Ник. — Сейчас подадут чай. Я ее разбужу и через минуту приду. Не так-то легко продраться через эти кусты, ты можешь оцарапаться. А Виктория перепрыгивает через них или просто не обращает на них внимания.
У Виктории кровь закипела в жилах. Не может не говорить про нее гадостей даже в присутствии Черил Эштон! Ему-то какое дело, если она сгорит на солнце или оцарапается с головы до ног!
Не открывая глаз, Виктория молила Бога, чтобы Ник ушел с Черил, даже если ей суждено сгореть на солнце. Или пусть разорвет о кусты свои дорогие штаны. Никто не приводил ее в такую ярость, как Ник. Но и никто, кроме него, не мог так ее расстроить. Никто.
Наступила долгая пауза и какая-то неестественная тишина, так что Виктория решилась все же приоткрыть глаза. Над нею во весь свой рост возвышался Ник, так что она чуть, было, не подскочила.
— Синдром страуса. — Взгляд его был испепеляющим. — Сунь голову в песок, и никто тебя не увидит. Не сработало.
— Не понимаю, о чем ты? — высокомерно заявила Виктория.
В ответ он только иронически улыбнулся.
— Выражусь по-другому. Ты проснулась, как только услышала наши голоса, и просто не открывала глаз. Кое-кто посчитал бы это инфантилизмом, но, зная тебя, я именно этого и ожидал.
— Никакой это не инфантилизм, — отрезала Виктория, вставая.
— Значит, ты просто растерялась, — предположил он тихо. Окинув ее фигуру в бикини и растрепанные волосы, он сказал с нескрываемой усмешкой: — Редко увидишь такое прекрасное создание на опушке леса. На будущее надо быть поосторожней.
Виктории показалось, что она покраснела до корней волос. Она поспешно схватила подстилку и книгу, все еще чувствуя на себе насмешливый взгляд Ника.
— Я не могу выглядеть такой прилизанной и невозмутимой, как мисс Эштон! — выпалила она, глядя ему прямо в лицо.
— А разве я прошу об этом?
— И вообще тебя не касается, как я выгляжу, — напомнила она, ему.
— Тогда почему ты бесишься? — пожал он плечами. — Пошли пить чай, и постарайся вести себя прилично.
Он выхватил у нее подстилку, перебросил через плечо и, прежде чем Виктория успела опомниться, подхватил ее на руки и понес к окружавшим поляну кустам.
— Сейчас же отпусти меня, — разбушевалась Виктория, толкая его в грудь.
— Я не хочу, чтобы ты оцарапалась, — вкрадчиво заявил он. — Помолвка уже на носу, и ты должна выглядеть хоть чуточку прилично.
— А я вообще не приду, — не отступала Виктория. — Я не собиралась тебя слушаться!
— На этот раз придется. Мы оба это знаем, так что оставим эту тему.
Она решила промолчать, чтобы хоть как-то спасти остатки своей гордости. Она даже решила не вырываться, хотя мучительно сознавала, что почти все ее обнаженное тело прижато к его груди. У нее было странное ощущение, будто она задыхается, но она решила, что просто перегрелась на солнце.
— Я могу идти сама, — удалось произнести ей спокойно, когда они миновали кусты и вышли на газон.
Он тут же поставил ее на землю, критически оглядев ноги.
— Как тебе удалось забраться на поляну без единой царапины? — В его голосе звучало неподдельное изумление, и Виктория почувствовала удовлетворение, тем более что сам он не выглядел таким уж безупречным после того, как продрался через кусты.
— А я уже десять лет хожу другим путем. — Настала ее очередь смотреть на него свысока, что она и сделала с большим удовольствием. — Продираться через кусты слишком трудно. Так что тебе придется переодеться, чтобы соответствовать изысканности мисс Эштон.
— Ее зовут Черил.
Виктория насмешливо улыбнулась, сверкнув синими глазами.
— Да, я знаю, но мы ведь практически с ней не знакомы. Поэтому лучше оставаться в рамках официальных отношений. Я буду думать о ней как о мисс Эштон, а она обо мне как о твоей сестре.
— Никакая ты мне не сестра, — раздраженно произнес Ник, и Виктория поняла, что она его, наконец, достала.
— Да, и ты сказал об этом Черил, — весело напомнила ему Виктория и заметила, что ему, на сей раз, было не до смеха.
— Значит, ты все слышала, — нахмурившись, заключил он. — А что ты, собственно, надеялась услышать?
— Все, на что я надеялась, — это что вы исчезнете, но мои надежды не оправдались, потому что ты все еще считаешь себя вправе вмешиваться в мою жизнь. Занимайся своей мисс Эштон, а меня оставь в покое.
— Я никогда намеренно не стремлюсь приблизиться к тебе. — Ник схватил ее за руку, пытаясь остановить.
— Тогда почему мы все время сталкиваемся? Отстань от меня, Ник, и живи своей жизнью. Я со своей великолепно справляюсь и не нуждаюсь в твоей направляющей руке. И вообще в тебе не нуждаюсь.