- Потому что я так сказал, - спокойно ответил он, не оставляя сомнений в твердости своего намерения.
- А вы всегда добиваетесь своего?
- Разумеется.
Николь недоверчиво покачала головой и направилась к двери. На пороге ее остановил голос Кристофера:
- Теперь ты будешь жить в другой комнате. Николь недоуменно вскинула брови:
- Это еще одно новое условие? Кристофер кивнул:
- И забудь обо всем, что произошло между нами. Для Мауэр я - твой опекун. Твоя компаньонка миссис Иглстон прибудет со дня на день. Сегодня она не смогла приехать из-за недомогания. А приличия не позволяют мне жить под одной крышей с молоденькой подопечной. Я откладывал возвращение ввиду болезни твоей компаньонки. Только наняв Мауэр, я смог позволить себе вернуться. - Эти слова он произнес строгим назидательным тоном, как урок, который ей надлежало немедленно усвоить.
- И вы ожидаете, что я буду играть в эту игру? - воскликнула Николь.
Быстрыми шагами он пересек комнату и, взяв ее за руку, заговорил:
- Это не игра. Отныне это правда. Я - твой опекун, миссис Иглстон - твоя компаньонка, и ты скажешь это всякому, кто станет интересоваться. И не смей мне противоречить. - С неожиданной злостью он добавил:
- Не забывай, что судьба Алена зависит от тебя. Только попробуй сказать лишнее, и я убью его своими руками!
Пораженная, Николь прошептала:
- Зачем вам все это надо? Что вы задумали? Кристофер пребывал в смятении. Он сам не мог разобраться в своих противоречивых чувствах, а потому предпочел укрыться за маской ожесточенности.
- Я так решил! Мы возвращаемся в Англию, и чем скорее, тем лучше. Надеюсь, ты сможешь освоить свою роль, так чтобы мы отплыли в конце февраля. А может, и раньше, если ты постараешься. Тобой займется Мауэр, а я вскоре снова отправлюсь в Новый Орлеан. Для тебя закуплен новый гардероб - взамен того, что утонул вместе с кораблем, на котором вы с миссис Иглстон плыли с севера. Там вы жили до того самого момента, пока я не смог устроить переезд сюда. Вследствие кораблекрушения миссис Иглстон заболела, и вообще вы чудом остались живы.
- Мы вместе с нею жили на севере? - ничего не понимая, переспросила Николь.
- Ну, разумеется. Когда ты покинула Беддингтон Конер пять лет назад, ты ведь уехала вместе с миссис Иглстон. Ты забыла?
Она глядела на него как на безумца, впавшего в приступ бреда.
- Да вы сошли с ума! Кто поверит этой басне? И кстати, кто такая миссис Иглстон? - Произнеся это имя, Николь вдруг задумалась, потом воскликнула:
- Миссис Иглстон! Вдова полковника Иглстона?
Кристофер кивнул:
- Да, это она. Я случайно встретил ее в Новом Орлеане.
- Откуда вы ее знаете? И что она здесь делает? Кристофер колебался. Что можно рассказать Николь, а что лучше утаить? В конце концов он решил: единственное, о чем ей абсолютно недопустимо знать, так это о визите к нему Саважа и об истинной причине возвращения в Англию. Пусть она думает, что в нем проснулась совесть и он решил вернуть ее домой. Он спросил:
- А ты никогда не задумывалась, кто я такой и что я делал в Англии пять лет назад?
- Вы приезжали нанять матросов, - неуверенно ответила она. - По крайней мере, Салли так сказала.
- Салли?
- Салли Браун. Ее сестра Пегги служила в гостинице. Перги слышала, как вы расспрашивали местных жителей.
Кристофер улыбнулся:
- А я-то думал, откуда тебе пришла идея наняться в матросы!
Николь нетерпеливо перебила:
- Ну так что?
Лицо Кристофера приняло серьезное, даже суровое выражение.
- Ник, я - внук лорда Саксона. И тебе лучше навсегда забыть о существовании капитана Сэйбера. Запомни: меня зовут не Сэйбер, а Кристофер.
Сраженная еще одной неожиданной новостью, Николь вконец растерялась.
- Кристофер, который сбежал? Он нахмурился и нехотя выдавил:
- Он самый.
- Тогда, конечно, вы знакомы с миссис Иглстон, - воскликнула Николь. - Вы всех знаете в наших краях.
- Не совсем, - сухо заметил он. - Я не имел удовольствия познакомиться с Маркхэмами, твоими опекунами.
- Ну да, - рассеянно протянула Николь. В ее голове роились и путались мысли. Как он оказался пиратом? И какого черта его потянуло домой? Кристофер глядел на нее с усмешкой.
- Ну что ты на это скажешь?
- Я не нахожу слов. Выходит, вы - тот, кого я знала почти всю свою жизнь. Ведь наши семьи были соседями, даже друзьями. - Она вдруг встряхнула головой и гневно воскликнула:
- Вы дьявол, Сэйбер! Как вы могли так со мной обращаться? Со стороны безграмотного пирата это еще объяснимо, но вы джентльмен, внук лорда! Такого я не ожидала!
Кристофер сквозь зубы процедил:
- Не тебе меня судить, Ник! Я таков, каков я есть, а какие тому причины тебя не касается. Все, что тебе надо усвоить, это легенда, с которой ты предстанешь в свете. Поняла?
- Ну хорошо, - пожала плечами Николь. - Не сомневаюсь, что вы все предусмотрели. Тогда объясните мне, как мы с миссис Иглстон оказались на севере и как мы жили эти пять лет. И какими судьбами нам посчастливилось попасть под ваше покровительство?
Кристофер сердито заметил:
- Посчастливилось? Ты напрасно говоришь об этом в таком язвительном тоне. Тебе действительно повезло, что я не свернул тебе шею. Лучше не зли меня. Ник!
Николь в душе пожалела о том, что вывела его из себя. Уже спокойнее она сказала:
- Напрасно вы думаете, будто я могу смириться с тем, как вы со мной обошлись. Если б мы поменялись ролями, вы тоже наверняка постарались бы дать сдачи!
Кристофер отметил про себя, что нельзя не согласиться с этими словами. А Николь продолжала: