Люси и Марта обернулись. Голос принадлежал молодой цветущей женщине с копной волнистых каштановых волос и прелестными ямочками на щеках. Она сидела на стоге сена у самой лестницы, и они не заметили ее, проходя мимо.
— Джолин, милая! — воскликнула Беатрис, направляясь к гостье с распростертыми объятиями. — Ты давно нас ждешь?
— Да нет, несколько минут. — Джолин спрыгнула на землю, чтобы поздороваться с Беатрис, и неторопливо подошла к Люси и Марте. — Надеюсь, вы не возражаете, если я выскажу свое мнение. Думаю, не стоит создавать затор у самого входа. Разумнее разместить еду поближе к оркестру, чтобы удобнее было общаться. Но это лишь мое мнение. — Она пожала руку Люси и повернулась к Марте: — Значит, ты и есть Марта.
Ее голос, музыкальный и спокойный, звучал как колыбельная. Джолин была очень привлекательной — с необыкновенно гладкой кожей, голубыми глазами и блестящими густыми волосами. Все говорило, что девушка так и пышет здоровьем.
— Но ведь тогда мы залезем на площадку для танцев, вот в чем проблема, — неуверенно произнесла Марта и указала на пустое пространство между ними: — А давайте разместим приглашенных здесь.
— Хм, не слишком хорошая идея, — нахмурилась Джолин.
— Да уж, — согласилась Беатрис.
Джолин показала Марте два обширных углубления в полу.
— Городская девушка вряд ли знает, что они служат для хранения сена, — звонко рассмеялась она. — Устроить здесь площадку для танцев — значит подвергнуть приглашенных опасности.
— Спасибо, что пришла, милая, — сказала Беатрис. — Иначе на празднике все наши мужчины попадали бы в огромные ямы.
Марта повернулась и подошла к Люси, которая стояла в отдалении и задумчиво смотрела в окно.
Казалось, Беатрис и Джолин даже не заметили, что остались одни. Они продолжили обсуждение и сходились во всем, будто у них была одна голова на двоих.
— Столы поставим здесь?
— Верно.
— Цветы будут на верху лестницы?
— Да, отлично.
— Интересно, а у нас нет права голоса в планировании вечеринки? — спросила Марта.
— Нет, если будем торчать здесь, — ответила Люси. — Вернись к ним и приготовься дать отпор.
Марта глубоко вдохнула. «Будь убедительной! Ты Шарон Стоун из «Основного инстинкта», — внушала себе она, — только в нижнем белье».
Образ был выбран не совсем удачно, и для смелости Марта закурила. Затянувшись первый раз, она испытала облегчение. Вторая затяжка — и напряжение исчезло.
«Это всего лишь вечеринка», — напомнила она себе и уже почти успокоилась, когда вдруг услышала громкий крик.
— Ты что, совсем спятила?! — завопила Беатрис. — Кто же курит в амбаре? Хочешь, чтобы он сгорел дотла?
Марта растерялась, глаза налились слезами, и она опрометью сбежала по лестнице. Краем уха девушка услышала, как Беатрис насмешливо предложила создать «Клуб настоящих женщин».
Люси бросилась за Мартой.
— Ну, и стерва! — пробормотала она, хотя и сама недоумевала, как Марте пришло в голову закурить в деревянной постройке.
Подруги присели на склоне холма.
— Ты в порядке?
Марта покачала головой:
— Знаешь, единственное, что тут абсолютно невыносимо, — это южные женщины.
Будто услышав ее слова, Джолин и Беатрис вышли из коровника.
— Марта, прости, если я тебя напугала! — сказала Беатрис. — Ты просто застала меня врасплох. Я не ожидала, что кто-то может поступить так… настолько…
Марта поднялась, бросила сигарету в грязь и ногой затушила окурок.
— Можно поговорить с вами наедине? — Она отвела Беатрис за амбар и, пристально глядя ей в глаза, спросила: — Объясните, почему вы высмеиваете или отвергаете любую выдвинутую мной идею?
— Что за чушь! — отозвалась Беатрис.
— Вовсе нет. Скажите, что именно вам во мне не нравится?
— Дорогуша, я знаю тебя недостаточно хорошо, чтобы ты мне не нравилась. Просто стараюсь следить, чтобы никто не сжег амбары или коровники, но такая уж я есть. И мне очень жаль, если тебя это не устраивает.
Марта закрыла глаза. Да, похоже, такой разговор ни к чему не приведет.
— И честно говоря, — вызывающе вскинула голову Беатрис, — я не привыкла к подобному обращению, и оно мне не слишком-то нравится.
Она резко повернулась и пошла прочь, огибая постройку, поднялась по холму и направилась к дороге, ведущей к фермерскому дому Тэкингтонов.
— Останьтесь со мной, — прошептала Марта Тору и Тэпу, пытаясь привлечь их на свою сторону, но псы бросились вдогонку за хозяйкой.
— Что ты сказала Беатрис? — удивилась Джолин.
— К сожалению, не успела высказать ей и половину того, что хотела.
— Ей уже семьдесят лет! — возмутилась Джолин, словно Марта — неразумный ребенок. — Зачем же высказывать неуважение к пожилому человеку? — И поспешила за Беатрис, пытаясь нагнать ее.
— Пожалуйста, скажи мне, что эта особа не останется на ужин! — взмолилась Марта. — Одна мысль о том, что она будет флиртовать с Купером, а мне придется молча наблюдать, приводит меня в ужас.
— Не волнуйся насчет Джолин, — заверила Люси. Девушки тоже направились к дому. — Она абсолютно не опасна, Куперу нравишься только ты.
— Абсолютно не опасна, — пробормотала Марта, наблюдая за обольстительной походкой Джолин, ее идеальными бедрами и длинными, как у жеребенка, ногами. — Абсолютно не опасна, абсолютно не опасна…
Когда они вчетвером приближались к подъездной дороге, из-за поворота показался пикап Купера. Адам сидел рядом с фермером на пассажирском сиденье, а остальные мужчины ехали следом в другом грузовике.
— Интересно, почему они вернулись так рано, — удивилась Марта.
Купер замедлил ход, чтобы коротко поприветствовать идущих. Он вежливо улыбнулся Джолин, но заговорил именно с Мартой.