ЛАСТОЧКАМИ
Фургоны начали выстраиваться на выезде из двора, и Надя встала, благодаря хозяев. Потянулась за деньгами. Хозяин в панике машет, не хочет брать… А!.. Просит написать отзыв на листочке! Драконша улыбается и что-то пишет. Хозяйская семья в полном экстазе кланяется, почти падая в пол. Вот дельцы! Они ж теперь эту бумажку под стекло, должно быть, повесят, в золотую рамку. Как же — драконы из Драконьего Замка у них откушать изволили и довольны остались! Вот доказательство! Поди, ещё и корчму переименуют как-нибудь. В «Приют дракона», например.
Так, а это что ещё?
К Надежде подошёл тот мальчишка, который показывал ему сказку про репку. Как его? Муталиб! Пацана сопровождал учитель.
— Извините, пожалуйста! — Григорий слегка поклонился, придерживая своего воспитанника за плечи. — Мальчик очень хочет спросить и боится, что больше не представится удобного случая…
— Я слушаю.
— Скажите, пожалуйста: когда вы опускались на улицу — зачем был огонь?
Глазёнки Муталиба сделались совершенно круглыми.
— Не люблю, когда вокруг меня летает мусор, — Надя улыбнулась и легонько щёлкнула пацана по носу. И маска королевы сразу рассыпалась. Осталась просто тётя доктор, которая, оказывается, тоже умеет смеяться.
Вот так.
Отряд вытянулся вдоль тракта. Светящиеся шарики, словно передвижная иллюминация, повисли вдоль всей растянутой цепочки, а главное — облепили фургоны, сразу напомнив Палычу древнюю новогоднюю рекламу кока-колы. Там ещё такие грузовики были, с Сантами. В голове заиграла дурацкая песня: «Праздник к нам приходит! Праздник к нам приходит!..» Фубля.
Лошади, прошедшие чудесную невидимую обработку у доктора Надежды, бодро пофыркивали и рвались бежать. И не скажешь, что недавно из последних сил тащились.
По дороге им попались ещё три гостиницы, освещённые дежурными огнями. А дальше пошли поля, перемежающиеся чёрными на фоне звёздного неба полосками деревьев. Потом как-то незаметно поля кончились, остался только лес, густым непролазным частоколом выстроившийся по обе стороны дороги.
Внезапно лес разбежался в стороны, словно занавес раздвинули, потянуло свежим запахом реки, и они оказались у моста через Евфрат. Девчонки снова тянули шеи из своего фургона многоголовой черепашкой, да и не только они, но рассматривать было особо нечего. Спокойная неторопливая вода блестела обсидианом, за ней, на противоположном берегу, чернел лес, на вид казавшийся вовсе уж дремучим, и лишь рядом с мостом к воде выдвигался тёмный монолит крепости с выступающими башнями, смотровыми площадками и крупными скульптурными фигурами.
Одна из статуй развернула крылья и слетела вниз, в черноту теней от крепостных стен.
Ага.
Драконий замок же, точно.
Пока в подорожных книжечках проставлялись новые отметки, доктор Надя прошла вдоль отряда, и дальше лошади побежали ещё резвее, чем в первый раз.
Лес всё так же поднимался вокруг, иной раз к дороге выступали уж вовсе исполины, в дупле такого, пожалуй, и дом устроить можно. Ночь была безлунной, но звёздной. Отряд, обвешанный по бокам «светлячками» напоминал Палычу собравшуюся на демонстрацию компанию призраков, окружённых блуждающими огоньками. На душе было тяжко.
НЕПОНЯТКИ
Новая Земля, Серый Камень, 22.05 (сентября).0055
Марина задумчиво сидела на стульчике и смотрела, как в самую привычную ванну набирается вода. Обыкновенная ванна, белая, блестящая. Под струёй воды пышной шапкой вставала пена — натуральная, на травках. Местное производство. Странное это было чувство — как будто и не уезжали никуда. Самая привычная сантехника, кафель по стенам и полу. И даже — она хмыкнула — дурацкая идея собрать коллекцию мочалок, кажется, сбывается. Плетёная джутовая, вязаная крапивная и натуральная морская губка лежали в рюкзаке. Здесь на рыночке она присмотрела похожую на сеточный огурец вехотку(местное такое слово) — оказалось, и правда, выращивают, как-то высушивают. Называется люфа. А похожа на кабачок. Молоденькие и нежные, говорят, можно есть. Смешно, есть мочалку.
На самом деле Марине было совсем не весело. Прибытие в Серый Камень получилось скомканным. Добрались они в самый глухой час ночи. Всех заселили в гостиницу, в которой, как оказалось, их ждали (и даже для всех были определены номера). К некоторому смущению Марины, их с Соколом поселили в одну комнату. Точнее, поселили её с его вещами, потому что Сокол ушёл с Палычем, и Олега унесли. Ушли и драконы, и Ван с Бурей.
А её не взяли. Она хотела было расстроиться, но девчонки сказали, чтоб не маялась дурью и ложилась спать, утро вечера мудренее. Она ещё подумала, что какой уж сон при таких нервах, но уснула как выключенная.
Утром встали — все сидят, начальства нет, просили никуда не выходить. Что делать — непонятно. Час ушёл на банно-прачечные процедуры, а дальше… Заполнить время в замкнутом пространстве гостиного дома было решительно нечем. Даже для того, чтобы позаниматься с ребятишками, нужно было занять место в длинном списке желающих. Марина немножко смухлевала, обойдя очередь за счёт дивного плетения косичек, перед которым беглые девчонки не могли устоять никак. Но как только малявки оказались (по их собственному мнению) превращены в принцесс, толпа возмущённых добровольцев от педагогики вырвала их из рук парикмахера.
Осталось только ждать, поглядывая в окна и вяло переговариваясь с Рут, Лиззи и Тишей. Из прочих развлечений была подшивка газет и небольшая гостиничная библиотечка. Слова в голову не лезли. После обеда Марина подумывала уже о том, как бы набиться в помощники к персоналу — хоть посуду мыть, что ли… — как вдруг открылась дверь и зашёл шеф, за ним живой-здоровый Олег Сергеевич, потом какой-то незнакомый чернявый парень и Сокол! Марина уже собралась радостно запищать, но тут появилось ещё одно лицо.
Единственная мысль, которая осталась в голове у Марины была: «О боже… Понятно, почему у них такие высокие потолки…»
Вошедший (кажется, это был всё-таки мужчина) был не меньше двух с половиной метров ростом. И производил общее впечатление большого шкафа. А ещё он был зелёным. Ну вот… не салатно-зелёным, а, скорее, огуречно-оливкового такого цвета. Зелёненький он был. Марина нервно хихикнула.
— Добрый день! — пророкотал… орк?.. и дипломатично улыбнулся, отчего клыки, торчащие из-под нижней губы, обнажились сантиметров на семь, если не больше. Острые подвижные уши дрогнули почти по-звериному.
— Здравствуйте! — ой, последнюю пришедшую Марина умудрилась вовсе не заметить. Засмотрелась на громилу.
Девушка тоже была остроухая, только совершенно по-другому. Практически человечьи ушки. Остренькие только. Кроме этого она ничем особо от человека не отличалась. Волосы только странные, ярко-голубые. Недавно крашеные, судя по всему — вон, даже у корней отросших своих не видно.
Палыч тем временем странным взглядом оглядел большой обеденный зал и махнул учителю-переводчику рукой:
— Григорий, есть разговор, — и все, как пришли, прошагали в отдельный кабинет, и Гриша за ними — и дверь за собой закрыли! Ну, блин!
— Я щас лопну от любопытства, — тихонько пробормотала Лиззи.
Рут вытянула из вазочки на столе печенюшку и бодро захрустела:
— Не парьтесь, девочки! Дайте мужикам минуту, скоро всё узнаем.
— Ага, а эту позвали… — Тиша засопела.
— Ну, ты ещё дуться будешь, что ли? — усмехнулась Рут. — Значит, целители там нужны, успокойся.
Вот опять. Марине тоже хотелось надуться и засопеть. Целители, значит, нужны, а она… Вообще, похоже, обыкновенные врачи со Старой Земли в Белом Вороне не особо котировались. Лиззи потянулась:
— А с чего ты взяла, что она целитель?
— Взгляд, — Рут пожала плечами, — как у Надежды. И она, и парень этот. Я, конечно, могу ошибаться, но вряд ли.
— Интересно, а парикмахерские у них тут далеко? — решила сменить тему Марина. — Я б тоже как эта тётя-доктор в какой-нибудь цвет… — все три сестры уставились на неё выпучив глаза. — Что?..
— Ты чего? Это же эльфийка! — Тиша аж сглотнула. — Ты при ней не ляпни, вдруг у них это, — младшая покрутила пальцами в воздухе, — оскорбление какое-нибудь.
— Так это что — настоящий цвет⁈
— Ага, — Лиззи тоже начала крутить вазочку. — Говорят, чем ярче цвет, тем выше способности. Магические.
Понятно. Тоже мне, Мальвина.
Дверь в кабинет распахнулась, и Григорий что-то скомандовал. Его подопечные, как утята, побежали на зов. Ещё пару минут было тихо, потом вся компания вывалила в обеденный зал, малышня понеслась в свои спальни, Гриша и Мальвина пошли за ними. Марина успела услышать голос девушки:
— Пусть в руки берут только самое любимое, дорогое сердцу, а вещи составляют в коридоре, сразу погрузим…
— Детей куда? — спросил кто-то.
— Здесь у них типа точки роста, — громко пояснил Олег, — целая система для детей, в том числе сирот. Учат, воспитывают, у кого родни нет — пристраивают в семьи.
— А Гриша?
— Григорий Иваныч пока согласился остаться воспитателем.
— Олег Сергеич, ты сам-то как?
— Как огурец! — похвалился тот и привычно пошутил: — Зелёный и в пупырышках!
— Зелёный — это хорошо, — громко отозвался орк, спускающийся по лестнице с рюкзаками, по шесть штук в каждую руку. — А вот в пупырышках — не очень… — и гулко засмеялся.
Собрались дети быстро. А чего собираться, если только приехали, особо ничего пока не разбросали? Зулмат стояла, закусив губу. Судьба их снова кидала, будущее было неизвестно, а потому страшно. Она решилась и настойчиво что-то сказала Григорию. Тот покачал головой, но всё же перевёл:
— Она спрашивает: может быть, вы всё-таки возьмёте их с собой?
Палыч вздохнул и взъерошил волосы:
— Нет, Гриша. Ну как я возьму их туда? Сам понимаешь… Но я обещал, — он взял в руки тоненькую девчоночью ладошку и слегка её встряхнул, — я обещал, что помогу вам. Место это хорошее, люди добрые. Скажи им, Гриша: если будет возможность попасть в семью — пусть соглашаются! Лучше дома ничего нет. Адрес только пусть оставят. Я их найду. И проведать буду. Но взять с собой — пока никак.
Зулмат скорбно сложила брови домиком и кивнула. Тиша испортила всю торжественность момента и полезла реветь и обниматься, а за ней и остальные.
В конце концов Мальвина (которую на самом деле звали Туриэль) вывела малы́х на улицу, построила парами и повела в верхний город. Следом шагал запряжённый в тележку рыжий мохноногий конь.
Девки ещё повздыхали на крыльце, но тут зелёный громила высказался в том духе, что не поймёшь, зачем реветь: то ли свадьба, то ли похороны — как будто в другой мир мальцов провожаете… — и все устыдились и вернулись в обеденный зал. Всё-таки шеф собрание обещал. Последними шумно ввалились Ван с Бурей — явно довольные, таинственные, с большой коробкой. Лиззи сразу поставила себе заметку — выяснить куда они ходили. Мало ли, вдруг что интересное.
Палыч испытующе смотрел на свой отряд и гадал: которые из них согласятся. Хотя… чего гадать-то?
ЧИСТО ТЕРМОЯД
В голове у Палыча крутилось множество обращений: мужики… друзья… товарищи… Само собой произнеслось привычное для конференций:
— Итак, дамы и господа, — он вдруг запнулся на этих словах и добавил, — боевые друзья и подруги… — люди заулыбались, и Палыч волевым усилием собрал расползающиеся мысли в кучу: — Попрошу вас сесть и выслушать некоторые мои соображения. Наш — мой — первоначальный план заканчивается в этой точке. Наш контракт, — он слегка поклонился в сторону собравшихся группой наёмников, — также завершается здесь. Я как наниматель качеством полученной услуги доволен более чем, так что сверх оговорённой суммы начисляю вам десять процентов премиальных. Сегодня вы получаете последний расчёт, и нас больше не связывают никакие обязательства. Пока.
Марина думала, что наёмники начнут как-то радоваться, ну хотя бы кивнут друг другу, что ли, но они очень внимательно смотрели на Палыча, словно ожидая продолжения.
Да все ждали.
Палыч нахмурился. Слова и образы роились в голове, никак не желая складываться в предложения.
— Секунду! — парень, пришедший с орком, подошёл и взял шефа за запястье. — Да вы просто устали! Не спали сегодня, я смотрю? Сейчас поправим. Так. Готово! Можете продолжать.
Палыч прислушался к себе. И правда — самоощущение сменилось на бодрое и отдохнувшее.
— Спасибо! Что ж, вернёмся к делам нашим грешным. Про Антошку сразу скажу, всё равно спрашивать будете: съездили. Видели. Пашет за милый мой, искупает, так сказать. И будет отмерянный срок тащить, такие дела…
Он пожевал губами, раздумывая — сказать или нет о тайных своих надеждах — и решил, что не надо. Сбудется — так сбудется. Не сглазить бы… Мысленно поплевал на всякий случай. Ладно.
— С бароном и супругой его имел долгую содержательную беседу. Если опустить все политические тонкости… Я принял решение основать новое баронство и даже заручился некоторым содействием со стороны Империи, и Белого Ворона в частности. Названия пока нет — тема открытая. Однако теперь, уже как барон, я предлагаю всем присутствующим принять участие в этом предприятии. Задача предстоит нелёгкая и, прямо скажем, опасная. Поэтому: колхоз — дело добровольное. Абсолютно безо всяких обид. Все мои сотрудники имеют полную свободу выбора — пойти со мной на новое место или осесть в Жемчужном. В приморской усадьбе тоже полно работы.
— А на новом месте, небось, и зарплата выше? — с подковыркой спросил кто-то; вокруг засмеялись.
— Выше! — весело ответил Палыч. — Раза в три, я так думаю. Но и риски выше. И во сколько раз выше эти риски, мне, ребята, предположить трудно. Поэтому никого не уговариваю.
— Место-то какое, Виктор Палыч? — не выдержала Марина.
— А я не сказал, что ли? Столько раз уже сегодня об этом говорили, виноват — исправлюсь! Маленький портал помните?
Девчонки переглянулись.
— Красиво там, — сказала Тиша.
— И можно ностальгически поглядывать в окошечко на Старую Землю, — пробормотала Рут.
Палыч услышал и усмехнулся:
— Хорошая земля. Ничейное место. Предгорья, опять же — может, что интересное там найдётся. Но главная наша задача… сверхзадача даже — стать перешейком между севером и югом. Восстановить безопасный проход по тракту.
Кто-то присвистнул. Да уж, задачка.
— Виктор Палыч, а где мы будем жить? — Коля-повар стоял, привалившись к стене и скептически скрестив руки. — Вы зря на меня так удивлённо смотрите. Я точно с вами пойду. А то начнёте опять этой сухой лапшой питаться!
Вокруг снова засмеялись, и вопросы посыпались, как из мешка:
— Реально: осень уже — где зимовать? Построиться-то успеем?.. А там одичалые не набегают?.. Есть что будем, откуда возить?.. Баб-то поди страшно с собой тащить?.. Народу мало, Виктор Палыч!..
— Так, по порядку! — шеф поднял ладонь. — Крепость малую поставим сразу. Есть возможность нанять гномов. Звучит сказочно, но персонажи вполне реальные. Сегодня к вечеру прибудут мастера, буду говорить детально. По отзывам, строят очень быстро. Озвучили мне сроки — прямо волшебные, но я уже тут ничему не удивляюсь. По продуктам — договор на поставки с Белым Вороном уже есть.
— А как они возить нам будут? — снова удивился Коля. — Такой крюк! Или опять консервированное?
— Портал. Тут у них с портальщиками грузовые потоки налажены — обзавидуешься! По поводу людей — рекламу для поселенцев дадим, конечно. К весне, надеюсь, народ подтянется. Силовая сторона… Сокол, что скажете?
— Мы с вами. Контракт на год, за два месяца до окончания собираемся и решаем — продлеваем или нет.
— Го́дно. И ещё. Господа, которых я вам хочу представить — целитель Юрий Алексеевич и лейтенант Руг в качестве представителя своего отряда. Они едут с нами, прошу любить и жаловать!
Целитель привстал и помахал рукой, а вот орк…
Орк сделал торжественное лицо, поднялся и интеллигентно раскланялся, снова блеснув клыками:
— От лица нашего отряда и всей диаспоры в целом, — фигасе, какой слог! — выражаю огромную благодарность господину барону Денисову за любезное приглашение поучаствовать в освоении диких земель и борьбе с асоциальными элементами.
На некоторое время повисла тишина, только в своём углу тихо хрюкал Ван.
— Так это же совсем другой расклад! — обрадованно заявил Сок. — А вы всей общиной? Или только бойцы?
— Конечно все! — степенно ответил лейтенант Руг. — Мы откомандированы на длительный срок. Так что идём всем составом. И девки, и дети.
— И не страшно вам с ребятишками? — поёжилась Марина.
— Нам⁈ Страшно⁈ — орк гулко захохотал, оживлённо заблестев глазами. — Как вы не поймёте — это же вааагх! Да они как услышали — забегали собираться, как волком в жопу укушенные! Бандиты! Много! Всем хватит! На несколько лет вперёд! — судя по восторгу орка эта перспектива равнялась как минимум Вальгалле. — По северам вапще скучно стало: справа князь границы чистит, слева ведьмаки — те зверушек своих совсем не выпускают, самим мало, говорят. С якутского портала — народу почти нету, тишина. Если забежит какая банда — сразу очередь! — в голосе Руга послышались нотки старой обиды: — То ты уже ходил, то не твоё дежурство… На каждую уголовную морду сорок человек желающих, никакого веселья. Наконец-то оторвёмся!
Из ступора Марину вывел голос Степаныча:
— Пожалуй, я тоже свою старуху привезу. Пускай в крепости огород разводит. Тем более ж молодая она теперь.
02.01.2022
Авторы выражают особенную благодарность всем, кто пишет развёрнутые комментарии и жмякает сердечки — это поднимает книги в рейтинге и привлекает новых читателей))
Читайте продолжение истории в следующем томе хроник на Автор.Тудей: Хроники Белого Ворона-7: Фокусы реальности — https://author.today/work/165734
Рисунок от кельды: