Забыв о своей новой роли, Николь фыркнула:
- Вот уж на что я не рассчитывала! К тому же не стоит судить о птице по перышкам! Кристофер лишь усмехнулся:
- В данном случае оперение украшает птичку.
- Точнее, цыпочку, как сказал бы петушок, - парировала Николь.
Кристофер нахмурился, в его голосе зазвучали металлические нотки:
- Ну, довольно! Ты прекрасно знаешь, что тебе не подобает отпускать такие шуточки. И не забывай об этом!
Николь ответила с простодушной улыбкой:
- Интересно, у кого я этим шуточкам научилась? Кто меня такой сделал?
Кристофер в ярости схватил ее за руку, привлек к себе и процедил сквозь зубы:
- Только попробуй сказать такое на людях, и я тебя уничтожу!
В этот момент перед его внутренним взором предстала картина того поцелуя, который он наблюдал в тюремной камере. Распалясь еще больше, он прорычал:
- И твоего Алена не пощажу!
- Мерзавец! - выдохнула Николь, в ее глазах вспыхнула ярость.
Кристофер был зол на весь свет, и прежде всего на самого себя. Он отпустил ее руку и резко спросил:
- Я ясно выразился?
- Вполне, - холодно бросила Николь. Она морщилась, потирая запястье.
- Так я могу надеяться, что впредь ты будешь следить за своими выражениями?
Николь была сильно рассержена. Она не удостоила его ответа, молча повернулась и пошла прочь. Кристофер передернул плечами и направился в свою комнату. Там он быстро переоделся с помощью Хиггинса, который осваивал новую роль камердинера. Кристофер поинтересовался:
- Ну как ты устроился? Все в порядке? Лицо Хиггинса расплылось в улыбке:
- Лучше не бывает, сэр! Честно говоря, мне тут нравится гораздо больше, чем на шхуне. Надоело, знаете ли, болтаться по волнам.
Кристофер похлопал его по плечу:
- Не привыкай к суше, старина! Мы ведь отплываем в Англию месяца через полтора, а то и раньше.
Улыбка исчезла с лица Хиггинса, и он с сомнением покачал головой:
- А вы уверены, сэр, что это правильное решение? Война с Англией продолжается, а мы с вами формально числимся дезертирами. Да и сомневаюсь, что ваш дядюшка встретит вас с радостью.
- Я понимаю, Хиггинс, что встреча с дядей Робертом ничего хорошего не сулит. Но наш долг - вернуть домой мисс Эшфорд. А что касается войны, уверяю тебя: в Англии она вызывает не больше энтузиазма, чем здесь. Так что мы можем не слишком опасаться. - Эти слова Кристофер произнес с напускной беззаботностью. Хиггинса он тоже решил не посвящать в свои планы.
Николь тем временем успела взять себя в руки. Она была сердита на Кристофера, но еще больше - на себя. Она решила вести себя спокойно и с достоинством, но при первой же встрече не удержалась от столкновения. Теперь она будет сдерживаться изо всех сил. К ленчу она вышла степенно, с выражением холодного безразличия на лице.
Ела она молча, оставляя реплики Кристофера без ответа. Покончив с едой, Кристофер порывисто вскочил и скомандовал:
- Пошли! Мне надо с тобой поговорить!
- Прошу прошения, - выдавила из себя Николь, - но у нас с мисс Мауэр есть кое-какие дела. Может быть, попозже?
Кристофер бросился к ней, резко приподнял ее со стула и потащил в библиотеку, провожаемый недоуменным взглядом Сандерсона.
Стараясь держать себя в руках, она спросила:
- Что за необходимость так со мной обращаться? Вы ожидаете от меня галантных манер, а сами ведете себя совсем не по-джентльменски.
- Если хочешь, чтобы я вел себя как джентльмен, не обращайся со мной так, будто меня и вовсе не существует. Я не жду от тебя восторгов, но изволь проявлять хотя бы некоторую любезность. Я не привык, чтобы мои слова повисали в воздухе. Николь прикусила губу.
- Я очень сожалею, что вам не по вкусу мои манеры. Но не забывайте, что прошло много времени с той поры, как я последний раз вращалась в приличном обществе.
- Манеры приемлемы. Меня не устраивает твое отношение, - сухо заметил Кристофер. Его гнев улегся так же быстро, как и возник.
Николь подняла на него испытующий взгляд:
- Отношение - такое, какого вы заслуживаете. Я не могу смириться с тем, как вы играете жизнью Алена. Я не могу забыть того, как вы обошлись со мной.
Кристофер приблизился к ней и, глядя ей в глаза, спросил:
- Ты думаешь, мне доставляет удовольствие использовать Алена как оружие против тебя?
- Не знаю! - воскликнула она. Такой ответ ему даже понравился.
- Ты сама не оставляешь мне выбора, - горько заметил он. - Мне необходимо, чтобы ты меня слушалась. А Ален, кажется, - единственный, кто для тебя что-то значит. - С усмешкой он добавил:
- Ты ради него согласилась даже потерять невинность!
- Я все помню, - ледяным тоном произнесла она. - Помню и о том, как вы меня обманули. И не надейтесь, что когда-нибудь забуду.
- Значит, ты собираешься вести со мной войну? Николь печально покачала головой:
- Я постараюсь относиться к вам как к опекуну. Но не ждите от меня энтузиазма! Кристофер одобрительно кивнул:
- Это меня вполне устроит. Большее было бы даже неестественно.
Остаток дня Николь провела в смятенных чувствах. Она не могла его понять то он зол и жесток, то ласков, а то может поинтересоваться ее мнением, будто оно для него что-то значит...
Кристофер собирался отправиться в Новый Орлеан в среду, а до той поры они общались сдержанно и вежливо.
Однажды за завтраком незадолго до его отъезда Николь решилась задать вопрос, который давно ее беспокоил: