- Итак, я понимаю, что в мое отсутствие ты затеяла заговор с целью сладить судьбу Фанни с этим мерзавцем. Но я не соглашусь на это, даже если он не окажется насильником или убийцей... Подумай, зачем ей выходить замуж за первого встречного, который к тому же не имеет двух грошей за душой? В ее семнадцать-то лет!
- Я объяснила Фанни, что она еще очень молода, чтобы давать прочные обещания, - прошелестела Селина. - И добавила, что ее дядя будет очень против, так что уж пусть она лучше быстренько передумает...
За мгновение до этого Эбби, казалось, готова была снова захихикать, но вдруг выражение лица у нее переменилось, и она вскричала:
- Как? Нет, ты не могла этого ей сказать, Селина!
- Почему? - пролепетала вконец обескураженная старая дева. - Но ведь ты только что настаивала и говорила, чтобы...
- Да, да, - нетерпеливо бросила Эбби. - Но разве тебе не ясно, что...
Тут Эбби осеклась, явственно понимая, что логика, ей самой совершенно очевидная, не может быть усвоена слабым рассудком ее сестрицы. Тут она успокоилась и продолжила уже спокойным топом:
- Я ведь чего боюсь - что такие прямые нападки ее просто еще больше подогреют, и она станет противиться просто из чувства собственного достоинства, понимаешь? Помни, что она не росла, как мы с тобой, под неусыпным оком родителей, всякое слово которых было бы для нее свято и незыблемо! Она не привыкла подчиняться, и с ней надо иначе...
- Ну что ж, я скажу тебе! - вскипела Селина. - Если уж ты затронула эту тему, так как раз ты сама никогда ни в грош не ставила слова папочки и доводила нас с мамой до мигрени своими скандалами... Ну ладно, ладно, вдруг осеклась она, - не то чтобы я хочу сказать, что ты его не слушалась, но...
- Ну конечно, я ведь была такой паинькой, - кисло улыбнулась Эбби.
Тут Селина Вендовер наконец осознала, что такой тон ее сестры объясняется, помимо прочего, еще и усталостью. Ведь их яростная перепалка привела их обеих в состояние человека в русских банях, о которых Селине рассказывали ее доктора в качестве примера того, как человек еще при жизни может ознакомиться с условиями пребывания в преисподней. И Селина поспешила сменить тему, заверив Эбби, что она была несносной девчонкой, а потом пустившись рассказывать о тех же банях, потом - о светских новостях, включая миссис Грейшотт (которая ждет приезда сына из Индии, буде он останется жив) и милейшую Лауру Баттербанк (которая так поддерживала ее во время отсутствия Эбби)...
Эбби, казалось, пропускала этот поток пустой болтовни мимо ушей, потом вдруг, встрепенувшись, заметила:
- Ах да, миссис Грейшотт, мисс Баттербанк... Хорошо, что они терпели скуку общения с тобой, жаль только, что этого не делала Фанни!
- Бог с тобой, Эбби, зачем ты так! Бедная девочка была само внимание! Но ведь у нее массу времени отнимают уроки музыки, да и занятия итальянским языком - это тебе тоже не шутки! И потом, не может ведь девочка в семнадцать лет сидеть дома как привязанная, и с моей стороны было бы просто жутким эгоизмом требовать от нее этого! Странно было бы, если бы она не хотела жить как все девочки ее возраста!
- Конечно, все девочки ее возраста шляются с мерзавчиками типа Каверли, - вставила Эбби.
- Но, Эбби...
- Нет-нет, это вполне естественно, что любая девушка предпочтет общество развязного молодого человека обществу своей плаксивой тетки! кротким топом заверила Эбби. - Хотя так себя вести вообще-то негоже.
- Я прошу тебя высказать ей свое мнение самой! Я на это не способна! наконец заявила Селина.
- Да нет же, - задумчиво протянула Эбби. - Не подумай, что я стану запрещать девочке встречаться, с кем она хочет, - это будет только хуже. Но... надо предупредить только самые крайние последствия. В конечном счете я не думаю, чтобы Фанни повесила нос из-за неудавшегося флирта, - если, конечно, дело ограничится только флиртом... А вот вопрос - я ведь толком не знала ее мать, ведь я была еще ребенком, когда она умерла, а ты-то ее знала прекрасно. Скажи, она была тоже женщина с характером? Как Фанни? Чересчур своевольная, не в пример другим членам нашей семейки?
- Селия? Ну что ты! - воскликнула Селина. - Она была чудным ребенком, но потом так печально закончила свои дни, увы! И я молю Бога, чтобы в этом Фанни ее не повторила - потому что наша мама всегда говорила, что "не родись красивой, а родись счастливой" и что красота редко дает женщине настоящее счастье! Нет, Селия была мягкой, тихой, послушной девушкой... А почему ты спрашиваешь меня об этом?
- Не знаю, просто Джеймс кое-что обронил - я сперва не придала значения... Что-то насчет Фанни, что она слишком напоминает свою мать... Потом я попросила Мэри объяснить мне, и она мне сказала, что старшие наши сестры и братья что-то знали этакое, что-то нехорошее в ее жизни, что ли...
- Никогда я не слыхивала ни о чем подобном! - твердо заявила Селина. И если бы мама считала нужным поставить меня в известность о чем-нибудь, уж будь покойна, она бы поставила!
- Понятно, значит, что-то все-таки было! - заключила Эбби со вздохом. Ясное дело, чем наша семья хуже других, и у нас тоже имеется свой скелет в шкафу... Хотела бы я знать, что именно этот скелет собой представляет. Но только думаю, что скелет представляет собой маленькую куриную косточку, ничего интересного...
Глава 2
В начале двенадцатого ночи в тот же вечер в дверь спальни Эбби раздался легкий стук, после чего в двери сразу же нарисовалась мисс Фанни Вендовер, которая, лишь на секунду запнувшись на пороге, тут же полетела в объятия Эбби, восклицая на ходу:
- Ой, ты еще не спишь! Какая радость! Я ведь говорила старушке Гримстон, что ты не спишь! Как я по тебе соскучилась, милая Эбби!
Эбби не удивилась бы, если бы девчонка приветствовала ее с некоторым смущением и боязнью за предстоящие расспросы и нагоняи; но на личике Фанни не было заметно ни малейших признаков чувства вины.
- Ах, как без тебя ужасно! - говорила тем временем Фанни, крепко сжимая руку Эбби. - Ты даже представить себе не можешь!
Эбби снисходительно поцеловала ее в щечку и насмешливо сказала:
- Бедная ты моя девочка! Уж как тебя тиранила злобная старуха Селина! Держала в подвале взаперти и порола каждый день, а? Так я и думала!
- Именно этого-то мне и не хватало! - простодушно воскликнула Фанни, имея в виду, конечно, не порку и не подвал. - Немного шуток! Селина такая душка, но с юмором у нее просто беда, правда? Совсем не та штучка, да?
- Не совсем понимаю, что означает в данном случае слово "та штучка", осторожно заметила Эбби, - но полагаю, что девушке достаточно высокого происхождения и воспитания не к лицу осваивать этот варварский жаргон.
- Ну и пусть жаргон! - весело засмеялась Фании. - Та штучка - это значит веселая, живая, понимаешь? Как ты! Вот ты - та штучка!
Эбби поперхнулась.
- Я понимаю, милая, что ты попыталась сделать мне комплимент, но прошу тебя в следующий раз обойтись без этого жуткого слова... "Та штучка"! Боже мой, а мне всегда казалось, что это значит нечто совсем другое...
- Хорошо, я не буду так говорить о тебе, - кивнула Фанни. - А теперь послушай меня серьезно, мне надо тебе так много рассказать!
Эбби ощутила смутное желание выпроводить Фанни, но подавила его и произнесла, тоном, который, как она надеялась, будет звучать ровно:
- Рассказать? Ну так я тебя слушаю со всей серьезностью, которую смогла наскрести. Итак?
Фанни уставилась на нее искательным взглядом.
- А разве Селина... Или дядя Джеймс, может быть... Или... Тебе не говорили насчет мистера Каверли?
- О каком-каком мистере? А... Ну конечно! Этот лондонский хлыщ, с которым ты тут с первого взгляда сдружилась, скажем мягко? Не только мне говорили, но мне писали, теребили и настаивали! Это было очень забавно. То есть, - поправила себя Эбби, уже напустив на себя суровость, - то есть они ведь, в сущности, правы в том, что тебе еще слишком рано флиртовать со взрослыми мужчинами! И это просто неприлично, моя милая!
Кажется, Эбби не попала в точку. Ее попросту не слушали.
- Дело не в этом... Никакого флирта тут не было, - мечтательно произнесла Фанни. - Мы, как только увидели друг друга, сразу... сразу влюбились!
Эбби не была готова к столь крутому повороту и не нашлась сказать ничего, кроме того, что подобная история напоминает ей сказки Андерсена, чего Эбби, конечно, говорить не следовало; это она поняла в следующий момент.
Томно приподняв брови, Фанни медленно, со значением произнесла:
- Вот именно! Как в сказке! Я так и думала, что только ты меня поймешь, милая Эбби! Даже не зная его... А уж когда узнаешь... Только не прерывай меня!
Эбби успела только порекомендовать своей племяннице не витать в облаках.
- Нет-нет, это я так сказала, шутки ради! - продолжала тараторить Фанни. - И он... Он совсем не похож на них всех - на Джека Виверхэма, или Чарли Раскума, или даже на Питера Тревизьена, нет! Он светский человек, и потом, он намного старше меня, что особенно приятно - то есть я не это хотела сказать! - и самое удивительное, что он столько лет прожил в огромном городе и никогда ни с кем не хотел заключить союза, до тех пор, как приехал в Бат и встретил меня! - Переполненная чувствами, Фанни зарылась лицом в грудь Эбби и пролепетала размягченными губками:
- А как ты думаешь, он ведь, наверное, встречал девушек, которые были красивее меня, а?