- Ну ладно! - Он поднял ладонь. - Лучше расскажите мне про мать вашей влюбчивой племянницы. Она, выходит, умерла?
- Она скончалась, когда девочке было всего два года, сэр.
На лице Каверли возникло на мгновение причудливое, неуловимое выражение, словно он пытался разглядеть нечто далекое за ее спиной. Потом лицо разгладилось, и он сказал резковато:
- Так Роулэнд на ней женился? Ее ведь звали Селия Морвал?
- Ну да... А вы что, были с ней знакомы?
На это он не ответил, а продолжал свое:
- Так мой племянник увивается вокруг дочери Селии?
- Тут дело посерьезнее, сэр. Похоже, ваш племянник обладает недюжинным даром внушения, во всяком случае, ему удалось внушить Фанни, будто она влюблена в него без ума. Вы, возможно, скажете, что у молодой девицы это происходит по семь раз на дню, по, увы. Фанни у нас девушка с необычайно твердым, если не сказать - непробиваемым характером. Мы с сестрой опекали девочку с самого детства, и я не позволю, чтобы ее судьба пошла наперекосяк... Может быть, я, помня, как пас тиранил папа, давала Фанни слишком много свободы. И теперь я бы не хотела принуждать ее к чему бы то ни было, понимаете? Я не желаю, чтобы она начала поступать наперекор мне из принципа... А ведь она, когда вобьет себе в голову что-нибудь, ни за что не дает себя переубедить. Нельзя сказать, чтобы она была особенно податливой девочкой... В ней мне это именно и правится, но, увы, не в данных обстоятельствах!
- Что ж, если она просто увлечена, я думаю, это быстро пройдет, произнес Каверли с легким оттенком скуки в голосе.
- Естественно! Вопрос только в том - как скоро! Поверьте, мистер Каверли, если бы ваш племянник был даже самым завидным женихом во всей округе, я и тогда была бы против этого брака. Фанни еще слишком молода, чтобы думать о замужестве. А тем более, как вы уже поняли, жених он вовсе не самый завидный... У него не просто подмоченная, а мокрая насквозь репутация, и боюсь, что он просто охотится за богатым приданым!
- Все может быть, - кивнул он. Этот холодный ответ немного раззадорил Эбби, и она добавила:
- Имейте в виду, что мой брат Джеймс, распорядитель наследства, тоже против!
Это заявление, похоже, пробудило в нем некий интерес. Он пошире открыл глаза.
- Как? А он знает?
- Да, сэр, и ничто, уверяю вас, не сможет изменить его крайне отрицательного мнения об этом деле! Не подумайте, что я преувеличиваю но он был просто в шоке, я никогда не видел его в такой ярости! Нет, ничто не сможет заставить его согласиться на брак Фанни с вашим племянником, сэр!
- Охотно верю! - странно усмехнулся Каверли. - Более того, я дал бы полмира и бутылку виски в придачу, чтобы взглянуть на вашего Джеймса! Господи, как забавно все!
- Это вовсе не забавно! И кроме того...
- Послушайте, - сказал Каверли. - Чего вы боитесь? Раз ваш Джеймс не даст приданого Фанни, а мой племянник интересуется именно приданым, то, значит, ничего и не получится, верно? Где же ваша логика?
- Да, это так... - Эбби слегка запнулась. - Но... я опасаюсь, что он может соблазнить Фанни! Стэси может решить, что Джеймс, видя, что ничего уже не исправить, смягчится и даст согласие на приданое... - Она осеклась и продолжила уже совершенно ледяным голосом:
- Вам это может показаться странным, сэр, но...
- Конечно, мне это кажется не просто странным, а в высшей степени удивительным! Какой фарс! Чтобы вся история повторилась заново!
Эбби переспросила в изумлении:
- Что вы имеете в виду, сэр?
- Моя милая глупышка, - с нежной и грустноватой насмешкой протянул он. - Неужели никто никогда не говорил вам, что я - тот самый человек, с которым когда-то сбежала мать вашей милой Фанни?
Глава 4
Прошло не меньше минуты, прежде чем остолбеневшая Эбби сумела по крупиночкам собрать свои вставшие на дыбы мысли... Затем глаза ее вдруг безумно расширились и она воскликнула:
- Так вот же он!
- Не стану спорить, пока не узнаю, что вы имеете в виду под словом "он", - дипломатично заметил Каверли.
- Он - это скелет в шкафу! Знаете, как говорят: у каждого в шкафу свой скелет! Вот только я думала, да и Селине говорила, что этот скелет окажется скелетом мышки...
- Да, вы ошиблись. Это был скелет овцы, причем паршивой, заметьте. Была бы хоть паршивая мышь - и то ничего, а тут целая овечка...
Эбби рассмеялась бы, но волнение не давало ей расслабиться.
- Ох, нет! Это скорее ужасно, чем смешно... Но ради бога, расскажите мне все!
- Ну-у, вы меня смущаете, мисс Вендовер! Кто я такой, чтобы походя раскрывать перед вами ужасные тайны, которые от вас, чувствуется, столь тщательно скрывали?
- Но вы же - тот самый скелет!
- Но ведь скелеты не разговаривают! - заметил он.
Поглощенная собственными лихорадочными мыслями, Эбби не обратила внимания на эту шпильку.
- Так вот почему Джеймс был в таком бешенстве! Ах, как это не похоже на Джеймса - не говорить мне всей правды...
- Как раз это на него очень похоже!
- Можете для простоты считать, что он тоже не знал всего дела... Мэри ведь не знала, хотя и подозревала наличие какой-то тайны, как и я. Кроме того, я даже сомневаюсь - знала ли Селина? Наверно, не все, иначе она не стала бы привечать вашего племянника, правда?
- Ох, какие интересные вещи я слышу! - заметил Каверли. - Хорошо бы еще знать, кто такие все эти люди.
- Кто? - удивилась Эбби. - Ах, ну конечно... Я, похоже, говорила сама с собой... Селина - это моя самая старшая сестра. Мы живем с ней вместе, в Сидни-Плейс. Мэри - вторая сестра, вторая по возрасту, я имею в виду. А Джеймс - ее муж. Но это не важно, не обращайте на мои слова внимания... Так когда же вы сбежали с Селией?
- О, в тот самый момент, когда она обручилась с Роулэндом! - отвечал он с такой откровенной смешинкой в глазах, словно дело это было совершенно житейское.
- О господи! Вы что же, похитили ее?
- Да нет, не припомню, чтобы я кого-нибудь похищал в своей жизни! заявил Каверли. - Но, как вы знаете, если девушка не желает выходить замуж за своего жениха, она превращается в сущего дьявола, верно?
- Вот именно! Я всегда думала точно так же! - торжественно воскликнула Эбби, отчего-то гордая, что ее умонастроения разделяются хоть кем-то, пусть даже сомнительным мистером Каверли. - Где я только об этом не читала - во всех этих романах, я хочу сказать... Ну конечно, если у девушки есть богатое приданое, тут еще можно понять, но... - Эбби испуганно осеклась. - Простите, я не хотела намекнуть...
- Ничего-ничего! - вежливо заверил ее Каверли. - Вполне разумное житейское наблюдение!
- Так вы что, хотите сказать, что именно поэтому сбежали с Селией? несколько недоверчиво спросила Эбби.
- Нет, конечно! Вы должны понимать, что в те годы я был еще очень молод, очень. И я весь горел любовью... Мы полюбили друг друга без ума, или, по крайней мере, нам так казалось... Нет, знаете, это слишком глупая история, давайте найдем другую тему.
- Нет, не глупая, а скорее грустная история, - заметила Эбби. - Но только я не совсем понимаю, зачем Селия обручилась с моим братом Роулэндом, если любила вас?