- Я хочу Николь, - выкрикнул Эдвард, опьяненный своим превосходством. Пусть она придет сюда!
Роберт с отсутствующим видом небрежно взял со стола чашку с грогом, который не допила Николь. Он повертел чашку в руках, потом сделал шаг навстречу Эдварду и внезапно плеснул ее содержимым тому в лицо. От неожиданности Эдвард отшатнулся и принялся судорожно тереть глаза. Тем временем Роберт с кошачьей ловкостью метнулся к стене, на которой висели шпаги, и через секунду уже держал в руке оружие.
В один миг ситуация кардинально изменилась. Клинок, который Эдвард прятал в тросточке, не шел ни в какое сравнение с настоящей боевой шпагой. С равным успехом Эдвард мог бы выйти с зубочисткой против секиры. Он пытался парировать выпад противника, но тонкий клинок лишь беспомощно звякнул о смертоносную сталь. Шпага Роберта вошла ему в горло. Эдвард умер мгновенно. Его тело обмякло, на лице застыло выражение недоумения и отчаяния.
Роберт тщательно вытер шпагу и хмуро посмотрел на безжизненное тело. Куда теперь его девать? Доносившийся издалека звук прибоя приободрил его.
Конечно же, в море.
Но в это мгновение до его слуха донесся другой звук. К дому приближался всадник.
***
Кристофер не собирался снова являться в дом Роберта. Но в последний момент мысль о Николь буквально толкнула его к порогу.
Он с недоумением взглянул на крупную лошадь, пасшуюся неподалеку. Таких обычно запрягают в экипаж. Откуда она здесь взялась?
Все это очень странно. Николь неожиданно исчезает, Роберт бросается из" дому, не завершив важного разговора с Саймоном. Теперь у его порога пасется запряжная лошадь, на которой еще висят обрывки каретной сбруи.
Кристофер огляделся по сторонам и заметил полоску света, струившегося из приоткрытой застекленной двери. Он прошел тем же путем, что и Эдвард, и после недолгого колебания решился войти в гостиную.
Первое, что, как ни странно, бросилось ему в глаза, было не ошеломленное лицо Роберта, не тело Эдварда, а накидка Николь, небрежно валявшаяся на кресле. Он узнал ее сразу: ведь он сам покупал ее еще в Новом Орлеане. Кристофер заскрежетал зубами. Он сделал шаг вперед и только тут заметил, что он в комнате не один. Картина, представшая его взору, не оставляла сомнений. Николь, очевидно, в гостях у своего любовника, а тот из ревности лишил жизни соперника. Может быть, даже по ее наущению. Разумеется, Аннабель повела бы себя именно так. Дочка ничуть не лучше!
Роберт поначалу пришел в замешательство, но быстро взял себя в руки.
- Ну вот мы и снова встретились! - с недоброй усмешкой проговорил он.
Они не нуждались в объяснениях. Было очевидно, что эта встреча станет для одного последней.
- Шпаги или пистолеты? Здесь или на берегу? - только и спросил Кристофер.
- У меня сегодня хорошо получается держать шпагу, - съязвил Роберт. Впрочем, не только сегодня, если ты помнишь.
- А где мы сразимся? Прямо здесь?
- Почему бы и нет? Мебель можно пододвинуть. С ожесточением мужчины принялись сдвигать мебель к стенам, расчищая пространство для схватки. Еще минута, и сверкнула обнаженная сталь.
- Выбор оружия достоин восхищения. Шпага великолепная, - небрежно обронил Кристофер.
- Я всегда стараюсь выбрать самое лучшее, будь то шпага или женщина, усмехнулся Роберт.
В глазах Кристофера сверкнул гнев. Но он не дал ярости ослепить себя. Наоборот, он не стал бросаться на противника, а, ловко парируя удары, уклонялся и выжидал. Роберт рассвирепел.
- Будь ты проклят! Дерись же!
- Непременно, дядя! - С этими словами Кристофер сделал неожиданный выпад, и его шпага молнией сверкнула у груди Роберта. Тот в последний миг увернулся, и, не попав в сердце, острие вонзилось в левое плечо.
- За мной был должок, - процедил Кристофер и снова принял боевую стойку. Это была не обычная дуэль до первой крови. Оба понимали это и были готовы драться до конца.
Мгновение противники выжидали, сверля друг друга ненавидящими взглядами.
- Где она? - глухо спросил Кристофер. Несмотря на боль в плече, Роберт усмехнулся.
- Наверху, в моей спальне.
- Как она там оказалась? И при чем здесь Маркхэм?
- Считай, что Маркхэм ни при чем. А Николь наконец оказалась там, где ей и положено быть.
Последовавший за этим удар был столь стремителен, что Роберт не успел даже поднять шпагу, чтобы его отразить. Клинок Кристофера пронзил его сердце и навек поставил точку в многолетней вражде.
Стоя над бездыханным телом, Кристофер с удивлением осознал, что не испытывает никаких сильных чувств. Долгие годы он ненавидел Роберта и теперь должен был бы торжествовать победу. Но в душе было пусто.
Он повернулся и, тяжело ступая, стал подниматься по лестнице. Что бы там ни было, он хотел видеть Николь. Но первым, кого он увидел, была Галена.
- Ах, господин Кристофер! Я знала," что вы нас найдете! Скорее догоните Николь! Она бежала через окно и сейчас совсем одна где-то на берегу.
- Через окно? - недоуменно переспросил Кристофер. Понять что-либо он был уже не в силах.
Он вернулся в гостиную и торопливо набросал на листке бумаги записку:
"Дедушка,
Я пишу второпях - мой корабль отплывает. Николь в безопасности, но это далось дорогой ценой.
Кристофер".
Потом он проводил Галену во двор, подвел к своему коню и вручил ей листок бумаги.
- Понимаю, что наездник ты неважный, но у нас нет выбора. Скачи в Брайтон и передай эту записку лорду Саксону, - сказал он, подсаживая девушку в седло.
Галена машинально кивнула. По ее выражению лица было видно: она отказывается понимать, что происходит. Кристофер легонько хлопнул ладонью по крупу коня, и спустя минуту необычная всадница скрылась во тьме. Кристофер поспешил на берег. Времени найти Николь почти не оставалось, но он не терял надежды.
А Николь тем временем шагала вдоль кромки прибоя. Ей неожиданно пришло в голову, что совсем неподалеку находится домик, в котором Кристофер собирался сегодня заночевать. В конце концов, если она попадет туда, то переживет последнее и не самое неприятное за сегодняшний день приключение.
Николь была уже совсем недалеко от маленького домика, когда заметила, как от маячившего вдали корабля отделилась шлюпка и направилась к берегу. Она даже не успела подумать, что бы это могло значить, ибо в этот миг на нее свалился новый сюрприз. Из-за прибрежной скалы, как ночной призрак, выскользнул Хиггинс.
- Мисс Николь! Что вы здесь делаете? Кристофер сбился с ног в поисках вас. Он, наверное, из-за этого опоздает на корабль.
Николь не успела ответить. Калейдоскоп неожиданностей еще не остановился.
- Не опоздаю, - раздался за спиной знакомый голос.
- Ах, Кристофер, - воскликнула Николь. - Я, ей Богу, ни в чем не виновата.
- Неужели? - взорвался Кристофер. Казалось, все накопившееся напряжение вдруг выплеснулось наружу. - Я на какой-то месяц оставил тебя без присмотра, и что я нахожу? Тебя носит неизвестно где, за твоей спиной валяются два еще не остывших трупа. И что теперь прикажешь с тобой делать?