Я несся по лесу, не разбирая дороги и не заботясь о шуме, который производил. Бойцы противника стреляли на звук, но мой защитный артефакт отклонил всего одну пулю за это время, остальные ушли «в молоко».
Глупость я сделал, конечно, убрав их мага.
Точнее, нет, это я молодец, что убрал его, но вот от своих отрываться не стоило, меня ж теперь некому прикрыть. А раскрываться пока рано. Я не уверен, что мы сможем достать их всех.
Карим смещался мне навстречу, но враги его так просто не отпускали. Двигался он довольно медленно, короткими перебежками, под то и дело сверкавшими вспышки плетений.
Я отслеживал обстановку, периодически переходя на магическое зрение.
Зато Асан неожиданно вынырнула практически за моей спиной и тут же растворилась в тенях вновь, продолжая двигаться навстречу преследователям. Я хотел было окликнуть ее, но не стал. Старушка уже не раз меня удивляла, так что и сейчас наверняка знает, что делает.
Я добежал, наконец, до Карима, пронесся мимо и рыбкой нырнул в бурелом. С треском проломив его насквозь, я выкатился с другой стороны и замер на миг.
Подставил я сейчас своих гвардейцев, конечно, знатно, но пару минут они продержатся.
А я за это время попробую повторить свою атаку со спины. Как ни крути, лоб в лоб мы не отобьемся, врагов банально больше и маги у них сильнее.
Я вновь ушел далеко в сторону и начал подкрадываться к крайнему магу сбоку, стараясь держаться за деревьями. Любые препятствия неплохо прикрывают магию, особенно пассивную. И стволы вековых деревьев в этом качестве особенно хороши. Это готовые плетения сложно скрыть, а сам по себе источник слабого мага — вполне реально.
Выйдя на позицию, которая подходила для атаки, я вынужден был признать, что второй раз тот же фокус не пройдет.
Маг пятого ранга уже может держать цилиндрический щит. В бою этим редко пользуются, обычно обходятся полуцилиндром, прикрывающим не только самого мага, но и его огневую поддержку. Однако сейчас ближайший ко мне маг держал полный цилиндрический щит. Да и неудивительно, судьбу своего беспечного товарища они видели только что.
Я не проверял на практике, но был практически уверен, что моя полноцветная атака даже на третьем ранге пробьет их одноцветные недощиты пятого. Только уйти я после этого не смогу.
Хочу я того или нет, пора плести свой щит. Лучше рискнуть раскрыться и получить охоту всей Империи на меня, чем умереть здесь и сейчас.
Да и придумал я уже, как можно схитрить.
Вспышку моего атакующего плетения вряд ли кто-то увидит в подробностях. Я у них почти за спиной, а вспышка в темноте — это просто вспышка, не различат они в ней цвета.
А вот переливы щита заметят с гарантией, потому что уже начнут оборачиваться и стрелять. Значит, мой полноцветный щит нужно «натягивать» прямо на тело.
Здешние маги на такие финты не способны, у них третий ранг — это один плоский щит, который держит пулю. Трехмерных плетений они попросту не знают. А в моем мире небольшой полусферический щит, прикрывающий тело от головы до таза, — это основа основ даже для мага первого ранга. Если присесть с готовностью уйти перекатом за дерево, этот щит скроет меня полностью.
Местные защитные артефакты срабатывают примерно в полуметре от тела, и первыми полыхнут они. За ними вполне можно спрятать работу моего полноцветного щита, попадания-то будут практически одновременными. Мне просто надо успеть уйти за дерево.
Не буду врать, коленки дрожали. На такой риск, когда любое мгновение промедления может обернуться моей смертью, я прежде никогда не шел сознательно.
Но и другого выхода я не видел.
Мне нужно убрать еще хотя бы одного мага, чтобы мой отряд получил шанс выиграть этот бой.
Я хотел было пустить одну единственную иглу точно в мага, но потом решил не мелочиться. Я же не знаю, пробьет ли моя атака его щит. Может, завязнет, а может, пробьет навылет. И глупо тогда не использовать возможность уничтожить как можно больше врагов.
Я мысленно представил перед собой оба плетение: и серп, и щит.
И только потом влил силу сначала в серп, широким жестом отправил его в мага и тут же активировал щит.
Вот же я мазила!
Мой серп пробил чужой магический щит, но я тупо промазал. Вместо того, чтобы рассечь мага пополам, мой серп прочертил кровавую борозду у него на спине, и ушел дальше, как нож сквозь масло проходя через группу неодаренных стрелков.
Бойцы, не попавшие под мою атаку, мгновенно развернулись ко мне и накрыли свинцовым дождем. Я уже был практически за деревом, но реакция у них отменная, успели. Полыхнули не только артефактные щиты, но и мой полноцветный.
Раненый маг, правда, слегка запоздал. Разлетевшееся щепками дерево, за которым я скрылся, меня спасло. Но это ненадолго.
Я вновь ломился бешеным кабаном сквозь лес, а он уже запускал новую атаку.
За моей спиной практически вплотную полыхнул щит, и я дернулся в сторону от неожиданности. Щит четвертого ранга погасить атаку пятого не мог, он лишь слегка ее отклонил. На этот раз — в противоположную от меня сторону.
Уже легче!
Маленькие сильные руки дернули меня вниз, и я в обнимку с неожиданным союзником скатился в какой-то овраг.
— Тихо, — шикнула на меня Асан.
Она сжала в руке массивный артефакт, подала в него импульс силы, и нас накрыло размытой пеленой. Это рассеяние остаточной магии или что-то подобное, догадался я, слыша растерянность в голосах преследователей.
И только тут я сообразил, что еще могу использовать. В моем мире невидимость — это растяжимое плетение. Его можно на любом ранге использовать, разница будет исключительно в эффективности. На третьем невидимость скроет только неподвижную фигуру в темноте, а на девятом под ней хоть бегать и орать в двух шагах от противника можно.
На кой черт я геройствовал, если можно было с самого начала прикрыться невидимостью? Это ж единственное плетение, которое не полыхает разноцветьем, когда подаешь в него силу.
Когда преследователи побежали дальше, Асан отключила свой артефакт.
— Я добью подранка, — сказала она. — А ты попробуй снять еще одного.
Я молча кивнул, и китаянка растворилась в темноте.
Дубль три.
Я встал, сделал глубокий вдох и вдруг осознал, что ноги у меня дрожат вовсе не от страха. Это неоконченный период восстановления, похоже, дает о себе знать. Я просто набегался и устал, даже адреналин уже не спасает.
В который раз за этот бесконечный день я пустил по телу чистую силу.
Резкое облегчение и такая же острая боль — дикое сочетание, но оно сработало, и это все, что меня волновало в тот момент.
Последний рывок. Осталось сделать последний рывок.
А потом можно будет упасть на кучу лапника, — или что у них тут его заменяет, — и наконец, отключиться.
Откуда-то справа, где особенно ярко и часто полыхали плетения, донесся победный вопль и все затихло.
Глянув магическим зрением туда, я догадался, что пока мы с Асан отвлекали двух магов противника гонками по лесу, там трое наших магов-гвардейцев зажали последнего вражеского мага и прикончили его совместными усилиями.
Если Асан действительно добила подранка, с оставшимся магом справятся и без меня. Словно в ответ на мои мысли, двинувшийся в мою сторону яркий силуэт мага погас на глазах. Во дает старуха!
Оглядевшись в поисках единственного оставшегося в живых вражеского мага, я нашел его практически у себя за спиной. Не близко, правда. Однако его целью однозначно был я.
Что ж, на этот раз попробуем сделать все по-человечески.
Я накинул на себя невидимость и затаился в том самом овраге, откуда еще не успел выбраться. Маг застыл на мгновение, но все же продолжил идти вперед.
Уже зная, что мои серпы пробивают местные щиты пятого ранга, я мысленно воспроизвел плетение и, пока было время, чуть-чуть его поправил. Это тоже, как я понимаю, чисто моя фишка. В этом мире все схемы плетений жесткие, и видоизменять их под требуемые условия никто не умеет.
Когда маг подобрался ко мне на десяток метров, я влил силу в плетение и, не высовываясь, так же мысленно запустил его прямо в чужой сияющий источник.
Автоматные очереди прошлись по земле над моей головой, но я и не думал высовываться. Зачем? Попал я или нет, это уже свершилось. Пока эти красавцы будут осторожно приближаться, опасаясь следующего удара, сюда уже прибегут мои гвардейцы.
И да, не прошло и пяти секунд, как наверху завязалась перестрелка.
А еще через пару секунд в овраг скользнула Асан и уважительно склонила голову. Надо понимать, я попал своим ударом вслепую.
Однако, кроме уважения, в ее глазах не менее ярко светилось любопытство.
И только сейчас я сообразил, что, даже если никто не видел полыхания разноцветных плетений, вопросы ко мне появятся все равно.
Не может маг в этом мире одолеть противника более высокого ранга. Хитростью, оружием, кулаком в конце концов, если так подловит, — да, но не магией.
Да дьявол вас всех побери!
А спать-то как хочется…
— Вызывал, отец? — наследник заглянул в кабинет к главе клана и остановился на пороге.
— Заходи, — кивнул тот.
Наследник уселся в кресло около стола отца и устремил на него выжидающий взгляд.
— Что там с остатками Раджат? — спросил глава клана.
— Шахар и Амайя Раджат живы. И большая часть их магов тоже выжила, два часа назад пришло подтверждение.
— Дальше, — кивнул глава клана.
— Большая часть слуг направилась в Лакхнау. Шахар забрал с собой сестру и почти всех магов и ушел в лес. Судя по всему, идет к дяде на границу.
— Твои действия?
— Я отозвал нашу гвардию, — сказал наследник. — По следам Шахара отправил всех оставшихся после штурма наемников.
Глава клана с трудом сдержал стон. Что за профанация? Хочешь поймать — лови лучшими силами из имеющихся в наличии. В жестоком бою из гвардии выживают самые сильные и опытные, а из наемников — самые трусливые, кто вовремя спрятаться или сбежать сумел.
Отправить за элитным отрядом чужой родовой гвардии наемничью шваль — это послать их на убой. Да их там раскатают как котят!
— Обоснуй, — потребовал глава клана.
— Отряд беглецов — всего восемь человек. Из них две женщины — девчонка и старуха. Наемников осталось двадцать три человека, включая трех магов пятого ранга. Этого более чем достаточно, чтобы добить уставший и потрепанный отряд, у которого наверняка полупустые магические резервы и даже патронов нет в достаточном количестве.
Глава клана выслушал сына и вздохнул. Нет у мальчишки практического опыта, сам он в подобные передряги не попадал. И слава всем забытым богам, конечно. Но учиться ему придется очень многому.
Ладно, пусть пока тренируется на недобитках Раджат. Клан два столетия ждал шанса уничтожить ненавистный род, подождет и еще пару десятилетий. Набьет себе шишек наследник, а там, глядишь, сам их и прикончит.
— Доложишь мне по результатам операции, — приказал глава клана.
— Да, отец.
Когда гвардия добила те остатки противника, что не сообразили вовремя разбежаться, мы все собрались у костра. Я уже практически не стоял на ногах и реальность воспринимал весьма смутно.
У нас убитых не оказалось. И от осознания этого удивительного факта я аж проснулся. Такой численный и качественный перевес, столько трупов противника, а у нас все живы? Да не бывает так.
— Это потому что неодаренных у нас мало, — пояснил мне Карим. — Было бы больше — бой дался бы нам проще, но и вероятность потерь возросла бы.
— Ты поэтому не настоял на увеличении отряда? — хмыкнул я.
— В том числе, — кивнул он. — Я забрал с собой самых опытных. Остальные здесь сейчас не выжили бы.
Я окинул бойцов новым взглядом, благо все они сейчас сняли шлемы. А ведь действительно, здесь нет никого младше тридцати.
Самому Кариму уже под сороковник, обоим неодаренным тоже, да и маги — не мальчишки. Не удивлюсь, если все они отслужили на границе, и не по паре лет, как это обычно бывает, а полноценный пятилетний контракт.
Даже ранений на удивление немного. Одного мага зацепило плетением, судя по ровному разрезу на плече, который сейчас как раз обрабатывала Асан. Еще одному пуля содрала кожу у виска.
Легко отделались.
— А где Амайя? — спросил я, не увидев двоюродной сестры на поляне.
Карим нырнул в темноту и вернулся с телом девушки на руках. Я похолодел.
— С ней все нормально, — поспешил успокоить меня он. — Я оглушил ее сразу, чтобы не металась и под пули не сунулась в панике.
Я выдохнул и молча кивнул.
Карим завернул девчонку в спальник и устроил на уцелевшей лежанке.
Закончив с перевязкой, ко мне подошла Асан. Да и Карим остался поблизости, хотя остальные гвардейцы разошлись: двое отправились в дозор, двое отсели подальше от нас и принялись чистить оружие.
Смирившись с неизбежным, я вопросительно дернул головой, предлагая им начинать разговор.
— Как вы убили мага выше рангом? — прямо спросила Асан.
— А ты? — хмыкнул я.
