— Зачем ты его сломал? — изумленно спросила Лера. — И как ты…
От иронии ситуации я потерял дар речи, только тонкий ручеёк из разрушенного сливного бачка нарушал тишину.
— Тебе нормально за мужиками в туалете подглядывать?
— Я вовсе не подглядывала, просто… — она не спускала взгляда с расплавленного унитаза, беззвучно шевеля губами.
— Вот именно, всё очень просто, — проворчал я, отпихивая девушку и запирая кабинку. — Внутри меня сидят бесы, призывающие к разрушению. И с полной луной, я вынужден предаваться вандализму, на потребу своей черной душе. Ясно?
— Но сейчас же не полнолуние… — рассеянно бормотала она, позволив увлечь себя к выходу. — Федя, я не знала, что ты так умеешь! Ароновы же просто перенаправляют энергию, все это знают, а ты…
Вытолкав её за дверь, я оглянулся: в коридоре было пусто. Тысячекратная дьявольщина. Единственный исход, который я находил для случайного свидетеля — несчастный случай. Она простолюдинка, её не станут искать.
— Это особый трюк. Секрет фирмы.
— Какой ещё фирмы? — опомнившись, она потянулась к двери, желая осмотреть повреждения ещё раз, но я удержал её, подтолкнув прочь от опасной двери. — Ты использовал какое-то устройство? Или научился делать из эфира всякие штуки?
Сдутые воздушные шарики. Вот, что я научился делать. Только шарик этот не входит в горшочек, а прожигает его насквозь. И всё-таки, это чертовски похоже на дар Капустина. Уродливая версия могучего пузыря.
Нет, ну вот же любопытная зараза… И ведь даже она больше понимает, как мой дар должен работать "в норме". Станет ли держать язык за зубами? Я не забыл о её утреннем проникновении, у девушки есть определённые таланты. Может оказаться, что убить её будет очень непросто.
— Сойдёмся на том, что это просто эксперимент, — буркнул я. — Хотел опробовать то, чему научили на уроках.
— Не похоже на эксперимент… А чем это должно было быть? — продолжала любопытствовать девушка. — Или так и задумано? Ты как будто кинул на унитаз какой-то сгусток…
— Зачем вообще ты зашла за мной?
— В коридоре появились люди из надзора, — быстро отчеканила она. — Послушникам нельзя прохлаждаться на этом этаже, только сопровождать одарённых или с какой-то задачей…
— И лучше идей не нашла, чем подглядывать за мной в туалете?
— Ты не оставил мне выбора! — огрызнулась девушка, — я только к Александру Ефимовичу могла пойти, но если бы появилась у него без тебя, он бы точно от меня избавился.
Может ещё и избавится. Настало время посмотреть на навыки Михайлова в деле. И всё-таки, оставалась одна противная мыслишка в голове. А что, если она не станет болтать? У девочки тёмное прошлое, я могу пустить Михайлова по следу, надавить на рычаг…
— Я ведь не дура. Я понимаю, что ты хотел спрятать от всех эту магию, но я клянусь! Я не подглядывала специально! Мне было предназначено это увидеть.
— Что ты мелешь? Ничего я не прятал…
Нервно покусывая губы, она отстукивала ритм каблуками, собираясь с мыслями.
— Такие совпадения не случаются просто так, — робко произнесла Лера. — Ты не запер дверь, появились люди из надзора, и бежать мне было некуда… Это Фатум, понимаешь? Мне было предназначено тебя… застукать.
— И как Фатум велит тебе поступить?
— Не знаю… — понурив голову, она тихо прошептала. — Я так запуталась…
— Я тебе помогу, но давай поговорим об этом позже? — предложил я, решив взять паузу на размышления. — Меня ведь ждёт Михайлов.
— Мы уже пришли, — она указала на табличку с его именем.
— Хорошо. Слушай, — я взял её за руки. — Ничего сверхъестественного не произошло, ты поймёшь это, когда я объясню. И сейчас, я хочу, чтобы ты не забивала голову всякой ерундой.
— Это не ерунда. Моя жизнь — служение Фатуму.
— Я не об этом, женщина! Мне нужна помощь, ясно? Куропатов неоднозначно намекал, что хочет повторить нападение, и бить он будет со спины. Ты же любишь следить, верно? — улыбнувшись, я погладил большим пальцем её щёку. — Поможешь мне?
— Помогу.
Вопреки моим ожиданиям, её лицо не осветилось концентрацией на новой задаче. Она по-прежнему витала далеко в своих мыслях, но я дал ей мотивацию ждать нашего разговора. Вряд ли она побежит докладывать обо мне прямо сейчас.
С тяжёлым сердцем, я зашёл в кабинет Михайлова. Он сразу же подскочил с кресла, хватая на ходу какой-то прямоугольный предмет.
— Проходи, садись.
Заперев дверь, он повесил на ручку какое-то устройство. Пара нажатий, и оно противно пискнуло, заморгав красной лампочкой.
— Что это?
— Глушилка. Чтобы девка не подслушивала.
— А ты не высокого мнения о Лере, — хмыкнул я, рухнув в кресло.
— Скорее наоборот. Выглядит простушкой, но иногда, у меня от неё мороз по коже… Она не донимает тебя? Не передумал поменять хвостик?
Невысказанное желание так и вертелось на языке, но… Нет. Не сейчас.
— Пусть останется. Я сообщу, если изменю решение.
Сегодня Михайлов выглядел более собранным, ни следа от похмелья. Рухнув в кресло, он подался вперёд на локтях, напоминая коршуна, склонившегося над добычей.
— Я должен спросить ещё раз, и прошу быть предельно честным. Ты связывался со своей семьёй?
— Нет.
— Никаких записок, весточек? Почтовых голубей?
— Тебе недостаточно моего слова? — вздёрнул бровь я.
— Не нужно оскорбляться, я лишь реагирую на слишком неудачные совпадения…
Михайлов потянулся к ящику, но, вопреки моим ожиданиям, достал свёрнутый лист бумаги и протянул мне.
— Что это?
— Очередное требование от твоего отца, — коротко пояснил он. — Он чрезвычайно настойчив, и это путает нам все карты.
Пробежав взглядом по исписанному размашистым почерком документу, я удивлённо проговорил:
— Он требует аудиенции, но даже не со мной. Это не против правил. Что не так?
— Беспокойство твоего отца логично и понятно, но его повышенное внимание тенью ложится на мою репутацию… — Михайлов в гневе стиснул кулак. — Я ведь именно этого должен был избежать, сработав с тобой тихо и быстро. Теперь, высший Магистерий в ярости, и, если мы не решим эту проблему, даже твоя протекция не защитит меня от увольнения.
— Даже так? — Я нахмурился, задумчиво постукивая по холодной коже на ручке кресла. — Как мне с ним связаться? Без обид, но переданному тобой письму он вряд ли поверит.
Довольно ухмыляясь, Михайлов достал планшет, и принялся щёлкать по нему пальцем.
— Есть вариант получше. Я организовал тебе встречу с… Марком Горяниным. Знакомое имя?
Разумеется, я сразу его вспомнил. Один из первых Наделённых, кого изменил отец. Фёдор испытывал к нему исключительно тёплые чувства и безоговорочно ему доверял. Наконец-то свой!
— Не томи уже!
— Я связался с ним и всё устроил, — торжественно объявил он. — Он на редкость недоверчивый тип, я едва уломал его следовать протоколу. Представляю его лицо, когда он узнает, что нам предстоит работать вместе… — Михайлов гаденько захихикал.
— Твоё злорадство неуместно. Привыкай чтить этого человека.
— Будь снисходителен, Фёдор. Он главный безопасник закрытого клана Ароновых! Да я бы портрет с ним прямо здесь повесил! — он указал большим пальцем себе за спину, — но ладно, времени у нас не много.
— Он скоро приедет?
— Он уже здесь. Только сначала, я объясню правила игры.
— Какой ещё игры?
— Ты же знаешь. Официально, встречи с семьёй настрого запрещены, поэтому тебе придётся следовать негласному этикету.
— Что конкретно?
— Магистерий безоговорочно подчиняется воле Фатума, так что случайные встречи запретить они не могут, — улыбаясь от уха до уха сообщил Михайлов. — Придёшь в архив, возьмёшь что-нибудь почитать, и тут оп-ля! Какая неожиданность, посетитель!
— Хитро, — одобрительно ухмыльнулся я. — И Марк в курсе?
— Разумеется. Он получил такие же инструкции.
Михайлов нравился мне всё больше. Изворотливый, сообразительный, но поддаётся ли он контролю? В прошлом, у меня были проблемы с такими ребятами, им очень тесно в ограниченных рамках, но в этом мире я оказался в уникальном для себя положении. Мою должность он физически неспособен занять.
— Сколько у нас будет времени?
— Не больше часа, потом у тебя встреча с магистром. Плотное расписание для студента, с одним занятием в сутки, правда? — хохотнул он. — Только с магистром держи характер в узде, и не "тыкай". Высший магистерий на редкость обидчив, и в их силах учинить тебе неприятности.
— Не гладить против шерсти?
— Лучше вообще не трогать. Будь с ним предельно осторожен. И я сейчас не о своей репутации говорю, — нервно щёлкая пальцами, он раскачивался в кресле. — Я не привык докладывать одними слухами, всё равно что подать на обед хлебную корку…
— Выкладывай что есть.
— Ему что-то от тебя нужно. Они готовились к этой встрече, и сами хотели тебя вызвать, а нашу проблему просто использовали как предлог.
— Ладно, разберусь. — Поднявшись из удобного кресла, я кивнул Михайлову. — Ты проделал отличную работу, можешь свистнуть по своим каналам. С отцом я решу.
— Спасибо, Фёдор.
Уже протянув руку к дверной ручке, я замешкался. Поглядел на ладонь, сжал руку в кулак и решился.
— Что насчёт испытания ветров?
— А что с ними? — поднял голову Михайлов, уже уткнувшийся в экран.
— Какие-нибудь советы?
— Федь, — он отложил планшет. — Давай начистоту. Мы же оба понимаем, что вся эта суета вокруг Мессии, чушь собачья?
— Способ манипуляции, — кивнул я. — Но зачем давать Магистерию лишний повод за меня зацепиться?
— Ты же видел, как это происходит. Ничего особенного, — он раздражённо повёл плечом. — Просто не превышай семидесяти процентов, и всё будет в порядке. Поглядел бы я, как это у тебя получится…
Ну, хоть что-то. Дальнейшие расспросы только пробудят у него подозрения, так что выключив глушилку, я вышел к Лере. Девушка как будто бы даже позу не изменила.
— Ну как, придумала что-нибудь для меня?
— Если честно, то я совсем не об этом думала, — призналась девушка.
— Плохо, Лера. Время у тебя ещё будет, мне нужно в Архив.
— А что с вашей бедой?
— Решаем.
До Архива Фатума мы добрались в напряжённом молчании. И раз уж дела привели меня сюда, я собирался провести время с пользой. Под назойливым взглядом девушки, закачивал в планшет материалы по так называемому «Испытанию ветрами». Ничего похожего на научный разбор процедуры не нашлось, так что я ограничился парой статей и видео. Ну и немного развлекательного контента захватил — несколько записей Вихря.
Бегая взглядом по залу, я искал знакомые лица, но Марка узнал по седому затылку с большой проплешиной. Как всегда ссутулившись, он что-то набирал на компьютерном терминале, то и дело бросая косые взгляды по сторонам. Его паранойя вошла в легенды, но не раз выручала отца из неприятных историй.
Он тоже меня заметил, но не подал вида. Так что заняв свободный стол, я, как ни в чём не бывало, воткнул планшет в зарядку и пролистал собранный материал. Из интересного — впечатления испытуемых. У кого-то проявлялись галлюцинации, кому-то просто становилось плохо, и оба случая ни о чём не говорят экспериментаторам.
На видео, незнакомого мне парня завели в прозрачную цистерну, похожую на стеклянную клетку. Поначалу ничего не происходило, я включил ускоренную перемотку, и пришлось резко затормозить, когда испытуемый принялся махать руками, будто дрался с воздухом, а потом и вовсе рухнул на колени, истошно крича. На электронном табло значилась цифра «41 %».
— Так это ты к испытанию готовился? — шепнула Лера, прижавшись к моему плечу. — Ну там, в туалете.
— Я не стану это комментировать.
— Ну и ладно… — засопев ноздрями, она, видимо, решила зайти с другой стороны. — Ты боишься набрать мало процентов?
Мысленно усмехнувшись, я не стал говорить, что боюсь набрать много.
— Просто хочу разобраться, как действовать лучшим образом.
— Значит ты всё же претендуешь на роль Мессии?
— Лера. Единственное, чего ты добьёшься, бомбардируя меня вопросами, это…
— Фёдор Игоревич, какая неожиданность! — послышался позади сердитый голос Марка. Тяжело опустив ладонь мне на плечо, он, кряхтя, сел рядом. — Встретить тебя здесь большой сюрприз, я так удивлён… Девочка, сходи погуляй.
— Кто Вы, господин? — тут же напряглась Лера.
— Это свой, — коротко пояснил я. — Не беспокойся, погуляй немного.
Поджав губы, она резко поднялась и демонстративно пересела за другой столик, в нескольких метров от нас. Не могу её винить, всё-таки преследовать меня — её работа. Марк пристально поглядел на девчонку, оглянулся ещё раз и, уже спокойней, спросил:
— Ну как ты здесь, парень?
— Не буду врать, последние события совершенно выбили меня из колеи. Я чертовски рад тебя видеть, Марк.
Черты лица безопасника разгладились, на губах промелькнула тень улыбки. И всё-таки, непривычному человеку, его лицо показалось бы уродливым. Из-за травмы, он постоянно щурился на один глаз, а другой выпучивал, будто компенсируя недостаток.
— Я тоже, Федя. Хотел бы поболтать с тобой как раньше, но последние вести из Академии вынуждают меня сразу перейти к делу. Ты уже решил, как поступить с Куропатовым?
— Решил… — скривившись, я признался. — Из меня выдавили это решение. Вы в курсе, что Чтец меня допрашивал?
— В общих чертах.
— Чтец под давлением выудил у меня отказ от обвинений. Он нарисовал весьма неприятную картинку, вплоть до аннексии нашей территории. Я не решился сопротивляться, не зная мнение отца.
— Об этом нам было неизвестно… — на лбу Марка выступили морщины, он бегал взглядом, просчитывая варианты. — Ты что-нибудь подписывал?
— Нет.
— Пффф. В таком случае, это лишь объявление о намерениях, а не данное слово.
— Он был достаточно серьёзен, — заметил я.
— Если бы Чтец пожелал, он бы принудил к подписанию бумаги, у него есть такие полномочия.
Задумавшись об этих юридических тонкостях, я, невольно, вспомнил данное Самсоновой обещание, о приглашении их с отцом в наше имение. Следуя мысли Марка, выходит, что я всё ещё могу отказаться, но… Слухи то пойдут. Официально никто не осудит, но ущерб репутации будет серьёзным.
— И всё же, я не хочу действовать против интересов семьи. Отцу и так нелегко.
