- Кое-что приходит мне в голову. Но на это понадобится время. Месяц или два.
- Вы понимаете, что время решает все?
- Прекрасно понимаю. Но смею предположить, что при нынешней расстановке сил не приходится ждать серьезных потрясений в ближайшие месяцы. Да еще при том условии, что Наполеон не разбит окончательно. Пока англичане со своими союзниками не завершат кампанию в Европе, у них будут связаны руки.
Кристофер замолчал, стараясь понять, какое впечатление произвела его речь на Джесона. Тот смерил его внимательным взглядом, от которого Кристоферу вдруг показалось, что, несмотря на сказанные ранее слова, Джесон продолжает его испытывать.
- Если вы согласны с моей оценкой ситуации, то должны согласиться и с тем, что, прибыв в Англию к середине апреля, я буду иметь достаточно времени, чтобы все выведать и успеть вернуться. Я обещаю сделать все, что от меня зависит, но при возвращении в Англию без весомой причины толку от меня не будет никакого.
- И на что же вам потребуется два месяца? - сухо спросил Джесон.
Кристофер колебался. Его идея была более похожа на авантюру, но ничего иного в голову не приходило. К тому же надо было учитывать много разных обстоятельств. В первую очередь - Николь и миссис Иглстон. Подробно объясняться он был не готов, да и не желал.
Джесон почувствовал его нерешительность. В конце концов, Кристофер был с ним почти не знаком, а Джесону он был известен как человек, никому не привыкший давать отчет.
Но Кристофер, кажется, принял решение и заговорил:
- Вчера вечером я встретил свою старую знакомую миссис Иглстон.
- Если не ошибаюсь, она сопровождала мадемуазель Дюма? - Кристофер изумленно взглянул на собеседника - было ли на свете что-то такое, чего бы этот человек не знал? Он кивнул и продолжил:
- Именно так. Однако в ту пору, когда я знал ее, она была замужем за отставным, полковником и жила по соседству с поместьем моего деда.
- Ну и что?
Стараясь быть немногословным, Кристофер в общих чертах изложил историю Николь Эшфорд, умолчав, однако, о своих отношениях с нею. Но от Джесона не укрылось то волнение, которое зазвучало в его голосе при упоминании имени девушки. Ему стало ясно, что молодой Саксон к ней не безразличен. Но вслух он лишь спросил:
- Вы рассчитываете устранить эффект последних пяти лет за два месяца и считаете, что она к марту станет достаточно воспитанной? Кристофер пожал плечами:
- В этом нет ничего невозможного. В конце концов, первые тринадцать лет своей жизни она провела, как и любая юная леди. А миссис Иглстон вполне способна сгладить кое-какие шероховатости.
- Что ж, будем надеяться. Я не имею ничего против вашего плана.
Лицо Кристофера просветлело, и он произнес:
- Благодарю вас. Думаю, и во всем остальном мои действия вас устроят. Джесон улыбнулся:
- Я не сомневаюсь, что вы справитесь со своей задачей. Как правило, я не ошибаюсь в людях.
Кристофер молча поклонился. Джесон встал и удовлетворенно сказал:
- Нам удалось на удивление быстро все обсудить. Теперь приступайте к осуществлению вашего плана. Держите меня в курсе всех возникающих проблем. Со своей стороны, я буду сообщать вам все новые подробности, которые могут потребовать ускорить дело.
- Согласен. С миссис Иглстон я встречусь, как и было условленно, в среду. В зависимости от результатов этой встречи я, поспешу в свое поместье.
После ухода Джесона Кристофер принялся взволнованно расхаживать по комнате. Предложение, на которое он согласился, было чистым безумием. Но он понимал, что никогда бы не простил себе, если бы отказался от возможности принести пользу своей стране.
Кристофер не считал себя патриотом, но Новый Орлеан был его городом! Он ненавидел саму мысль о том, что этот благодатный край может быть разорен войной. Будь он проклят, если позволит себе со стороны наблюдать, как английский сапог топчет землю Луизианы! К тому же вернуть Николь Эшфорд домой - тоже достойное дело.
Джесон Саваж в эти минуты также пребывал в раздумьях. План Саксона казался ему приемлемым, но как человек более зрелый и опытный Джесон предвидел кое-какие осложнения. Он написал короткое письмо государственному секретарю Джеймсу Монро. Кристоферу понадобится поддержка. Если мистер Монро заинтересуется его планом, то тогда молодому человеку можно будет предложить кое-что весьма полезное.
Кристофер тем временем обдумывал свою затею. Он и сам предвидел целый ряд препятствий, но другого варианта у него не было.
С Николь все будет в порядке. Миссис Иглстон, вероятно, тоже согласится помочь ему, если поверит той версии, которую он ей изложит. Разумеется, об истинной цели своего возвращения в Англию, как и о своих отношениях с Николь, он ей не скажет ни слова. Вчерашняя встреча с миссис Иглстон произвела на него сильное впечатление, хотя он и сам не решился бы сказать - приятное или нет.
