Приятель Семёна совсем не оглядывался, целенаправленно шагал в сторону туалета. Я не мог вспомнить его имя, но возможно, я его и не знал. Шум общего зала остался позади, так что я подстраивался под его шаг, не спешил. И только когда фигура скрылась за дверью с соответствующим символом, я сорвался на бег, ворвался в уборную и с разбега впечатал ногу ему в спину.
Крепыш повалился вперёд, зацепился плечом за пластик кабинки и с трудом устоял на ногах, но схлопотав мощный удар по челюсти, плюхнулся спиной к стене.
— Да ты охре…
Я ударил ещё дважды, не позволяя ему закрыться, но на третий удар он сумел поднять руку, и по ней, от плеча к ладони, поползло ярко-лиловое свечение. Мать твою, это что ещё за хрень?!
— Вырубай свою штуку, хуже ведь будет!
Огорошенный внезапным нападением, парень упорно позволял сиянию расползаться по руке, а я, в это время, подтащил металлическую урну. До боли напрягая мышцы, я швырнул её, парень заблокировал летящий сверху снаряд, но открылся снизу. Сильный удар по грудной клетке и он, по инерции, подался назад, крепко стукнувшись затылком об стену. Сияние на руке прерывисто замерцало, как испорченная лампочка.
Подтянув парня за волосы, я взял шею в захват и яростно прошипел.
— Будешь дёргаться — станешь инвалидом. В отличии от вас, я доведу дело до конца, усёк?
Обессиленно обмякнув, он захрипел, похлопал меня по рукам, и я ослабил хватку.
— Меня заставили… — просипел он, — не было выбора…
— На всё воля Фатума, да?
— Фатум не причем, это Семён! Он заставил!
— Сейчас я тебя выпущу, но предупреждаю. Станешь кричать — я тебя так отхреначу, что родная мать не узнает. Будешь молчать — тоже самое. А если соврёшь… — я прошептал ему прямо на ухо. — Тогда я убью тебя.
Толкнув парня в стену, я приготовился к сопротивлению, но тот лишь корчился на полу, держась за горло. А ведь выглядит крепким, что за позорище? Не ожидал, наверное, такой прыти от Фёдора, но сейчас это тело играло по моим правилам. Вернее, с полным их отсутствием. Честный бой и прочая муть не помогли бы мне выжить на улице. Только сила и жестокость.
— Семён… Он угрожал разорвать контракт с моей семьёй, а без денег Куропатовых наш род долго не протянет… — тяжело дыша, парень неловко пытался подняться. — Я должен был призвать дар и ударить тебя, пока телесник обеспечивал защиту. Мы не собирались убивать…
— Только превратить в дебила. Я помню.
— Я просто исполнитель… Если бы не оглушающие свойства наших кулаков, он бы никогда… Прошу, Федя, разбирайся с Семёном, я не виноват…
Я проморгал, когда он изменил позу, упёрся ногой в стену. Снова зажигая руку, будто красный факел, он подорвался с места, и я успел лишь накрыть ладонями его кулак, но по груди всё равно прилетело.
Вот только угроза была в другом. Меня затрясло с такой силой, будто взяли за ноги, и вытряхнули как грязную скатерть. И каким-то образом, этому ублюдку удалось вытряхнуть Меня из тела Фёдора. Всего на несколько мгновений, но я будто бы видел себя со стороны — застывший парнишка, всей грудью налегающий на сжатый между ладоней кулак.
Мне померещились струйки дыма от наших тел, но едва я попытался сфокусировать на них взгляд, как с яркой вспышкой вернулся в тело, зловеще ухмыляясь в испуганное лицо парня.
— Помнишь, что я обещал?
— Ты не можешь… — он попятился, грузно осел у стены. — Я же… Нет, Федя, прошу!
Меня слегка штормило, однако этот "вылет" обладал потрясающим тонизирующим эффектом. Застыв над съёжившимся крепышом, потрясённо глядящим на руку, я негромко произнёс.
— Я ведь предупреждал…
— Да чего тебе нужно?
Сев на корточки, я внимательно поглядел на него. Похоже, несработавший дар сломил парня сильнее драки. Оглушающий эффект был впечатляющим, но каким-то образом, мне удалось его избежать. Одна беда: слухи об этом вряд ли помогут в избавлении от надзора местных фанатиков.
— Мы могли спокойно поболтать, но теперь у меня есть морально право тебя прикончить. Однако, — я вздёрнул палец, — сегодня твой счастливый день. Я дам ещё один шанс.
— Говори…
— Ты будешь служить мне, как тайный агент. Не роду Ароновых, а только мне, Фёдору. Это ясно?
— Ты многого просишь.
— Я ещё даже не начал. Когда я потребую, ты будешь свидетельствовать против Куропатова. Хоть и нищий, но ты всё же благородных кровей. И помни, — я постучал себя по виску. — Память о вашем бездарном покушении хранится здесь, последствия могут стать хуже. Ассамблее не понравится, что какой-то утырок покусился на разум наследника рода Ароновых.
— Но только Чтец может читать память!
— Ты думаешь, я этого не предусмотрел? — усмехнулся я, хоть и не врубался, что это, собственно, значит. — У вас был только один шанс подловить меня, другого не будет. И поверь, я буду очень благодарен, если ты дашь мне повод. С Куропатовыми я и так разберусь, а ты… — я позволил голосу звенеть от ярости. — Дай мне хоть крохотный повод сомневаться в твоей лояльности, повод утолить жажду мести, и клянусь, — я ткнул его пальцем, — твоей смертью дело не закончится. Слово Аронова.
Парень растерянно бегал глазами, думал. Стоило бы надавить сильнее, но слишком много шума и слишком очевидные увечья не сыграют мне на руку.
— Ты не понимаешь! Если Куропатов отменит контракт, мы будем разорены. Это хуже смерти…
— Нет ничего хуже смерти. Чем, говоришь, промышляет твой батюшка?
— Строительство и демонтаж.
— Хорошие строители?
Он невнятно пожал плечами.
— Говорят, что неплохие.
— Поступим так. Будешь сидеть тихо и фильтровать базар. Это, — я ткнул пальцем в разбитый нос, — объяснишь пьяной дракой. Разумеется, не со мной. Ну а когда я решу использовать твоё свидетельство, то не волнуйся о контракте. Род Ароновых предложит тебе новый.
— Возле Вихря…?
— Там, где это потребуется. Но сначала, заслужи свою косточку.
Поднявшись, я выглянул в коридор. Тишина. Не найдя в планшете блокнот, под диктовку избитого парня, я записал в календаре две фамилии. Крепыш Алёша Живцов, и Эдик Тузюмов, последний из троицы, тощий парнишка.
Позволив парню умыть лицо, я наблюдал за ним. Его потряхивало, глаз дёргался, хоть и повреждения не были такими уж критическими. Достаточно запугал? Хорошая взятка? Этого я предсказать не мог. В этом проклятом мире мне всё в новинку, первое время придётся действовать наугад. Однако, смерть и деньги — товар, который везде в ходу.
Я проследил за Алёшей, пока тот не скрылся за поворотом коридора, после чего спрятал смятую урну в кабинку и уже собирался уходить, но едва приоткрыв дверь, услышал знакомый голос.
— …что я могу сделать? Я в точности следовал указаниям! — голос принадлежал Семёну.
— Слухи уже просочились в высшие круги, это недопустимо!
Второй голос оказался грубее, ниже. Дождавшись, когда звуки стихнут, я выглянул из уборной и успел заметить спину высокого, сгорбленного мужчины. Бесшумно ступая, я добрался до угла и навострил уши, прижимаясь к стене.
— У меня мало времени, — хрипло произнёс мужчина, зашедшись в кашле.
— Ты не здоров, отец?
— Не важно! Ты должен решить проблему до того, как он покинет Академию. Если хоть малейшие неудобства коснутся нашего Рода, пожинать последствия будешь только ты.
— Хорошо, отец.
— Остановить процесс уже невозможно. Ошибки больше недопустимы!
— Да понял я! — взвился Семён. — Ты приехал в Академию только чтобы напомнить, в какой я жопе?
— Следи за языком! — Послышался звук смачной затрещины. — Я приехал подстраховаться, поскольку тебе больше нет веры. А теперь проваливай, и не дай Вихрь ты…
Дослушивать фразу я не стал, кошачьим шагом возвращаясь в укрытие. Лишь вернувшись в туалет, я грязно выругался, уставившись на себя в зеркало. Видели они избитого Алёшку? Наверняка видели, он пошёл в ту же сторону… Если на парня надавит сам граф, сотворённое оружие может обратиться против меня. Дьявольщина! Тысячу раз…
Щелчок дверного замка заставил встрепенуться, я продолжил как ни в чём не бывало умываться, но едва отняв ладони от лица, разглядел вошедшего и чертыхнулся.
Обрюзгшее лицо, мешки под глазами. Куропатов-старший выглядел тяжело больным, он сильно горбился, будто шея не могла удержать голову. Хрипло дыша, он привалился к соседней раковине и сплюнул кровь. Я хотел незаметно улизнуть, но гневный взгляд маленьких чёрных глаз уставился на меня.
— Увидел что-то забавное? Ты… — он резко замолчал. Узнал меня. Проклятье! Поверит старик в совпадение?
— Может доктора позвать? — предложил я, кивнув на раковину.
— Аронов-младший, какая встреча… — скрюченные пальцы вцепились в раковину, он с трудом стоял на ногах. — Отец тоже здесь?
Я картинно оглянулся и пожал плечами.
— Вроде не вижу.
Повисла напряжённая тишина. Строить из себя дурочка нет смысла, высказывать незаслуженное дружелюбие тоже. Эти черные глаза сканировали меня, граф Куропатов искал угрозу. Что ж.
— Что Вы делаете в Академии, граф?
— Не твоё дело.
— Приехали научить Сёму хорошим манерам? — с лёгкой иронией поинтересовался я.
— Достойный аристократ способен самостоятельно постоять за себя, — холодно отозвался он.
— И это Вы мне говорите о достоинстве? — я не удержался от смешка. — Втроём на одного, это достойно?
— Ничего не хочу слышать.
— А зря, ведь это проблема плохого воспитания. Быть может, хорошая взбучка, и из него ещё получится гордость рода Куропатовых?
На миг, мне показалось что в его руке сверкнула молния, но секунда — и видение исчезло. Прищурившись, граф пытался что-то во мне разглядеть.
— Дерзишь? Нет, только не ты. Ты бы не посмел. Всем известно, что отпрыск Ароновых знает своё место.
— Опасная риторика, граф. Я ведь могу счесть это наездом на семью.
Недобро ухмыльнувшись, он указал на символ рода Ароновых на моей груди: фигурную спираль, вышитую на форме.
— Ты ещё слишком молод, чтобы выступать от имени рода, мальчик. Будь послушным, как ты умеешь.
Куропатов откровенно меня провоцировал, этот урод даже не пытался маскировать оскорбления. Но мне то какой прок от этой беседы?
— Вы же понимаете, что этими провокациями усложняете жизнь своему отпрыску? — язвительно заметил я.
— Что…?
— Вы всё поняли. Скорейшего выздоровления, граф.
— Ах ты…
Дёрнувшись в мою сторону, он застыл в полушаге. Сжатый кулак задрожал, но он не применил силу. Не посмел.
Больше не провоцируя, я спешно покинул злосчастную уборную. Пускай драку взрослого со студентом сложно будет объяснить графской Ассамблее, но этот хмырь похож на психопата. Мёртвому, мне будет уже всё равно, как это выглядит. Не понаслышке знаю.
И всё-таки. Какого чёрта Куропатовы ко мне прицепились? Единственное логическое объяснение — они пытаются использовать меня как рычаг, для давления на отца, но и это не сходится! Меня пытались сделать овощем, а не взять в заложники или что-нибудь в этом духе. Это не шантаж и не угроза, это действие. Может отец больше не может зачать детей?
Вернувшись в шумный зал, я сразу заметил взволнованную Валерию, выискивающую меня в толпе. Хотел незаметно подойти сзади, но девушка будто почувствовала меня ещё за несколько метров. Резко обернулась и подбежала, вцепившись в руку. Ну у неё и хватка…
— Господин Аронов, выслушайте, — попросила она. Вытянувшись в струнку, девушка важно произнесла. — Я официально прошу Вас принять волю Фатума в той роли, которую, по Вашим словам, мне назначили!
Потупив пару секунд, я уточнил.
— Это ты так извиняешься?
— Название не меняет сути, — Валерия вздёрнула подбородок. — Если Вы так хотите это услышать, то да. Я приношу извинения за оскорбительную формулировку, и то…
— Тише, — я накрыл ладонью её руку. Холодная, как ледышка. — Я не злюсь. Ты была честна со мной, и подкинула пару интересных мыслишек. Ну, насчёт мотивации твоего начальства… А теперь, давай вернёмся к экскурсии.
Довольно ухмыляясь, я обошёл застывшую девушку и направился к стойкам с компьютерными терминалами. Короткой перебежкой она нагнала меня.
— Что Вы имеете ввиду? Какие мыслишки?
— Ты сама сказала, что я всего лишь фамилия в отчёте. Известная фамилия.
— Но я же просто болтала! Вы же не думаете, что… Да постойте, прошу!
— Ты крутишься возле Михайлова, — улыбнулся я, милостиво сбавив темп. — Могла подслушать ненароком. Верно?
— Да я обычная студентка, он меня как писаря взял! Фёдор Игоревич, я Вас прошу…
Остановившись, я обернулся к спутнице. Строгая маска треснула, теперь передо мной предстала "отличница", не справившаяся с простым заданием. Глаза чуть ли не на мокром месте.
— Забудьте то, что я Вам сказала. Это сгоряча… Александр Ефимович очень строг, и не простит сплетен за спиной. Меня лишат стипендии, а я ведь лучшая из послушниц первой степени, это был такой долгий путь…
Такую сцену передо мной разыграла, любо дорого смотреть. Она ужасно переигрывала, так картинно всхлипывала, что огромных трудов мне стоило подавить смешок. И всё же, я её понимал. Никто не хочет из-за случайного слова терять деньги.
— Зря стараешься. Я не привык сдавать свои источники. И хватит об этом, я заждался свой урок истории.
Мгновенно "выключив" слёзы, Валерия послушно кивнула.
— И какую лекцию Вы хотите послушать, господин?
— Давай начнём сначала, — предложил я, занимая свободный терминал. — Всё про мессию и магистерий, простыми словам. Прям как для идиотов, ясно? И пободрее!
— В таком случае, давайте начнём с Зала Созвездий, — предложила она, ехидно добавив: — там, хотя бы, есть картинки.
Валерия повела меня к тому самому сферическому планетарию — замкнутой комнате с высокими потолками, все стены которой занимали экраны со звёздной картой. Дождавшись, когда блаженно улыбавшийся студент выйдет наружу, мы вошли, и Валерия закрыла дверь, окунув нас в интимный полумрак.
— Давным-давно, в эпоху, когда магии в нашем мире ещё не существовало, пришёл Великий Вихрь, — начала свой рассказ девушка. — Он разрушал города, люди гибли десятками тысяч, но некоторым выжившим, Вихрь даровал особые силы, родовую магию. Помимо разрушений, Вихрь оставлял за собой чудовищ, названных "Тенями Ветра", и одолеть их могли только новоявленные одарённые, так что новое государство формировалось вокруг великих семей.
— Фотки этих чудовищ сохранились?
— Можете издеваться, я не стану реагировать, — с достоинством отозвалась она, продолжая экскурс в историю. — Спустя годы, Вихрь утих, а точнее, застыл в одной точке. Он больше не блуждал по земле, оставался опасным лишь внутри, и в этот момент, мир преобразился, началась новая эпоха. Вихрь стал постоянным напоминанием об угрозе, и не смотря на все попытки, его не удалось погасить, мы лишь научились добывать из него эфир.
— И чем же, по-твоему, является эфир?
— Вы задаёте странный вопрос, господин. Даже великий магистр не в силах познать природу эфира! — важно сообщила Валерия. — Мы способны лишь принять дар и пустить его в ход. Сколько замечательных Наделённых появилось на свет, сколько чудесных изобретений…
— Ладно, я понял. Магическая хрень из Вихря. Вернись к месту, где я тебя перебил.
Обиженно сжав губы, она, тем не менее, подчинилась.
— Когда империя уже начала расцветать, император даровал особые полномочия одному мудрецу, Даут Маррану, — это имя Валерия произнесла с придыханием. — Он основал Магистерий, и с тех самых пор, вот уже сто двадцать лет, под его началом, Магистерий ведёт поиск Мессии. Человека особого Дара, способного войти в центр Вихря.
— Войти в ураган? — я удивлённо вздёрнул брови. — Прямо в эпицентр?
— Великий мудрец уверен, что там кроются ответы, как навсегда уничтожить Вихрь и избавить империю от постоянной угрозы.
— И что, до сих пор никому не хватило яиц попробовать войти внутрь?
Я явно сболтнул лишнего. Девушка с такой силой сдавила панель, что даже костяшки пальцев побелели.
— Десятки людей погибли в попытках! — процедила она. — Их чтут как героев!
— Понял, не кипятись… Ну а техника? Магическая… ну… броня какая-нибудь?
— Вы не видели Вихрь вживую? — слегка остыв, Валерия снова выдавила из себя эту гадкую ухмылку.
— Краем глаза, — уклончиво ответил я.
— Тем более непонятно, почему Вы задаёте такой глупый вопрос.
— Напомни, насколько большая у тебя стипендия?
Улыбка быстро сползла с её лица.
— Я всего лишь хотела сказать, что это невозможно. Все доступные методы уже испробованы! Только Мессия способен совладать с Вихрем. Это совершенно точно!
И снова этот блаженный налёт в голосе. Носятся со своим Мессией, как с писаной торбой. Чувствовал ли я себя способным войти в, мать его, ураган и… Что? Руками его развеять? Что за вздор…
— Ладно, а сюда ты меня зачем привела?
— Зал Созвездий показывает, какую работу Магистерий уже провёл. Все носители дара отражены здесь, вплетены в созвездия.
— И я тоже?
— Разумеется! — Валерия застучала пальцами по клавиатуре консоли, и несколько звёзд увеличились в размерах. Если немного выпить, то эту кляксу можно принять за звериную морду. Девушка, лучась энтузиазмом, указала на точку на подбородке кривой морды. — Вот это Вы!
— Маловат что-то. Какая-то бородавка.
— Это звезда! — не сдержала смешка Валерия. — Вы же совсем молодой, да и владение даром, как я слышала… А вот Ваш отец! — её палец переметнулся к соседней звезде, та сияла значительно ярче моей.
Пробежав глазами по картинке, я насчитал двадцать две звезды, только большая часть казалась совсем блеклыми.
— А это умершая родня? — в ответ на её удивление, я небрежно отмахнулся: — это из энциклопедии глупых вопросов. Не отвлекайся.
— Эти звёзды отражают дружину Вашего рода. Дозволенная императором "наделённая двадцатка".
Дружина как часть семьи? Мне такой подход вполне понятен, но местные! Они же так восхваляют свою благородную кровь, с какого перепугу они согласились вплетать в созвездие слуг?
— Покажи созвездие Куропатова, — попросил я.
Несколько щелчков по клавишам, и появилась новая картинка, теперь в форме топора. Уже опытным взглядом, я прикинул. Четверо членов Рода, и девятнадцать наделённых.
— Почему их дружина меньше?
— Наверное, кто-то погиб, — Валерия пожала плечами. — Вы же понимаете, не всем так повезло с владениями, как Вашей семье. Земли других таят в себе много опасностей…
— Тебе бы сказки рассказывать, такой таинственной театральщины нагоняешь… И вообще, что тебе не нравится в моих владениях?
— Я говорила это без сарказма, господин! Волей Фатума, Вам достались обширные земли возле Вихря.
Иначе говоря — дом на границе с бедствием. И это она называет везением?!
— А Одарённые без рода? В каком они созвездии?
— Ч-что?
— В жизни не поверю, что академики всех посчитали. Где вольные наёмники? Убийцы, лекари…
— Чушь!
— Почему?
— Нет никаких вольных наёмников, это просто вздор! — раздражённо пробормотала она, яростно застучав пальцами по консоли. — Имперская гвардия давно всех перерезала, никого не осталось. Давайте лучше я скопирую Вам… Ой, а где Ваш планшет?
Действительно. Где? Неужели я в суматохе оставил его в туалете? Проклятый Куропатов!
— Кажется потерял, — признался я, чувствуя себя полнейшим дебилом.
— Господин, но нельзя же! — охнула Валерия.
— Разберусь. Ты скопируй что хотела, а я…
— Фёдор Игоревич, да куда же Вы!
Но я её уже не слушал. Широкими шагами я шёл обратно к туалету, и разумеется, моего планшета там уже не было. Характерный запах как бы намекал, что его утащила не уборщица, но неужели старый Куропатов падок на такие мелкие гадости?
В общий зал я возвращался с лёгкой тревогой на сердце, и стоило увидеть Семёна, с моим планшетом в руке… Моя тревога материализовалась в нечто конкретное.