— Послушай, Федь, мы поддержим тебя в любом решении. Спустить на тормозах оскорбление ещё можно, но покушение… Это серьёзный удар по репутации Рода. Если ты боишься…
— Дело не в смелости, Марк, — жестко оборвал я. — Я ищу вариант, сулящий наибольшие выгоды. Что нам даст война, если я убью Семёна? И что будет с моим обучением, если я сделаю это в стенах Академии?
На мгновение, седой безопасник застыл в немом изумлении. Он щурился, пытаясь что-то разглядеть во мне.
— Ты это серьёзно про убийство?
— Более чем. Я рассматривал разные варианты.
— Федь, я имел ввиду лишь публичную порку, не более!
Повисла неловкая пауза. Мне потребовалось некоторое время, чтобы подавить своё прошлое. Я ведь просто подросток, Фёдор Аронов, наследник именитого рода…
— Порка будет, мы условились о Казерай.
— Хороший вариант, но не идеальный. Были бы у меня здесь свои люди… — тяжело вздохнув, Марк снова пристально огляделся. — Послушай, Федь. Летальный исход, конечно, станет серьёзным вызовом, но всё же, если обстоятельства сложатся именно так — мы сдюжим, не переживай.
— И почему мне кажется, что ты подталкиваешь меня к этому решению?
Марк резко, словно филин, повернул голову и пристально уставился на меня. Под его сканирующим взглядом стало очень неуютно, но я напомнил себе, что этот человек служит мне, а не наоборот.
— Ты сильно изменился, Федя. Ещё год назад, ты бы сказал «да, дядя Марк», но… — он тяжело вздохнул. — Вряд ли бы довёл дело до конца.
— Не нужно этих сантиментов, Марк, — холодно процедил я. — Переходи к сути.
Продолжая оглядываться, он тихо, но чётко принялся декламировать.
— Отец хотел сам обсудить с тобой эту тему, но ему нельзя соваться в Академию. Вокруг рода Ароновых зреет заговор. Серьёзный, а не обычные закулисные игры. Мы пока не можем определить, кто главный зачинщик, и мы даже не знаем, каковы их цели, но есть мнение, что в заговоре замешаны и Куропатовы, и Магистерий.
— Почему известно так мало?
— Всё что я тебе сказал мы добыли из уст пары не особо важных шпионов.
— И их словам можно верить?
Марк недобро усмехнулся.
— У них не было возможности солгать. Искать другие источники приходится крайне осторожно, у нас связаны руки.
— Так вот зачем ты понукаешь меня дразнить Куропатова? — я не поверил своим ушам. — Хочешь создать повод, чтобы мы, в своём праве, ответили на агрессию?
— Такой вариант рассматривается, — неохотно признался Марк.
— А что дальше? Что, если в игру вступит Император?
— Промедление ещё хуже. И мы не можем утверждать, что Император уже не увяз в заговоре.
Да, дела… А я-то думал, что мои проблемы ограничены стенами Академии. Оставаясь здесь, я медленно адаптировался к новой реальности, не задумываясь о том, насколько, на самом деле, огромен этот мир. Я наследник именитого рода, у меня есть власть и деньги, но цена за это становится всё больше.
— Куропатовы, император… Кто ещё? Ах да, Магистерий. Вырисовывается неприятная картинка, Марк.
— Я лишь сообщаю то, что нам известно.
— По крайней мере теперь ясно, почему Магистерий интересовался мной ещё до покушения…
— Что? — седой безопасник встрепенулся. — Что ты сказал?
— У меня есть сведения, что они интересовались моей фигурой.
— И ты уверен в этом? Кто источник?
— Продажный администратор. Или как их там… Страж второй категории.
Нервно протерев пальцем лоб, Марк уставился в одну точку, даже позабыв о контроле за периметром.
— Это всё меняет…
— Что?
— Цель заговора. Они метят в тебя, Федя.