Когда он был мальчишкой, его родители были слишком заняты собой и своими делами, и так случилось, что именно со стороны миссис Иглстон он получал большую часть того душевного тепла, которое необходимо растущему человеку. Кристофер был под-, ростком, когда яхта его родителей разбилась о скалы и он остался сиротой. Эта трагедия еще больше сблизила его с женой полковника. Может быть, если они с мужем не были бы в отъезде тем летом, он не поддался бы чарам Аннабель и его дядюшка не имел бы возможности расправиться с ним.
К сожалению, ему теперь придется обмануть миссис Иглстон. Но его, пожалуй, частично оправдывает то, что под его покровительством ей будет гораздо легче, нежели в ее нынешнем положении.
Они встретились в среду в условленном месте, и после настойчивых уговоров Кристоферу удалось пригласить миссис Иглстон к себе домой.
Он заранее решил, что не станет сразу рассказывать ей о Николь. Если ему удастся привлечь миссис Иглстон на свою сторону и взять под покровительство, то со временем он расскажет ей правдоподобную историю о том, почему Николь оказалась на его плантации и как складывалась ее судьба в последние годы.
Он не станет скрывать, что занимался каперством, но вот о том, что он водил дружбу с Лафитом и скрывался под чужим именем, ей знать не следовало. Кристофер был предусмотрителен и не собирался раскрывать все карты.
За эту часть своего плана он был спокоен. Проблема могла возникнуть позднее, когда ему придется убедить миссис Иглстон саму пойти на обман относительно того, как она провела последние пять лет, а также того, будто они с Николь жили вместе. Но первым его делом было избавить миссис Иглстон от превратностей ее нынешнего положения. Он решил пригласить ее поселиться в его доме на правах родственницы. Такое отношение с его стороны было вполне искренним, и даже если б не появился Саваж со своим предложением, Кристофер считал своим долгом поправить ее дела.
В каком-то смысле, попав в зависимость от него, она будет ему обязана и вряд ли откажется помочь, хотя этот мотив он сознательно не преследовал. В конце концов, тот обман, на который ей придется пойти, для нее абсолютно безвреден. А когда все закончится, он не оставит ее на произвол судьбы. Но прежде всего надо было убедить миссис Иглстон, что она - желанная гостья в его доме.
Он преподнес ей это предложение в самой деликатной манере и был настолько уверен в успехе, что ожидал ее переезда в тот же день. Но он недооценил независимого характера миссис Иглстон.
Она выслушала его добрые слова со слезами на глазах, и ее губ коснулась мягкая улыбка.
- Ты так великодушен, - прошептала она, но потом взяла себя в руки и грустно проговорила:
- Но я не могу, Кристофер. Это будет неудобно. Когда-нибудь ты женишься и станешь сожалеть об этом опрометчивом предложении. К тому же у меня пока есть дело. И хотя многие особы, нанимающие меня, бывают не очень деликатны, я научилась принимать то, что положено судьбой. Я не могу позволить, чтобы ты принес такую жертву и стал нянчиться со старухой. Я небогата, но когда настанет день и я не смогу больше найти заработок, мне будет на что прожить. Пускай без роскоши, но и не в нужде.
- Однако, - горячо запротестовал он, - вы сейчас вынуждены угождать ничтожествам, которые не стоят ваших подметок. Почему вы предпочитаете такую жизнь, когда я совершенно искренне предлагаю вам ее изменить?
Забыв о своем плане, он теперь волновался лишь о том, что она отвергнет его помощь.
- Ты так горяч, Кристофер, - покачала она головой. - Я-то надеялась, что ты повзрослел.
Кристофер начал сердиться. С трудом сдерживая раздражение, он произнес:
- Но вы ведете себя просто неразумно. Выходит, вам больше по сердцу служить вздорным красоткам и убираться восвояси в поисках новой работы, когда они выходят замуж. Неужели вас это устраивает? С дрожью в голосе она ответила:
- Нет, не устраивает. Я бы хотела наняться в какую-нибудь семью нянчить детей и провести с ними Остаток моей жизни. - Она вздохнула. - Но я для этого слишком стара. Вот и приходится довольствоваться той ролью, которую мне предлагают. А это не всегда плохо. Например, мисс Дюма - просто ангел по сравнению с той дамой, с которой я переехала в Канаду. Та была невыносима. Немного помолчав, она спросила:
- Ты на меня не сердишься?
Он сердился, и очень сильно. Но не мог себе позволить выразить своих чувств. Вместо этого он холодно ответил:
- Разумеется, нет. Я просто счастлив, что мое искреннее предложение мне швыряют в лицо.
Она потупилась. При виде ее явного огорчения, он снова заговорил, уже мягче: