Датчики среагировали на нас, включились лампочки, освещая утилитарный коридор в серых тонах. Две массивные двери, пара стульев — здесь было не на что смотреть, зато когда отец отпер одну из дверей…
Здесь царил адский холод, и причина тому — стройные ряды баллонов с эфиром. На каждом значилась маркировка нашего Рода. Взяв один, отец, даже не морщась, потащил его к другой двери, за которой пряталась не то лаборатория, не то комната для пыток.
Широкое, стоматологические кресло соседствовало со столом, ломившимся от всевозможных датчиков, полых трубок и пластиковых масок. Возле стен выстроилась аппаратура, мигая в темноте разноцветными лампочками.
— Зачем мы здесь? — спросил я, пытаясь унять дрожь в плечах.
— Прежде чем мы приступим к обучению, ты должен кое-что понять, — объявил он, указывая поварёнку на кресло. Тот послушно уселся, ёрзая, чтобы принять удобную позу. — Обучение начинается задолго до ритуалов, на которые я приглашал тебя в детстве. Ты хоть что-нибудь запомнил?
— Нет.
— Так даже лучше, — кивнул он, разматывая скатанную трубку. — Сегодня многие упускают из виду потенциал Наделённых. Но только не я. Император даровал нам право иметь наделённую двадцатку, всего лишь двадцать бойцов, и как с ними поступают бездарные графы?
— Держат при себе ради престижа? — предположил я, вспомнив слова Михайлова.
— Именно. Престиж и выражение готовности сразиться с тенями, если Буря разразиться вновь. И она грянет, в этом нет сомнений. Мир снова расколется, и тогда наступит передел власти. Я буду к этому готов.
Отец так спокойно предрекал повторение кошмарной катастрофы, но… Я не понимал. Показанное мне вероятное будущее Вихря не было бурей, наоборот.
— Почему ты так в этом уверен? Вихрь не движется уже сколько…?
— Слишком долго, — проворчал он, соединяя трубку с маской. — Эксперименты с каждым годом всё опасней. Магистерий, Союз Баронов, да даже имперские слуги… Все они пытаются получить от Вихря больше. Рано или поздно, стихия взбунтуется. Самые разумные аристократы отправляют наделённых в дозор, набираться хоть какого-то боевого опыта, но большинство ограничивается редкими стычками, грызнёй за спорные территории. Взять хоть Куропатова.
— А что с ним не так? Аркадий показался мне смышлёным типом.
— Буря подарила его Роду прекрасный атакующий дар. Способность создавать оружие имеет неограниченное поле для экспериментов, и создание собственной «заготовки», могло бы сделать его дружину сильнейшей в империи. Ты ведь видел записи с его Казерай, десятилетней давности? — поинтересовался отец, поднимая баллон на стол и прикрепляя к нему трубку.
— Кажется нет.
— Это было эпическое сражение. Двадцатка на двадцатку. Наделённые прикрывали его спину, пока он сокрушал противников. Площадка обратилась в руины, его секира обращала камень и металл в пыль, крошила плоть и кости, а когда он обрушил финальный удар, заставив секиру многократно вырасти в размерах… — отец покачал головой. — Если бы его наделённые владели хоть десятой частью таких способностей… Ты знаешь, что он один из немногих, чей эфир не растворяется вдалеке от тела?
— Я не понимаю, к чему эта лекция? — не выдержал я.
— Ты должен понимать, как обстоят дела в империи, сын, — жестко сказал он, закончив крепить маску. Протянув её смущённо молчавшему поварёнку, отец достал ещё один баллон, пустой, и стал крепить маску уже к нему. — Наше положение сложнее. Поглощение энергии не даёт очевидных преимуществ в бою, так что я тренирую людей задолго до того, как обратить их в Наделённых. Частные разработки, держащиеся в строжайшем секрете, позволяют подготовленному человеку принять дар и адаптироваться в сжатые сроки. Всего двое суток. Против полугода у других графов.
Поварёнок нацепил маску и сделал пробный вдох. Граф слегка крутанул вентиль, тот еле слышно зашипел. Сам же, отец нацепил маску, соединённую с пустым баллоном и встал за спиной у парня, положив руку ему на плечо.
— Приходится быть крайне осторожным, поскольку мою инициативу могут воспринять как подготовку к мятежу, — громко сказал отец. Пластиковая маска искажала его голос. — Каждый потенциальный боец тщательно отбирается и обрабатывается. Для каждого есть свой рычаг. Например Миша — сирота, на руках которого осталась маленькая сестра. Он знает, что за верность Роду Ароновых, я обеспечу её будущее.
Поварёнок уже не слышал нас. С очередным вдохом Эфира, его глаза закатались, тело напрялось, вены вздулись на руках.
— То есть этот парень идёт уже сверх дозволенной двадцатки? — нахмурился я.
— Если быть точным, Миша будет двести восемнадцатым.
Сдавив его шею пальцами, отец взял мою руку, положив парню на плечо. Его рыжие глаза ярко вспыхнули, пальцы сжались сильнее, будто он пытался оторвать кусок плоти.
— Почувствуй эфир в его теле, — приказал он.
Как это сделать по «Ароновски» я понятия не имел, так что пошёл своим путём. В этот раз оказалось достаточным лишь подумать о мантре, даже не зачитывать её. Пара секунд, и я отстранился от тела, увидев наши фигурки, склонившиеся над поварёнком.
В первую секунду, я едва не ослеп от того, насколько ярко светился эфир внутри отца. Питающая его нить была значительно толще моей, а вот поварёнка связывала совсем тонкая, почти не различимая ниточка.
Я замешкался. Он ведь ещё не Наделённый, так какого… Я думал, что эта ниточка — следствие касания отца, или след поступающего эфира, но заглянув глубже, я увидел нескончаемый поток эфирной энергии, протекающий через всё его тело и оседающий незначительными частицами.
Отец пропитывал парня, втягивая поток и выпуская в подготовленный сосуд, но эта процедура не проходила бесследно! Поток оставлял после себя множество повреждений, выделявшихся на фоне потока, и оседающие крошки эфира не позволяли им зажить.
— Чувствуешь? — прозвучал голос отца вдалеке. Волевым усилием вернувшись в тело, я возмутился.
— Это ранит его! Зачем?
— Нет, сын. Это я его раню. Возьмись за шею и следи за потоком. Слушай мой голос.
В этот раз мне не пришлось "вспоминать", кто я такой. Едва коснувшись поварёнка, движение эфира сияющим потоком проявилось под его кожей. И волевым усилием, отец отклонил поток — тот отозвался короткой искрой, оставив после себя ещё одну рану. Поварёнка начали бить судороги.
Поток расслаивался по всему телу, будто двигался по кровеносным сосудам, и спустя долгие пару минут, запас иссяк, и парень обмяк в кресле. Грудь тяжело вздымалась, зубы стучали, но он оставался жив. Эфир почти полностью истёк из его тела, отец уже убрал руки, но частицы ещё оставались внутри, не позволяя затянуться эфирным ранам.
— Ты чувствуешь внутренние изменения?
— Ещё как вижу. Он же умрёт!
Сняв маску, отец бросил её на стол и освободил лицо поварёнка. Раскрыв пальцами веки, он заглянул в его зрачки, одобрительно хмыкнул и кивнул мне на выход.
— С ним всё будет в порядке, пусть придёт в себя. Пойдём, кое-что покажу.
В подвальном коридоре было всего две двери, но отец остановился возле стены, где неприметным квадратом нашлась небольшая кнопка. С щелчком, механизм отозвался на нажатие и дверь с противным хрустом съехала в сторону.
Лампы заморгали, освещая что-то, похожее на склад. Совсем тесная каморка не могла вместить многого, да и большую часть площади занимал металлический стеллаж с предметами, больше всего похожими на искусственные яйца. Отец поднял один, взвесив на ладони.
— Производство заготовок забирает почти половину моих доходов, но это окупится. Когда настанет время проводить через ритуал всех моих Наделённых, это займёт не больше недели. Даже меньше, если мы будем работать вместе.
Ошарашенно осматривая десятки яиц в пластиковых кадках, я начал осознавать масштабы его задумки.
— Если они доживут до этого момента.
— Ты так и не понял? — самодовольно усмехнулся отец. — Все остальные начинают кормить их эфиром уже во время ритуала. После того, как разместят заготовку. Я поступаю иначе. Те повреждения, что ты видел, мучительны, это факт, но эфир помогает ранам затянуться. В моей практике было лишь две смерти, и то в самом начале.
— Но ведь остаются швы!
— Искажённые эфиром, — кивнул он. — Благодаря нашему дару, я собираю остатки за сутки перед процедурой.
— Но… Новой… кормёжкой, ты ранишь их в те же места. Снова и снова!
— И каждый раз они переносят это легче. Поверь, сын, — отец обнял меня за плечи, направляясь к выходу. — Когда наступает время ритуала, выносливость кандидата возрастает до такой степени, что необходимая заготовке сверхпорция эфира усваивается за считанные часы. Против полугода у этих бездарей!
Армия. Он создаёт грёбаную армию. Если до этой секунды я ещё сомневался в мотивах отца, то теперь от сомнений не осталось ни капли. Смута, переворот… Он собирается влезть в большие разборки и хочет втянуть в них меня. Но ради чего? Зачем мне в этом участвовать? Просто как помощник при производстве? С усмешкой, я отметил, что Магистерий, хотя бы, предрекал мне более завидную роль.
— Но почему другие не поступают также? Не создают… заготовки для дружины.
— Не забывай о нашем даре, Федя. Для других, производство одного Наделённого стоит целое состояние, они зависят от технологий Союза Баронов, тогда как мы способны обойтись своим даром. И качество созданных бойцов многократно превысит любых Наделённых, которых нам противопоставят.
— Даже императорскую гвардию?
— Даже их. Старик считает, — презрительно усмехнулся отец, — что, если будет купать свою армию в эфире круглыми сутками, это на что-то повлияет.
— Если о твоей практике хотя бы пойдут слухи… Или они уже? — я вопросительно глянул на отца.
— Слухи возможны, — сдержанно ответил он. — Только им нечем подкрепить обвинение. Почти вся моя дружина верно служит императору в дозоре у Вихря, а кандидаты распылены по владениям Ароновых. Я пересекаюсь с ними лишь раз в месяц, чтобы провести новую процедуру.
— И никто не замечает две сотни бойцов!?
— Они не бойцы, — рассмеялся отец. — Ты же сам видел. Миша просто поварёнок. У меня есть ещё садовники, строители, флористы… Никто не обратит на них внимания, если не знать, куда смотреть. Главное не зарываться, не жадничать.
— Жадничать? — я не сдержал нервный смешок. — Ты создал почти две сотни бойцов! Десятикратно превысил норму! Зачем тебе ввергать империю в смуту? Недостаточно власти?
— Власти не бывает много, сын. Многое в империи требует… эволюции. Мы расслабились, размякли! — он сжал руку в кулак, — присосались к эфиру, как свиньи на кормёжке, и живём его милостью. Новая буря уничтожит всё, что мы создали, как и любая агрессия из-за границы. Отринь страх и задумайся об этом, сын.
— Даю слово, я тщательно обдумаю твои слова, — без тени иронии отозвался я.
По-отечески похлопав меня по плечу, отец с энтузиазмом продолжил:
— Сейчас я уеду, заберу кандидата для ритуала. Завтра вечером мы продолжим обучение, тебе понравится. А сейчас иди.
Подтолкнув меня в спину, отец провожал взглядом, пока я не вышел из подвала. Оказавшись в холле, я застыл, не зная куда идти. Точнее, не так. Я чётко знал, куда мне нужно идти. Подальше отсюда.
Выйдя в ночной двор, я машинально вызвал особое, отстранённое зрение. Видя всю подготовку, «минные» поля с эфиром, высокую стену, я представлял проблемы, которые мне устроит отец. У меня не будет возможности сделать лишний шаг, я стану ещё одним бойцом в его дружине.
Нужно не просто уехать отсюда, нужно держаться как можно дальше от отца. Если он выступит открыто, меня убьют просто за компанию, даже если я буду находится в другом конце империи, но сейчас ещё есть время. Катастрофически мало, но есть. Я должен добраться до Вихря, должен развить свои способности настолько, чтобы ничьи имперские амбиции не помешали мне получить обещанное бессмертие.
Я плохо представлял, как этого добьюсь. Надо мной всё ещё висит угроза стать рабом Магистерия, я не забывал и о смерти брата возле Вихря. Группа доверенных людей малочисленна, средства ничтожны, но конечная цель прожигала меня изнутри. Я добьюсь желаемого, чтобы мир мне не противопоставил.
До самого утра я не сомкнул глаз. Когда отец с матерью отбыли из имения, я приступил к делу: методично исследовал владения и собирал необходимое. Пару комплектов одежды, старый смартфон Фёдора и немного наличных, сохранённых в ящике письменного стола. Не испытывая ни капли стыда, я разыскал документы на дом, неподалёку от Вихря, и ключи от него же.
Затем, я разбудил своих ребят.
Им выделили комнаты в гостевом крыле, на первом этаже. Лера к моему приказу отнеслась с энтузиазмом, Анна, спросонья, даже не поняла, чего я от неё хочу, а вот Михайлов остался недоволен.
— Господин граф этого не одобрит, — нахмурился он, натягивая штаны. — Ты хорошо подумал?
— Ты служишь мне, Саш, а не ему, — напомнил я. — И у меня есть веские причины поступить именно так.
Собирались мы в суматохе, и с рассветом уже загрузились в черный седан, припаркованный на территории, благо что ключи висели в замке. Посадив за руль Михайлова, я сомневался относительно стражи на воротах, но отец либо не захотел, либо забыл дать им приказ относительно наследника.
Нас никто не останавливал. На каждом блокпосте я приветливо улыбался бойцам, и мы уезжали всё дальше и дальше. Проследить за автомобилем не составит проблем, отец быстро найдёт меня, но это не важно. Я продолжу с ним диалог, но на нейтральной территории, на равных условиях.
Интерлюдия
Аркадий Куропатов стоял на крыше башни Фатума. Холодный ветер будто подталкивал его к краю, а тяжёлый гул устрашающего вихря, занимавшего весь горизонт, с непривычки давил на уши.
Так близко к непокорной стихии. Аркадий протянул руку, будто пытаясь коснуться его, позволил Дару течь по руке, вливаться в ладонь, но связь так и не установилась. Здесь, на вытянутом с вершины башни мостике, уже начиналась жёлтая зона, первый процент погружения.
— Что ты делаешь? — окликнул его Виктор.
Новая, ещё не огранённая марионетка, занявшая место Грибоедова. Куропатов проигнорировал вопрос, повернулся к магистру, сложив руки за спиной.
— Когда испытательный полигон будет готов?
— В ближайшие дни, но я бы заложил ещё месяц на тесты, ведь…
— Забудь об этом. Будет всего один тест, со мной в главной роли.
— Но зачем? Концентрация эфира такого уровня… — магистр невольно оглянулся к гигантской сфере, скрытой в укреплённом павильоне. — Гипервсплеск Вихря будет смертелен для всех, кто окажется рядом, что уж говорить про эпицентр…
— У меня нет времени на тесты. Щенок Ароновых… Этот ублюдок заставляет меня торопиться!
С ненавистью стиснув кулаки, Аркадий вспомнил разговор с цесаревичем. Даже не разговор, крик взбешённого юнца, возомнившего себя главным. Выскользнувший из рук шанс добраться до секретов Ароновых довёл цесаревича до истерики. Он угрожал положить конец эксперименту, уничтожить всё, что Аркадий создавал долгие годы.
Если его экспансия провалится, если старый император приструнит своего отпрыска… Любой вариант сулил проблемы. Нет у него месяца.
— Как только завершатся работы, мы приступим к делу, — холодно процедил Куропатов, снова повернувшись к вихрю. — Я возьму эту силу, любой ценой.
— Безумец… — тихо прошептал магистр.
Умирающий безумец. Терять Аркадию нечего, что станет с империей в случае неудачи его не волновало. Жадность привела его сюда. Отчаянные попытки стать сильнее, смелые эксперименты… У него нет пути назад.
Больше книг на сайте - Knigoed.net