Глава 38.
Лорд Даутар Котовар, герцог Котоварский, умер, не прожив обещанных нам бдящим Корном двух часов. Но я успокаивала себя мыслью, что отец все-таки не мучился от боли и не боялся неминуемого конца. Наоборот, чем слабее он становился физически, тем спокойнее и одухотвореннее он выглядел. И, утирая мои слезы, он сказал, что его уже давно ждут дети и жена, а замок и внуков он доверяет мне.
Старый герцог за время, прожитое после стазиса, сделал больше, чем многие люди успевают сделать за всю свою жизнь. Он признал меня дочерью, хотя многие считали, что умирающий старик просто оговорился, но теперь я, не кривя душой, могла говорить, что Даутар мой отец. Он объявил меня наследницей, и передал мне магические ключи от сокровищниц, хранилищ и, что самое важное, библиотеки замка. Он поведал мне много семейных тайн и ввел в курс давней вражда семьи Котоваров с королевским родом. Он заставил провести брачный ритуал между моими стражами с выбранными ими девушками, при этом не забыл передать молодоженам дары на свадьбу от герцогов Котоварских. А я об этом даже не подумала.
Он приласкал всех своих родных внуков и передал им в дар артефакты. Не обошел вниманием и молодых Хинаров. Кинару, Нидару и Гарису он также лично передал прощальные подарки и не пожалел для них добрых слов. Рыжие стражи отца, по его просьбе, принесли мне магическую клятву верности, и вскоре должны были отправиться в столицу. Я надеялась, что мне никогда не придется прибегнуть к их помощи, но сама гарантия защиты от таких воинов помогала мне увереннее смотреть в будущее.
И, по просьбе старого герцога, мы с Дэнилом провели брачный ритуал, подтверждающий наш брак. Сейчас я, именно я, не прежняя светлая леди, стала законной женой лорда Дэнила, и это обстоятельство грело мне душу. Я так и не поняла, почему старый герцог так настаивал на ритуале подтверждения брака. Не меня же он хотел порадовать? Решила потом прочитать о важности этого ритуала, спросить отца не рискнула, чтоб не злить его своим невежеством в местных законах. Тем более, что последними его словами, сказанными мне с глазу на глаз были:
— Хинар не должен стать твоей слабостью. Скрывай от окружающих свои ссоры с ним. Все, что происходит внутри семьи, должно быть закрыто от окружающих. И даже самому Дэнилу не открывайся, если совершишь ошибку и влюбишься в него. Между вами должен быть союз, договор, партнерство. Но. Не. Любовь.
Меньше всего я думала о любви, когда, не успел бдящий закрыть глаза умершего старого герцога, лорд Дэнил собрал ближайших людей в своем кабинете. Когда я вошла в помещение в комнате уже сидели лорд Гас, Кинар и Нидар, Гевин, Эдвин, Хранительница Мараза, Пелех и сам Дэнил. Все встали и выразили мне соболезнование, что я осталась сиротой. Гибель лорда Даутара назвали героической, и поздравили меня с тем, что после моих братьев теперь и мой отец войдет в рай, хвалясь перед всеми ранами, полученными в бою. Принимать такие поздравления было выше моих сил… Но я сдержалась, не проронив ни одной слезинки, прошла в глубь кабинета и села за стол рядом с Дэнилом.
— Поминальные костры разожжем завтра утром, — нейтральным тоном начал Дэнил.
— В верхнем дворе? — Спросила Мараза.
Дэнил в ответ просто кивнул.
— Тела горцев и наемником? — Задал следующий вопрос Гевин.
Светлый лорд молчал.
— Думаю, будет лучше сжечь их до рассвета на поле. — Внес предложение Гевин.
— Лучше было бы отправить их на драконе в столицу и сбросить на дворец. — Громко сказал сдержанный, здравомыслящий обычно Пелех.
— Не будем отправлять материал для создания нежити. — Спокойно возразил Дэнил, хотя в кабинете уже слышались слова одобрения идее разведчика. Что только не придет в голову людям, только что потерявшим в бою друзей и родственников. — На поле им самое место. Гевин, возьми с собой больше огневиков и некромантов. Никогда не угадаешь, каких сюрпризов ждать в таких обстоятельствах.
В этот момент медленно раскрылась дверь, и в кабинет вошел еще один человек. Увидев вошедшего, все повскакивали со своих мест, даже Дэнил вышел из-за стола, и направился навстречу своему брату. Они обнялись и долго не выпускали друг друга из объятий.
— Бдящие сказали, тебе нужен отдых. — Похлопав Гигора по щеке, наконец, сказал Дэнил. — Я бы зашел к тебе позже.
— Лекари, как всегда, перестраховываются. Я абсолютно здоров, — и отодвинувшись от старшего брата, Гигор подошел к Гасу и, наклонившись, обнял его:
— Рад, что ты выжил. В небе ты безупречен, — явно польстил он второму брату.
— Как тебе нет равных на земле, — не выпуская из крепких объятий Гигора, ответил Гас.
— Тут, брат, ты ошибаешься. Сегодня я дал маху…, - выпрямляясь, пробормотал Гигор.
Дальше он, похлопал по плечу Эдвина в ободряющем жесте, и сказал, что Итан был лучшим из знакомых ему кинологов, и погиб он героем. Потом, обняв племянников, похвалил Кинара за своевременные изменения в ландшафте, спасшие жизни ни одного воина, что-то прошептал на ухо Нидару. Кивнул Хранительнице Маразе и Гевину. И долго благодарил Пелеха за то, что он вывел своих людей на подмогу обозу, хотя свою миссию по спасению детей уже завершил:
— Я обязан тебе жизнью. И за своих погибших ребят можешь требовать любое возмещение.
На эти слова Пелех только кивнул, потом отошел от Гигора и сел на свое прежнее место. Все также начали рассаживаться, только мой неугомонный деверь подошел к столу, за которым продолжала сидеть я и, слегка наклонив голову, быстро выговорил:
— Светлая леди, соболезную вашей потере. — И после недолгой паузы, посмотрев мне в глаза, добавил. — И поздравляю, наконец-то сбылась ваша мечта, вы участвовали в настоящей битве!
Меня поразили не столько злые слова, сказанные дочери, когда тело ее погибшего отца еще не остыло. Наверно, я слишком устала, чтоб адекватно оценивать ситуацию. И вместо того, чтоб достойно ответить на неуместные слова, продолжала смотреть в удивительно черные глаза брата мужа. Его светлым волосам, цвету кожи, изящным, очень выразительным, чертам лица, черные глаза никак не соответствовали. И даже замечание Дэнила брату, не отвлекло меня от неприятной мысли, что влюбленность в Гигора была глупейшей из ошибок светлой леди. Слишком он непредсказуемый.
Лорд Гигор отошел от стола и сел на диван возле Пелеха. Дэнил занял свое место рядом со мной:
— Моя леди, Гигор после ранения, прости его грубость, — смотря прямо на провинившегося брата, сказал мне Дэнил. На что Гигор только хмыкнул, он извиняться точно не собирался.
Впрочем, я в его извинениях нуждалась меньше всего. Я помнила слова отца, что лорд Гигор будет на моей стороне, пока я не стану вредить Дэнилу. Грубость деверя я как-нибудь вынесу, может быть, позже, когда достаточно окрепну, буду сильной и самостоятельной, я ему и отомщу. Но сейчас уступлю, да и мстить стану не жестоко, чтоб не расстраивать мужа.
— Ничего, мой лорд, я все понимаю. Лорд Гигор и раньше не особо дружил с головой. — Эти слова сами вылетели. Я самым серьезным образом была настроена на мирное сосуществование с вредным деверем.
И реакция присутствующих в кабинете людей была примечательной. Все наклонили головы, скрывая выражение своих лиц, только лорд Гигор, сложив руки на груди, откинулся на спинку дивана, и Дэнил начал интенсивно чесать переносицу.
Появление лорда Гигора лишь ненадолго отвлекло нас от обсуждения событий сегодняшнего дня. Масштабы битвы, количество брошенных против нас сил, а самое главное наши потери были поражающими. Никто не ожидал, что пресветлому лорду придет в голову направить против жителей своей страны такое неуправляемое оружие как Возвратные стрелы. Потому что были случаи, когда они выходили из-под контроля и сносили все на своем пути, вплоть до группы магов, потерявшей управлявление над ними.
Я слушала, затаив дыхание, что же тогда произошло перед замком. Ведь я сама участвовала в битве в небе, и могла только предполагать, что творилось на земле
По планам Хинаров, обоз Гигора, на который напали бы горцы, с неба должны были прикрыть наездники на драконах. Кстати, я только сейчас узнала, что в обозе не было ни одного не военного. Я думала, что обоз перевозит в мой замок беженцев из графского замка. И так же должны были думать горцы, напавшие на земли герцогства, и наемники, преследующий обоз. В действительности, всех гражданских обитателей замка заперли в драконьих убежищах. А обоз был забит отрядами разведчиков, подконтрольными Гигору и его же безопасниками. А охраняли этот обоз воины и стражи графского замка.
— Зачем тогда вообще был нужен обоз? — Снова не сдержалась я. — Передвигаться же по лесу на телегах сложнее, а притворяться мирными жителями можно и на вьючных животных.
— Зато с вьючных животных невозможно незаметно телепортироваться. — Смотря мимо меня на стену, ответил Гигор.
Я прикусила язык, чтоб больше не сказать ни одной глупости. Это же очевидно, с крытой телеги или кареты перемещаться незаметно значительно умнее, чем со спины лошади. Еле удержалась, чтоб не шлепнуть себя ладонью по лбу.
Обоз Гигора был в пути три дня, они передвигались очень быстро. И должны были успеть оказаться за стенами замка Кот до того, как их нагонят преследователи. Но при этом стать наживкой, которая стянет к укрепленным, неприступным стенам замка всех врагов. Как нейтральным тоном заметил лорд Гигор: «Густой овес веселей косить».
И все могло получиться, тем более, что разведчики и следопыты Гигора удачно путали следы, сбивая преследователей с пути, подстраивали ловушки. А сам Гигор с помощью магических перемещений обследовал лес. Вначале он делал это без особой надобности. Просто лорду стало скучно лежать на толстом слое мехов в телеге, выслушивать отчеты своих людей и координировать их действия. Поэтому он перемещался просто наугад и совершенно случайно, с третьего раза, попал на участок перед самой границей зараженного нежитью леса. А дальше, применив свои умения в маскировке, смог подслушать разговор нескольких некромантов, которые контролировали свои создания.
Узнав, против кого формируется армия мертвецов, Гигор уже целенаправленно вместе с двумя отрядами разведчиков, которых пришлось отозвать от прежнего задания сбивать преследователей с пути, стали обследовать границы зараженного леса. И масштабы обследованной им территории были поражающими.
Про противодраконьи стрелы тоже узнали, можно сказать, случайно. Гигор предположил, что изгадив такой огромный участок леса, некроманты могли подобное же сделать и в других местах. И он направил по нескольким направлениям группы магов, а сам стал перемещаться магически по другим точкам.
Так он лично наткнулся на одну группу магов, что устанавливали недалеко от замка в лесу гигантские арбалеты для противодраконьих стрел. Десять таких стрел — это много, но не смертельно. Гигор, зная, как мастерски братья управляют драконами, не сомневался, что уклониться от десяти-то стрел они смогут без особого труда. Тем более, что помощник Дэнила, Гэвин, тоже летает в паре с признавшим его драконом. И у Гигора была еще надежда на Нидара, что он отбросит свои сомнения и тоже примет свое предназначение, став, как отец, драконоустом.
