Опять воцарилось молчание, прерываемое звоном ложечки о чашку. Веселуха наслаждался. - "Замерз, - мысленно уговаривал он московского гостя. - Испей кофейку, все хуже не будет".
Но кабинет-министр был крепкий орешек; его на пушку не возьмешь; он знал, что, отхлебнув кофе, моментально подпишет капитуляцию. Надо сказать, что в тогдашних Высших Сферах нравы были изысканно утонченными, мода на Восток и мода на hi-tech изощренно сочеталась с византийским коварством и мечтой о римской доблести. Таков был и Ферг. Он тщательно вгляделся в лицо своего противника, облизнул губы и сказал, косясь в угол:
- Э-э...вы, конечно, знаете, за чем я сюда приехал. Я ведь и сам отсюда.
- Вы-то отсюда, - согласился Веселуха, - да я не туда.
- Завтра утром вы будете уже назначены, - сказал Ферг, не принимая во внимание возражений. - Вопрос исчерпан.
Ферг поджал губы и погладил бородку: из-за шторы сильно дуло, мороз стоял трескучий, охрана прыгала по кругу во дворе, но Фергу не было холодно, ибо в его жилах тек жидкий азот. Время выморозило его дотла, устремило в бесконечность путем деления на абсолютный нуль. Веселухе тоже не было холодно, потому что он напился кофе, и потому что Алиса в параллельном времени согревала его. Кровь катилась по нему мерно, и его ботинок еле заметно качался от этого.
- Нет, погодите, - терпеливо сказал Веселуха. - Вы меня не поняли. Я не хочу заниматься политикой.
Ферг чуточку побледнел.
- То есть вы видите для себя более блестящую карьеру, чем работа в правительстве?
Веселуха нетерпеливо хлопнул рукой по бедру:
- Как-то вы все так переводите... Да кой хрен мне ваша блестящая карьера, у меня и так на физику времени не остается! В сутках двадцать четыре часа, господин Ферг! Все пристают! Мне для полного счастья только Москвы вашей не хватало. Не поеду туда ни за какие коврижки, так и передайте его высокопревосходительству.
Ферг сбледнул с лица окончательно:
- То есть... вы хотите... сделать Петербург автономным от России?
- Хочу, - от такого разговора Веселуха потерял терпение, - пламенно желаю. Питер - мировая столица. Нью-Васюки, как Остап Бендер говорил. Слушайте, Альберт Эразмович, от вас уписаться можно. Я скромный простой бизнесмен...
Но Ферг только насмешливо покачал головой:
- Э, Ян Владиславович... Человек есть то, что о нем думают. И вам придется соответствовать тому, что думают о вас. Вы можете сколько угодно разубеждать людей, говорить, что власти вам не надо, что вы - физик, что вы не хотите того и хотите этого... Но рано или поздно вам придется захотеть того, что вам приписывают. Взялся за гуж... Вам придется.
- А я уйду в монастырь, - предположил Веселуха. - В католический!
- Никуда вы не уйдете. Не в вашей воле. Вам придется полюбить свою судьбу, и делать то, чего от вас ждут. Вам придется отвечать на вопросы, которые придумали не вы.
- Не буду! - отрезал Веселуха. - Не стану! Лучше смерть, чем рабство.
Ферг расхохотался ледяным смехом.
- Назовите мне хоть одного ученого, который отказался бы от возможности практического воплощения своей выдумки, как бы страшна она ни была, и какое бы наказание ни ждало исследователя. А ваша выдумка еще и имеет коммерческий успех. Может быть, ради власти вы и не пойдете в политику. Но вот это искушение для вас слишком сильно. Я не прав?
- Может быть, - сказал Веселуха задумчиво, - подождите. Дайте мне время подумать.
Хитрый, хитрый генеральный директор. - "В сутках двадцать четыре часа", "дайте мне время". Бедным притворяется, а у него этого времени - навалом!
Бронза, брынза, брызги света на домах; снега взвизги, иней на бровях. Брынза бронза, по проспекту едет бонза, партбилет на груди, сторонись пади. Бронза, брынза, вся Нева стоит как линза, а на рынке молоко желтеет в крынке, млеют блики, от волос трещат косынки, снег великий.
- Слушай, Ян, - сказал Рябинин Веселухе, - вот ты Лукина в блокаду отправил, а как ему там живется?
- Как там может житься такому подлецу! Конечно, скупает золото, наживается на чужой беде.
Рябинин засопел, взмахнул руками и сел на ящик с песком.
- А может, нет, - буркнул он. - Ну, конечно, Лукин подлец. Но ведь может такое быть, что он живет там плохо?
- Да уж чего там хорошего! - сказал Веселуха.
- Может быть, посмотреть, как он живет? - предложил Рябинин. Понимаешь?
- Понимаю, - ответил Веселуха. - Чай, не по уши деревянный.
Они прошли в кабинет, Веселуха совестливо вздохнул и врубил прибор. На экране компьютера поплыли радужные блики, а потом прибор вздохнул и показал удивительной красоты пейзаж. Примерно такой же, как за окном, только вот вся улица была занесена по края, - посередине обледенелая длинная тропка, поперек улицы черный остов троллейбуса, за ним огромное рыжее солнце, тени в разные стороны, и ни человечка. Выглядело все это как фотография.
- Может, статика? - забеспокоился Рябинин, но тут прибор показал самое главное: из-за троллейбуса, черный на фоне заката, вывалился Лукин. Он держал за руки двоих детишек; в зубах у него был холщовый мешок, в котором слабо трепыхалось что-то, наверное, еда.
- О как? - удивился Веселуха. - Откуда у Лукина дети?
- Это сироты, - крикнул Лукин хрипло. - Я их хлебушком кормлю.
- Все-таки ты физик, Лукин! - всхлипнул Рябинин. - Ты - молодец! Я знал! А Ян в тебя не верил...
- Спокойно, - сказал Ян Владиславович. - Ты, Лукин, не финти там, слышишь? Не срывай оборону города.
- Может, отпустите обратно? - попросился Лукин. - Так ждрать охота смерть!
- А сироты как? - удивился Веселуха.
- С собой! - махнул рукой Лукин.
- А может, это наши с тобой мама и папа, - предположил Веселуха. - Мы их сюда возьмем, и не родимся!
- Тогда меня одного, - запросился Лукин. - А сиротам как судьба!
- Нет, тебе еще не пора, - отказал Веселуха. - Ты еще не проникся. Живи пока там, то есть, тогда.
- А что это ты за меня решаешь! - завопил Лукин, и слезы потекли по его обледенелому челу, и пшеничные брови над голубыми мошенническими глазами закруглились, серебряные от инея. - Ты что это... за меня...
Лукин всхлипнул. Рябинин не выдержал.
- Слушай, - сказал он. - Иди к моему деду. У них большая семья, иногда бывает даже маслице. И потом, их скоро всех благополучно эвакуируют.
В глазах Лукина затеплилась надежда.
- А может, теперь - нет, - вмешался Веселуха, глядя на Рябинина. Может, Лукин с сиротками слопает все ихнее маслице?
Рябинин был близким другом Веселухи, и он уловил провокацию.