Китаянка неожиданно отвела глаза. О-па, не только у меня здесь есть свои тайны?
— Вы же знаете мою историю? — уточнила она.
— В общих чертах, — осторожно ответил я.
— Муйи — род лекарей, — сказала Асан. — У нас редко появлялись высокие ранги, но искусство потому и искусство, что не замкнуто напрямую на силу. Это в боевых специализациях перевешивает сила, а у лекарей это не так.
В бою это тоже не так, но я не стал лезть со своими комментариями. Хотя я никогда, наверное, не перестану удивляться этому стремлению местных к голой силе. В той же рукопашке сила — лишь один из параметров, причем далеко не всегда определяющий, и даже здесь это понимают. Ну так в магии ровно так же.
— Наша сила другая, — продолжала тем временем Асан. — Более вкрадчивая, более… нейтральная. Очень мало людей понимает всю смертоносность лекарской магии. И против нее не настраивают защитные артефакты. Если тело принимает лекарскую магию, то дальше человек в полной власти лекаря.
Карим понимающе хмыкнул, да и я усмешку не сдержал.
— Только поймите меня правильно, — добавила китаянка. — Организм охотно принимает лекарскую магию, когда с ним что-то не в порядке. И отторгает любую магию, когда он цел. Если плетение боевое, оно слишком сильное, и естественное сопротивление организма не играет особой роли. Но лекарю нужно инстинктивное согласие тела на вмешательство.
Логично, именно поэтому она и взяла на себя подранка. И именно поэтому ранг его не спас.
— Не знал таких подробностей, — нахмурился Карим. — Это же общие закономерности, я правильно понимаю?
— Да, — кивнула Асан. — И если вы опасаетесь лекарей, то, скорее всего, зря. Очень мало лекарских родов учат своих детей убивать. Допускаю, что мой род был последним таким. За это нас и уничтожили.
— И тем не менее, это надо иметь в виду, — покачал головой Карим. — Вы сумеете перенастроить наши защитные артефакты?
Асан с улыбкой отрицательно покачала головой.
— Ну да, ерунду говорю, — потряс головой Карим. — А показать нашим артефакторам, от чего именно нужно защищаться?
— Сложно, — неопределенно качнула головой китаянка. — Это же не другая сила, а, скажем так, способ взаимодействия. У меня такой же магический источник, как и у всех магов, просто я делаю свою силу более… мягкой, так, наверное. Словно бы разжижаю ее, отчасти смешивая с праной. И эта способность родовая, мы развивали этот способ работы со своей силой тысячелетиями. Я могу показать, как защититься от меня. Но я не знаю, как именно работают другие лекарские роды.
Карим бросил взгляд на меня.
А я, слушая Асан, только сейчас начинал понимать, насколько редкой магией она владеет.
Лекарей действительно очень мало, буквально единицы на всю Империю.
Дело не в плетениях, в них как раз ничего особенного нет, выучить их может любой маг. Проблема в том, что плетения применимы далеко не всегда. Чем сложнее случай, тем осторожнее нужно быть с плетениями, потому что любое лекарское плетение использует, по большей части, силу самого пациента.
Асан лечит именно своей силой. И со мной она делилась этой самой мягкой лекарской силой, которую мой организм усвоил влет, как свою.
И я очень хотел эту уникальную магию сохранить. Для себя, для своих детей, для своего рода. Асан ведь последняя, ее рода больше нет.
— Шахар, не стоит, — мягко улыбнулась Асан. — Ты думаешь сейчас так же, как твой отец в свое время, ты хочешь сохранить мою магию. Я понимаю. Но не получится. Посмотри на меня, вспомни, сколько мне лет. У меня нет и уже не будет детей. Моя магия умрет вместе со мной.
Я прикрыл глаза, понимая, что старуха права. Да только сдаваться я не собирался, очень уж зацепила меня эта тема. Я найду выход.
— Посмотрим, — буркнул я.
Карим посмотрел на Асан, словно молчаливо спрашивая, есть ли ей, что добавить. Она покачала головой и перевела взгляд на меня.
— А теперь я хочу понять, как с магами более высокого ранга справляешься ты, — сказала старуха.
Она смотрела на меня жестко и требовательно.
Карим тоже подобрался. Он не был свидетелем ни одной моей стычки с магами противника, но вопрос Асан говорил достаточно много и сам по себе.
Я понимал, что они оба не примут отказа. И я понятия не имел, что им сказать.
Могу ли я вообще им доверять?