Но один из отправленных отрядов разведчиков принес весть про вторую группу магов со стрелами, которые тоже направляются к замку Котоваров. И узнать они смогли только примерное количество стрел — восемь штук. Но и тут Гигор не терял присутствия духа, он, вообще оказался очень самонадеянным для главы безопасности человеком. Он думал, что его дело добыть и вовремя представить брату информацию, и живых врагов, что передвигаются по земле, как-нибудь одолеет сам. А драконы и их защита — дело Дэнила, он же у них в семье драконоуст, так что обязан справиться.
Главное же теперь, как можно быстрее добраться до замка Кот. Он уже планировал оставить всю затею с маскировкой, бросить в лесу все, что движется на колесах, и двинуться со своими людьми на всей скорости к замку. Но тут в лесу они наткнулись на отряд Пелеха, который с добровольцами из замка выводили из леса заблудившихся детей. Что ему оставалось делать в этой ситуации? Оставлять детей в обозе нельзя, тут они попадут в самое горячее место. Оставить их в лесу? Где сейчас вооруженных врагов больше, чем птиц? Единственное решение, одобренное всеми помощниками Гигора и самим Пелехом, было: отправить всех спасателей с детишками вперед, и если им повезет, они смогут добраться до замка, не увидев даже краем глаза сражения.
При первой же возможности, как восстановил силы, Гигор переместился в замок один и сообщил все, что удалось разведать. Вместе с братом и доверенными лицами они составили план предстоящей битвы.
И план был удачный. И Бог послал им неожиданный подарок в виде поддержки драконоустов страны.
И разведчикам повезло, они доставили уставших, истощенных детей до замка, не понеся ни единой потери.
И Котоварская воздушница легко уничтожила всю нежить вместе с лесом, зараженным ею. Доберись обитатели трупятни до замка, потери были бы колоссальными, если вообще кто-нибудь смог бы выжить. А защитники замка одним упреждающим ударом полностью уничтожили всю мертвечину в лесу.
Но все это, в любом случае, было всего лишь промежуточными победами.
Когда Гигор подал знак, что выезжает из-под прикрытия леса, он даже не предполагал, что Дэнил не сможет прикрыть его людей с неба. С Гигором всего было сто восемьдесят четыре человека. Из них девяносто — разведчики, которые последние трое суток почти не отдыхали, постоянно перемещались по лесу, сбивая преследователей с пути и исследуя указанные Гигором участки. Среди них также были раненые, при такой скорости передвижения невозможно было не сталкиваться с отставшими от основных сил горцами и наемниками.
И вот настал час икс. Гигор выехал из леса, он уже видел, как один дракон улетел в сторону зараженного леса. Его сердце радостно забилось, когда он узнал набирающих высоту в небе драконов своих братьев. Он уже понял, что реальной поддержки от драконоустов ждать не следует.
Но что для его братьев значат восемнадцать стрел? Один из них уже победил смерть, выжив при страшнейшем ранении, а другой, смог вернуться домой из трехлетнего плена в Степи. А оттуда редко кто возвращался. В братьев Гигор верил всегда только чуть-чуть меньше, чем в себя, они не могут не справиться.
Поэтому то, что стрелы возвращаются к прежней мишени, не улетев навсегда мимо ускользнувшей цели, выбило его из строя. И его люди, вместо того, чтобы сражаться с ним бок о бок, вместе отражая удары врагов, были вынуждены прикрывать его. Но момент слабости Гигор смог быстро преодолеть, он заставил себя не поднимать глаза в небо, а сражаться рядом со своими людьми. Слева из леса по ним уже открыли удар камнями из пращей горцы, со спины напирали догнавшие их наемники.
Врагов было больше, но люди Гигора лучше обучены, качественнее экипированы, достаточно натасканы на тренировках и учениях, чтоб в сложной ситуации не терять присутствия духа, и самое важное, они всегда прикрывали друг друга.