— Федя! — выкрикнул Семён, заметив меня. — А ну иди сюда!
Может показалось? Нет, это точно мой. Дьявольщина!
— Что ты про меня разнюхиваешь? — выкрикнул он, размахивая планшетом. — Решил грязно играть? А ну постой!
Его нужно забрать. Если этот подонок найдёт там записанные фамилии, парни не доживут до момента, когда я соберусь их использовать. Глубоко вдохнув, я двинулся ему на встречу.
Младший Куропатов немного выше меня ростом, атлетически сложен. Он будто втягивал щёки, чтобы придать им более худой вид, а его острым подбородком можно бумагу резать. До чего удивительное различие с бульдожьей мордой его папаши!
— Господин Куропатов, — попытался вмешаться парень из обслуги, — в Архиве не положено…
— Завались! — огрызнулся Семён, отталкивая паренька. Подойдя ко мне, он ещё раз картинно взмахнул планшетом. — Это что такое, Федя? Решил грязные сплетни обо мне почитать?
— Сплетни? Какие ещё…
— Любишь копаться в грязном белье? Знать, кто с кем спит, раз сам, — он презрительно окинул меня взглядом, — не способен завоевать сердце девушки?
Стоящие рядом девушки захихикали, их глаза заинтересованно блестели, а я… Неужели пронесло? Неужели этот придурок ТАК использовал возможность? Закачал всякого мусора, чтобы меня просто… опозорить?
— Да, я люблю сплетни. Тебя это смущает, Сём? — я протянул руку. — Верни, что украл.
— Ты… — парень растерялся, явно ожидав другой реакции. — Что, Ароновы так теперь решают свои проблемы? Распространяя слухи?
— И ты правда считаешь себя проблемой? — усмехнулся я. — Ты всего лишь досадное недоразумение Семён. Но вот когда ты зовёшь друзей, это да. Совсем другой разговор.
— Ты на что намекаешь?!
— Я говорю прямым текстом, — нарочито громко произнёс я. — Все здесь знают, что ты побоялся решить наш спор один на один.
— Какой ещё спор? — я продолжал протягивать руку и Семён, наконец, вернул мне планшет.
— Это ты мне скажи. Зачем ты отправил меня в больницу?
Семён сжал кулаки, уставился в одну точку. Сдаётся мне, отец понудил его к действию, но не снабдил соответствующими инструкциями. Смехотворное зрелище.
Публика ожидала продолжения выступления, но я уже получил, что хотел. Совершенно не выгодно сейчас лезть в драку. Официальное заявление Магистерия будет на моей стороне, и я ещё не решил, каким оно будет. Но если Семён ударит первым…
— Поступим так. Я сделаю вид, что этого разговора не было, а ты прекратишь наводить суету на ровном месте. Меня ждёт, — я помахал планшетом. — увлекательное чтиво.
Уже разворачиваясь в сторону, я увидел красное свечение возле плеча Семёна. Такое же, как у избитого в туалете парня. Вокруг достаточно свидетелей, наверняка среди них есть и одарённые. Осмелятся ли они вмешаться, если Семён решит меня прикончить?
— Ты никуда не пойдёшь! — процедил Семён, сжимая кулак.
Дьявольщина, я понятия не имел, как включить свою магию. Удар Алёши мне удалось остановить, но это можно списать на удачу. Нет. Сейчас, в моём арсенале только старые тренировки, только реакция и контрудар.
Ярко красное сияние опустилось по его руке от плеча, и материализовалось длинным шестом в руке. Я уже видел эту магию, но лезвие энергетической секиры — их родового дара, увидел впервые. Оно ещё не сформировалось до конца, но Семён не стал ждать, собираясь тупым концом огреть меня по затылку.
Рывком в сторону я увернулся от удара, энергетический шест звонко грохнул по полу. Я едва успел разорвать дистанцию — секира с громким "вууух" резанула по воздуху. Студенты, как я и думал, подались назад, освобождая для нас круг.
Сменив тактику, Семён попробовал пырнуть меня тупым концом, и резко выгнувшись в сторону, я с разворота впечатал ногу ему в грудь. Он отступил, вцепился в сияющую секиру двумя руками и отставил ногу для равновесия.
Я уже прикинул, какой удар будет следующим, спланировал, как пригнуться, чтобы сблизиться и врезать ему в челюсть. Семён замахнулся, я сменил стойку, готовясь сорваться с места, но в круг вошёл какой-то парень, встав между нами.
— Это недостойно, Куропатов, — ровным тоном сообщил высокий паренёк с прилизанными волосами. — Казерай не был инициирован, и Аронов только что из больницы. Не позорь свой род!
— Не лезь, Никитин. Не твоя проблема!
Семён попытался отпихнуть незнакомца рукоятью, но парень не был безоружным. Резким взмахом руки, он сотворил так же сияющую рапиру, грубо отбил удар и с громким шипением, провёл наконечником по каменному полу, оставляя глубокую царапину.
— Мы в Академии, здесь недопустимы плебейские драки. Если ты зайдёшь за черту, я сочту это вызовом. Погаси дар!!
Будто опомнившись, Семён оглянулся, выругался и позволил секире растаять в воздухе. Всё что осталось от нашей короткой стычки — отпечаток моей подошвы на его груди.
— Нравится прятаться за чужими спинами, а, Аронов!?
— Ты бы послушал умного человека, Семён. Хочешь выяснять отношения — сделаем это как положено благородным, на дуэли, — с вызовом произнёс я. — Пороху хватит, один на один помахаться?!
— Сейчас!!
— Не сейчас! — снова повторил Никитин, не спеша убирать оружие. — Он должен вернуться в норму. Или мне напомнить, как именно младший граф Аронов оказался в лечебнице?
Что-то нечленораздельно буркнув, Семён не стал спорить. Развернулся, и пошёл прочь, бесцеремонно расталкивая собравшихся зрителей. Студенты, потеряв интерес, возвращались к своим делам, но я не мог оставить последнее слово за пареньком. На повышенном тоне я окликнул его.
— Никитин! Я разве просил твоей защиты?
— Верен себе, Аронов? — презрительно вздёрнув подбородок, он отчеканил: — гордыня однажды тебя погубит.
— И всё же, потрудись в следующий раз спросить разрешения.
— Мне не требуется твоё разрешение, я чту кодекс Академии. И поверь, у меня нет ни малейшего желания прикрывать твою спину. Я не забыл, как твой Род поступил с моим.
Оставив мне очередную загадку, парень растворился в толпе. До смерти надоело блуждать в потёмках. Что ему сделала моя семья? По крайней мере, этот тип высказывает неприязнь в лицо, такие редко бьют в спину.
Семён — другое дело. Его надо поставить на место, но парень прав. Пусть слабости я не чувствую, но одно дело драка без правил, и совсем другое — поединок. Вдруг, в дуэли запрещено махать кулаками? Хорош же я буду, оставшись беззащитным перед его волшебной палочкой…
— Господин! — взволнованный голос Валерии сбил меня с мысли.
— Ну что ещё? — резко огрызнулся я.
— Фёдор Игоревич, — зашептала она, попытавшись взять меня под локоть, — пойдёмте со мной, скорее…
— Успокойся, я же не стал хулиганить… — но девушка упорно тянула меня в сторону лифта. — Да что с тобой?!
— Вас срочно затребовал Александр Ефимович, в Академию прибыл имперский Чтец.
— И почему это должно меня беспокоить?
— Он будет читать ваше прошлое!
Звучит довольно зловеще, учитывая, что даже я сам терялся в двойственной структуре своих воспоминаний. Чтец… Где же я… Точно! Алёша упоминал его. Так значит, Михайлов вызвал сканера памяти? До моего согласия?
— Зачем он приехал? Расскажи подробней.
— К сожалению, Александр Ефимович не пояснил, — отозвалась девушка. — Планшет придётся оставить, давайте я скопирую.
— Не трудись.
Игнорируя её молчаливые намёки, я спешно полистал собранные Сёмой статьи. Какие-то тайные романы, слухи о воскрешении мёртвых, и даже обвинения в уклонении от налогов. Одним словом, сплошная желтуха, тьфу. И это он использовал как повод для драки?
— Господииииин…
— Да иду я!
Тщательно выучив, я стёр имена из календаря, вручил планшет служащему, и нырнул за Валерией в лифт, размышляя о предстоящей встрече. Допустим, они узнают, что я из другого мира. Это ведь аномалия, верно? Могут они принудительно отправить меня на опыты? Насколько я понимаю, власть Магистерия не простирается над высшей аристократией, к которой я принадлежу. Но чтец то имперский!
— Я ведь всё ещё могу отказаться, верно?
— Как? — строгая Валерия усмехнулась от неожиданности. — Это такое событие! Он же один на всю империю, прибытие в Академию человека его уровня, всё равно что…
— Всё равно что увидеть улыбку на твоём лице, я понял.
— Хотите сказать, я угрюмая? — обиженно надулась она, вдавив кнопку нужного этажа.
— Ещё какая! Ты часто в зеркало смотришься? У тебя уголки губ скоро начнут расти вниз!
Будто пытаясь оспорить это заявление, Валерия вымучила улыбку. Секунда, и она снова нацепила строгую маску.
— Вы должны гордится, что Чтец оказал Вам персональное внимание!
— Я не люблю сюрпризов. Твой босс ещё не получил моего согласия, шести вечера ещё нет. Так с какого рожна я должен демонстрировать своё прошлое этому чтецу?
— Вы чего! Чтец не подчиняется Магистерию, и… — она осеклась.
— Что?
— Это просто домыслы…
Девушка кусала губу, борясь с соблазном.
— Послушай, я дал тебе слово. Поделись, я же вижу, что хочется.
— Господин Михайлов вряд ли рад появлению Чтеца. Император редко вмешивается в дела Магистерия, и, мне кажется, пусть я и не особо верю, что Вы можете оказаться Мессией…
— Да-да, хватит уже этого пренебрежения!
— Извините. Мне кажется, что он хотел бы проверить Вас сам, а уже потом пускать Чтеца.
— Но обязан подчиниться воле Императора. Хм…
Почему-то стало холодно, кожа покрылась мурашками. Недовольно поёжившись, я разметался о горячем кофе. До чего же приятней было в обществе Ириши, в сравнении с этой барышней…
— Может быть, это Ваш отец подсуетился? — предположила Валерия. Девушке тоже было не по себе. Она ссутулилась, потирала ладошки, дышала на них.
— Что с температурой?
— Эфир, — коротко ответила она. Как будто это что-то объясняет…
На холоде мне всегда лучше соображалось. Я пытался представить отца, который принимал решение в информационном вакууме. Мог он отправить мне подмогу? Вполне. Насколько память подсказывала, отношения между Фёдором и отцом были вполне позитивные, если не считать…
Внезапно, подавляемые воспоминания захлестнули меня, сдавили горло, щемили сердце невыносимой болью. Я потерял брата. Это случилось совсем недавно, брат нёс службу возле Вихря, и погиб при загадочных обстоятельствах. Отец во всём полагался на него, готовил из Лёши наследника, и теперь единственной надеждой отца являюсь я…
Лифтовые двери раскрылись, и сделав шаг, я едва не врезался в оставленную на пороге тележку с двумя баллонами. На обоих красовалась маркировка в виде колокола, с узорной буквой «Б» на нём.
— Два баллона привёз… — удивлённо шепнула Валерия, осторожно обступая тележку, боясь даже одеждой её касаться.
Холод источали эти баллоны. Холод, пронизывающий до костей. Я чувствовал странный запах, будто забродившей вишни. Если бы не подсказка Валерии, я бы вполне мог счесть их содержимое сильно замороженным самогоном.
За тележкой начинался коридор с запертыми дверьми, и лишь одна, в самом конце, источала свет. Оттуда же доносились гневные выкрики.
— Я не стану это подписывать! Приказом императора, нам дозволено решать судьбу кандидатов! — голос принадлежал Михайлову.
— Это не пожизненное право. Последнее слово всегда за Государем.
Бас второго человека звучал громко, но спокойно.
— До отбраковки студенты принадлежат нам!
— Благородная кровь не собственность, чтобы Магистерий мог её присваивать. Вы ищете Мессию для Империи, а не для себя.
Услышав наши шаги, голоса смолкли. Из комнаты вышел Михайлов. Гневно скривив губы, он раскрыл дверь шире, жестом приглашая меня проходить. Однако, когда мы с ним поравнялись, остановил, схватив за руку.
— У нас был уговор, Вы дали слово!
— Я к этому не причастен.
Продолжая хмурится, он перевёл взгляд на Леру.
— И ты можешь это подтвердить? Ты не отходила от него ни на шаг, как я тебе и приказывал?
— Ну… — замялась девушка, потирая шею.
— Ты понижена до второй степени, — сухо заявил он. — Твои услуги более не требуются. Пошла прочь!
Совершенно растерянная, Валерия с надеждой поглядела на меня. Я лишь пожал плечами. Стиснув кулачки, она зажмурилась, сделала глубокий вдох, давя слёзы, и с достоинством направилась к лифту.
— А с Вами, Фёдор, мы поговорим позже. И поверьте, — он понизил голос до угрожающего шёпота. — У меня тоже найдутся рычаги, на которые можно нажать.
И он тоже направился к лифту, оставив меня одного в коридоре. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с чувствами. Дьявольщина! Мне до смерти надоело быть безвольным участником водоворота событий. Пора уже взять этот бред в свои руки, да только…
— Господин Аронов? — уточнил мужчина в армейском кителе, выглянув из кабинета. Лысая голова, бычья шея. Секьюрити какой-то. — Проходите, Вас ждут.
— Да уж догадываюсь…
В просторном кабинете было пусто, как будто он никому не принадлежал, даже в воздухе витали запахи недавно использованных моющих средств. Из обстановки — диван для посетителей, голые стены и массивный письменный стол, за которым удобно устроился толстый старик. Лохматые светлые волосы, казалось, никогда не знали расчёски, смятый плащ, застёгнутый на все пуговицы. Я бы счёл его не то бомжом, не то профессором, если бы не взгляд человека, привыкшего повелевать.
— Садитесь, юноша, Эфир сейчас принесут.
Толстым скрюченным пальцем он указал на кресло перед собой, лениво оставив руку лежать на столе. В каждом движении неторопливость, но это скорее манера поведения, чем усталость полного человека.
— Чем обязан Вашему вниманию, господин…?
— Просто Чтец, — отмахнулся он. — Я смертельно устал от высокопарных форм, каждый день одно и тоже…
— И всё-таки? Вас прислал отец?
— Прислал? — он удивлённо вздёрнул бровь. — Я знаком с Игорем, но он не из тех людей, в чьей власти распоряжаться моим временем. Расслабься, не нужно нервничать.
Его помощник закатил в кабинет тележку и принялся возиться с ней у меня за спиной. Поёрзав, я подавил желание оглянуться.
— У меня выдались беспокойные дни, Чтец, и я хотел бы заранее знать, что меня ожидает. Безвестность лишает почвы под ногами, понимаете?
— Твоё беспокойство не беспочвенно, юноша, — заметил старик, барабаня толстыми пальцами по столешнице. — С тех пор как твой брат, упокой земля его душу, сгинул в Вихре, на твоей персоне сосредоточилось внимание высшей знати. Вопрос управления обширными владениями вашего рода и так стоит на повестке дня, теперь ещё и это несвоевременное нападение…
— Что значит "стоит на повестке"? — мгновенно напрягся я.
— Твоей отец не бессмертен, юноша. В интересах империи, чтобы после его смерти бразды правления взял достойный кандидат, а ты для нас тёмная лошадка. Так что конфликт между Куропатовыми и Ароновыми противоречит нашим интересам.
— Настолько, что Вы нашли время исследовать его лично?
— Если этот позорный инцидент, — Чтец невнятно махнул рукой в сторону выхода, — перерастёт в кровавую резню, Императору придётся вводить войска, аннексировать территории, искать управляющих… Это большие расходы, юноша. Моё время стоит дешевле.
— А отец в курсе, что Вы здесь?
— Разумеется. Эфир для процедуры предоставлен из запасов Вашей семьи.
Помощник закончил настройку и положил на стол две маски, трубками связанные с баллонами. Поклонившись хозяину, он вышел, плотно закрыв за собой дверь. Если бы не жуткий холод, баллоны можно было бы счесть обогащённым кислородом, необходимым больному человеку.
— Что ж, не будем растягивать процедуру.
— Не спешите, Чтец. Я ещё не решил, дать ли своё согласие.
— Ты ждёшь от меня уговоров? — вздёрнул бровь Чтец. — Их не будет. Однако, в силу твоего возраста, я напомню, что отказ от сотрудничества с имперским Чтецом расценивается как мятеж. И если ты не хочешь, чтобы твоего отца осудили, дай мне руку.
Дьявольщина. Положив руку ладонью вверх, я внутренне напрягся, не зная, чего ожидать. Чтец, пальцами подтянув к себе маску, неаккуратно закрепил её на полном лице, оставив неприкрытыми только глаза.
— Инструкции будут?
— Расслабься и следуй за моим голосом, — через маску произнёс он, сделав глубокий вдох.
Вцепившись в мою руку словно коршун, Чтец уставился на меня, и зрачки его медленно начинали белеть. Сияющая белизна становилась неприятной, но от этого завораживающего зрелища невозможно было отвести взгляд.
Холод становился навязчивей, он будто двигался по трубке вдоль моей руки. Сердце защемило, оно билось всё медленнее, и лишь спустя несколько секунд я осознал, что ритм задавал Чтец, постукивая пальцем по моей ладони. Я лишь отметил этот факт, но уже не был способен сопротивляться. На меня накатила безумная усталость, глаза закрывались сами собой, я проваливался в сон, но…
Вместо сна была лишь чернота.