Народного вече, на этот раз, решили не устраивать. В музейной комнате института собралось шестеро. Они уселись вокруг длинного, лакированного стола, окруженного застекленными шкафами и полочками с разноцветными образцами.
Не сговариваясь, сели, с одной стороны трое сотрудников института: Илья, Борис и Михаил Аркадьевич Штерн, а с другой, представители оказавшихся в зоне бедствия граждан, тем же числом. Это были: врач Алексей Федорович, само собой, прапорщик Николай и один из охотников, только недавно вернувшихся из поиска, себя он, без лишних подробностей назвал по фамилии — Семенов.
Вездесущего Марека на этот раз не было, он вместе с Егором Сорокиным отправился на разведку склада гражданской обороны, поручив Илье достойно представить его и всех прочих на ПВЗ (Первой Внеземной Конференции).
Первым попросил слова Семенов. Охотник производил монументальное впечатление. Широкоплечий, могучий, заросший курчавой бородой, напоминающий статью былинного богатыря, он сидел, скрестив руки и уперев локти в стол. Слова произносил медленно, основательно, словно гвозди вбивал.
— …Прошли мы по всему краю. Наша территория представляет собой круглое плато. Общая протяженность границы — километров двадцать пять-тридцать… точнее сказать трудно, почти везде пересеченная местность. Плато возвышается над землей на десять — пятнадцать метров. И только в одном месте, где глубокий овраг, до земли всего метров пять. Поверхность склона везде ровная, строго вертикальна к поверхности земли. Сей факт, мы проверили при помощи отвеса — привязывали грузик к веревке, опускали в нескольких местах — строго вертикальна!
Итог! Первое впечатление, будто мы с неба свалились на этот лес. Но это не так… сейчас объясню почему. Картина очень любопытная: деревья… те, которые извне… местами их стволы прилегают к склону вплотную — руку не просунуть. А несколько раз мы и вовсе замечали, что стволы будто срезаны вертикально и идеально прижаты к откосу. Но!.. над поверхностью плато ствол снова круглый! Что это означает? А это означает, что мы не упали с неба, а как бы образовались… возникли на этом самом месте.
— Ну, вот все и прояснилось, — саркастически пробурчал Борис, "возникли"…
Семенов несколько секунд смотрел на него тяжелым взглядом, от которого Боря беспокойно заерзал на стуле. Затем сказал без всяких эмоций:
— Я сообщаю факты, а выводы каждый волен делать сам. Далее. Мы спускались вниз…
— Все-таки спускались!.. — тон прапорщика был укоризненным. — Договаривались же! А если бы… Кто отвечать будет?
— Да спускались, — Семенов не обратил на укоризну никакого внимания, — вернее Славка спускался. Он шустро по деревьям лазит.
— И чего там? — заинтересовался Алексей Федорович.
— Ничего хорошего.
— В каком смысле?..
— В прямом! Деревья стоят плотно, кроны смыкаются, нижний ярус всегда затенен — как в глухой тайге. Поэтому внизу ничего не растет, один мох, да слой хвои… ну, или это листья у них такие… я не ботаник.
— А скажите, уважаемый… э-э… — Михаил Аркадьевич снял очки и потер переносицу
— Семенов, — сказал Семенов.
— Скажите, уважаемый Семенов, кого-нибудь из местных, э-э… обитателей, вы там не наблюдали? Я имею в виду живых. Ну, скажем, э-э… птичек, там, белок, или э-э… кого-нибудь еще?
— Нет там никого живого. Пусто, тихо.
— Странно, э-э… вы не находите?
— А вы находите, что в нашей ситуации есть что-то обычное? По сути вопроса, могу предположить следующее: местных обитателей разогнал холод. Все, конечно, помнят, что в момент нашего, так сказать, перемещения, температура опустилась ниже сорока градусов мороза. Насколько ниже не знаю — на нашем термометре шкалы не хватило. Когда все уехали, мы со Славиком остались у этой стены тумана — интересно же, чем дело кончится. В какой-то момент, джип стал промерзать насквозь, когда попытались уехать, еще и двигатель заглох. Уже думали, кирдык нам, но тут вдруг температура стала расти и резко усилился ветер. Туман мигом сдуло, и мы тогда в первый раз увидели этот лес… но только на пару минут. Дальше началась настоящая снежная буря, и видимость упала до нескольких метров. Холодный воздух с плато, попер во внешний мир, а ему на смену поднимались теплые потоки. Короче, такой кавардак начался… наш "Паджерик" под две тонны весит, а его трясло словно картонку. Думали, с обрыва нас сдует, но ничего обошлось… движок, наконец, завелся, и мы раком, раком, вслепую отползли от края, — рассказывая это, прежде невозмутимый Семенов, слегка возбудился, на его щеках появился легкий румянец. Все молчали, видимо вспоминая свои тогдашние ощущения. Илья тоже вспомнил, как они с Мареком бежали обратно в институт, преодолевая сопротивление, рвущегося им навстречу ледяного ветра. "Повезло, что не замерзли…" Он поежился.
— Вы надеюсь, поняли, к чему я это рассказывал? — продолжил Семенов, после эффектной паузы. — На ближайших к обрыву деревьях листья почернели и сморщились. Кто из местных обитателей не смог удрать, те скорей всего околели. Остальных, волна холода с плато разогнала на километры вокруг. Но, похоже, скоро они вернутся. Уже возвращаются… по крайней мере, насекомые.
— Да! — встрял Илья. — Мы сегодня видели нечто любопытное…
Но и ему не дали досказать. Загалдели наперебой. Оказывается, все уже видели нечто любопытное. Кто мух, кто комаров, кто вообще непонятно кого. Всех перебил, гулкий бас Семенова:
— Господа! Разрешите мне все же закончить! — он оглядел присутствующих, и, убедившись, что они вновь обрели способность слушать, продолжил:
— Есть еще один любопытный момент. Мы… то есть наше плато, перегородило небольшую речку. С одной стороны, так сказать, запруды, река разлилась, затопив окрестный лес. С другой же стороны, осталось высыхающее старое русло. Вот, собственно, все. Вопросы?
Михаил Аркадьевич по школьному поднял руку. Семенов уставил на него вопросительный взгляд прищуренных серых глаз.
— Слушаю?
— Я хотел э-э… порассуждать, насчет вашего последнего тезиса про речку. Всем присутствующим, надеюсь уже понятно, что на текущий момент одной из самых насущных, я бы даже сказал, э-э… животрепещущей, для нас проблемой становится отсутствие источников питьевой воды. Не только, конечно, питьевой… умываться, стирать одежду тоже надо. Но пить, это, прежде всего. Я, конечно, понимаю, что проблема кажется надуманной, когда вокруг сугробы. Но!.. снег э-э… тает на глазах. При такой жаре, его хватит на день-два, не дольше. С едой у нас тоже напряженно… но все, наверное, знают, что без еды человек может прожить больше месяца, а без воды э-э… не протянет и недели…
— Я не подписывался на больше месяца без еды… — проворчал милиционер.
— А я и попадать сюда не подписывался! — добавил Борис.
Штерн сделал останавливающий жест рукой.
— К этому мы, безусловно, вернемся! Но давайте э-э… сперва закончим про воду — без нее нам не выжить! Так вот… уважаемый Семенов, меня, как и всех присутствующих, прежде всего, интересуют две вещи: где находится эта разлившаяся речка и можно ли туда добраться, э-э… на автомобиле?
— Думаю, можно. — Семенов встал и подошел к окну. — Река находится… ну вот если отсюда двинуть на северо-восток. Километров семь-восемь по прямой… Но прямой дороги, вроде бы, там нет. Там ведь лес… я имею в виду, наш лес, земной. Так что, если только проселки.
— Проселки, это уже кое-что! — Штерн довольно потер свои сухие ручки. — Я думаю надо э-э… организовать туда экспедицию… прямо завтра с утра! Сперва поисковую, чтоб найти подходящую дорогу, а потом уже, собственно, и за водой. А одновременно совершить э-э… поход в лес э-э… наш, разумеется, лес. Там снега еще много, и главное он чистый. Заодно будет работа, нашим болтающимся без дела товарищам. Болтаться без дела нехорошо. В жизни должен быть смысл, иначе э-э… недалеко до морального разложения, признаки которого я уже наблюдаю, — он со значением посмотрел на прапорщика. Тот важно кивнул.
— Вчера вечером, — продолжил Михаил Аркадьевич, — группа товарищей-приезжих, раздобыла где-то этиловый спирт и напились, простите, совершенно до свинского состояния… приставали к женщинам… Да женщины, собственно, тоже хороши! Я понимаю, все расстроены, нервы у всех… но если не держать себя в рамках, то нашей маленькой компании, очень скоро, не поздоровится! Вот интересно, где они взяли спирт?
Илья с Борисом переглянулись.
— А что вы на нас-то смотрите? Спирт в любой комнате найти можно.
— Вот, собственно, это я имел в виду! Надо бы его собрать и снести в одно место, на котором неплохо бы повесить хороший замок.
— Брателлы из джипа тоже время не теряли, — мрачно сообщил Борис. — Сам видел, как они шарились по комнатам. Я им, типа, мужики, это ж все общественное…
— А они? — спросил Штерн.
— Только, что матом не послали. Иди, говорят, мил человек, подобру-поздорову, если зубы не жмут и все остальное в пору. Я и пошел. А что делать, четверо их, и все лбы здоровые. Потом видел — тащили мешок какой-то жратвы и бутыль пятилитровую со спиртом.
— Борзеют! — задумчиво сказал Семенов и повернулся к прапорщику. — Надо бы поучить пацанов? А то совсем обнаглеют, на шею сядут. Как думаешь, милиция?
— А чего? — неуверенно пробормотал тот. — Ну, взяли спирт… кто его только не брал. Но потом-то, вели себя тихо, не бузили… Во всяком случае, не больше других, — он пожал плечами и продолжил. — Да и пойди, поучи их… ребята серьезные, за версту видно. Они походу, фуру охраняли… У того, который в фуре, у шоферюги, помповуху сам видел. Так что и остальные скорей всего при пушках! Так что… — он развел руками.
— В фуре что-то серьезное, — предположил Илья, — кто-нибудь из "братков" всегда возле нее трется, пока остальные по территории шакалят. Ведут себя, кстати, вызывающе нагло, везде нос суют! Во время еды норовят ухватить порции побольше. У меня такое ощущение, что они пока присматриваются, оценивают, так сказать, обстановку. Когда поймут, что к чему, будет поздно. Надо что-то делать.
— Вот интересно, что в фуре? — Алексей Федорович задумчиво потянул из пачки сигарету. — Впрочем, что бы ни было, делиться этим с общественностью они не хотят. Ладно! Давайте это обсудим после. А сейчас, все же, закончим про насущное. В чем станем носить воду?
— На складе химреактивов есть фляги! — вспомнил Илья. — В них спирт как раз и хранился. Их и для воды можно использовать.
— Это, какие фляги? — поинтересовался врач.
— Да алюминиевые, двадцати пяти литровые.
— Отлично! Единственно… как мы узнаем, что тутошняя вода пригодна для питья?.. даже и при условии кипячения. Вы ведь кажется химики? Сможете определить состав?
— Я технолог, а не аналитик, — сказал Штерн. — А вы молодые люди?
Борис развел руками и покачал головой.
— С классическим химическим анализом я никогда дела не имел. А ты, Васильев?
Илья пожал плечами.
— Если рассуждать теоретически, то все необходимое оборудование имеется… и для элементного состава, и на содержание органики. Но электричества-то нет! Соответственно, все приборы просто груда железа.
— Я точно знаю… — вмешался Штерн, — что на складе э-э… оборудования есть переносной дизель-генератор, киловатт на десять. Если его расконсервировать и запустить… Электричество-то нам в любом случае понадобится. Кто-нибудь в этом разбирается? — он обвел вопросительным взглядом все присутствующих.
— Славка мой разбирается, — сказал Семенов. — Ну и я малость. Тут вопрос в другом: сколько у нас топлива? Что толку с этого генератора, если солярки нема.
— С бензобаков посливать можно, — придумал прапорщик. — У одного "Вольво" баки литров на семьсот.
— Ага, — возразили ему, — дадут тебе оттуда слить! Держи карман…
— Может, я ошибаюсь… — задумчиво произнес Борис, — но мне помнится, в гараже бочка с соляркой стояла, на всякий случай. Проверить бы надо…
— Хорошо! — подытожил Михаил Аркадьевич, — будем решать вопросы э-э… в рабочем порядке. Теперь еще об общечеловеческом, то есть э-э… про еду. Так вот, по моим прикидкам, еды у нас… я имею в виду, той, что в буфете, дня на три хватит, на четыре с трудом… ну если при строжайшей экономии, максимум э-э… до конца недели.
— И что нам делать? — растеряно пробормотал Борис. — Помирать голодной смертью? Или друг друга начинать жрать?
— Ну… — пожал плечами Штерн, — до э-э… каннибализма, надеюсь, мы не дойдем. Фора в несколько дней у нас есть. Будем по первобытнообщинному, заниматься собирательством… грибы, ягоды, э-э… плоды. Возможно охотой… — он посмотрел на Семенова. Тот хмуро кивнул.
— Если тут есть на кого охотиться — добудем.
— Еще бы знать, — усмехнулся Илья, — можно ли употреблять местных обитателей, так сказать, в пищу.
— Вот когда добудем, тогда и станем решать, можно или нет.
— Я думаю, — вмешался Алексей Федорович, — что при прочих равных условиях… имею в виду состав воздуха, состав воды, жизнь на основе белка… Короче, если мы можем дышать этим воздухам и сможем пить местную воду… то и местных обитателей скорей всего сможем есть. Хотя бы некоторых. Насекомые, во всяком случае, похожи на наших, только больше размерами. Да я в качестве примера… — добавил он, глядя на скривившиеся от отвращения физиономии присутствующих. — Я ж не предлагаю их есть.
— А что? — усмехнулся Илья, — Жирненькие, питательные. Египтяне саранчу едят, южноамериканские индейцы, каких-то червяков, китайцы муравьев. В общем, голод не тетка.
— Забавно, — задумчиво протянул Борис. — Не успели попасть в этот мир, а уже собираемся, есть его хозяев.
— Какой мир? — прапорщика Николая, аж передернуло от этих слов. — Каких хозяев? Мы на Земле или где? Вы что думаете, мы не на Земле? Вроде бы умные люди здесь собрались… а городите всякую чушь! Нам бы продержаться пару, тройку недель пока закончится этот гребаный эксперимент…
Институтские переглянулись.
— Успокойтесь, пожалуйста, Николай, — тон у Штерна был утешающе-назидательным. — Мы, собственно, и обсуждаем тут, краткосрочную перспективу нашего выживания… как нам прожить эти две-три недели, пока нас э-э… спасут…
— Так и не болтайте тогда ерунды! Охота… грибы-ягоды… Там справа от дороги, в паре километров дачный поселок, погреба опять же. Вот и надо пошарить там. Хотя… взгреют нас потом за самоуправство!
— А хорошая, кстати, мысль! — поддержал его Алексей Федорович. — Хлеба и мяса в погребах, конечно, не держат… разве что сало… и то вряд ли. А вот картошечка и разные соленья-варенья — это нам сильно поспособствует.
— Да я ж не возражаю, — Штерн досадливо поморщился, — тактика, это вещь хорошая… но, на всякий случай, надо ж думать э-э… на перспективу. Надеяться, так сказать, на лучшее, но и худший вариант держать в уме… вдруг нас э-э… не спасут через пару недель, а скажем через месяц или э-э… год? Или вообще… Что ж мы, будем надеяться на картошку в погребах?
— Тоже мне, стратег, понимаешь, выискался! — буркнул себе под нос Николай. — Научили вас на свою голову…
— Если держать в голове худший вариант, как вы предлагаете, Михаил Аркадьевич… — Борис вздохнул, — лучше сразу попросить, вон, у Семенова ружье и застрелиться…
— Что вы такое, Боря, говорите? — всплеснул руками Штерн. — Никто тут не собирается стреляться! Но думать-то надо, вы ж все-таки, научный работник! Или не надо?
— Ладно, ладно! — Илья постучал ручкой по столу, гася готовый разгореться, бесплодный спор. — И думать надо, и надеяться надо. Давайте, что ли резюмируем, о чем мы тут насовещались, чтобы это не стало разговором в пользу бедных, — он раскрыл блокнот. — Итак, первое… К речке разведку организуем? Организуем. Второе — в лес, за водой, за снегом… организуем?.. Третье… — он перечислил и записал все обсуждаемые ими пункты. Возражать никто не стал.
— И вот еще… — добавил он от себя, — канализации у нас теперь нет. Предлагаю оборудовать, так сказать, удобства во дворе… мужские и соответственно, женские. Иначе, по нынешней-то жаре, скоро такая вонь поднимется, что и аппетит пропадет.
Этим своим высказыванием, он несколько разрядил обстановку. Народ в комнате стал улыбаться и высказывать предположения, кого следует посылать на вышеуказанные работы. У прапорщика тут же родилась идея, что не плохо бы сделать данный труд воспитательной мерой административного воздействие и начать с вчерашних любителей спирта. Илья только усмехнулся на это предложение. Не далее, как вчера вечером, сам Николай обращался к нему с просьбой выдать им на пару с сержантом, пятьсот грамм фронтовых и воды на разбавление оных.
Правда, они с сержантом, не в пример другим, вели себя тихо. Получив просимое, куда-то испарились, и больше их никто до утра не видел. Хоть и искали специально, для установления, так сказать, порядка. Пока заполошная Варвара Петровна бегала и безуспешно разыскивала милицейскую власть, Илья с Мареком, тоже надо сказать, хорошо к тому времени принявшие, спустились к не на шутку развеселившимся товарищам по несчастью. Выпив с ними в знак уважения, предложенные пятьдесят грамм, стали уговаривать гуляк, по-доброму, разойтись спать или идти веселиться в лес, где они никому не смогут помешать. Те в итоге, прислушались к доводам разума (а может просто устали пить) и постепенно уснули.
Компания, надо сказать, подобралась забавная: пять мужиков и с ними одна девка, со смешной такой разноцветной челкой. Как ее? Светлана кажется. Хороша же она была — во чтобы ни стало, хотела станцевать на столе, чуть до стриптиза дело не дошло. Насилу отговорили. Вокруг компания нетрезвых мужиков, мало ли кто чего спьяну удумает. Илья улыбнулся воспоминаниям. Смешная девка — лезла потом к нему целоваться. Еле отбился, хорошо Анютки рядом не было. Спутник Светланы, странный малый, весь вечер сидел как сомнамбула в углу и бессмысленно таращил глаза.
Его мысли были прерваны неожиданным образом. С грохотом распахнулась входная дверь. В проеме показалась перекошенная физиономия сержанта.
— Семеныч!.. — заорал он, выпучивая глаза, и остановился, недоуменно разглядывая остальных присутствующих, словно видел их в первый раз. Затем странно осклабился. — Сидите тут? Разговорчики беседуете? А у нас ЧП! Жмур, походу, образовался!..