Констанции и самой не хотелось возвращаться, ведь она только входила во вкус новой, полной событий жизни. А заточать себя впровинции теперь уже не имело смысла.
- Я обязательно устрою прощальный бал, - сказала графиня Аламбер. - В наш дом будет приглашено очень много гостей и среди них очень знатных. Если до этого, Констанция, ты блистала в чужих домах, то теперь должна создать славу собственному. Ты останешься жить здесь и понемногу все забудут его прежнюю владелицу, все станут говорить: "Ах, да это дворец виконтессы Констанции Аламбер!Как он хорош! Как он со вкусом обставлен!"
- Мне будет не хватать вас, бабушка.
- Я уже сыграла свою роль в твоей жизни, мне больше нечего тебе дать, и я только отягощу твою жизнь. Как-нибудь, когда тебе станет совсем скучно, приезжай в Мато, побудь со мной пару денькови возвращайся обратно. Большего мне не надо, изредка напиши мне ине обижайся, если я буду писать слишком часто. Это не значит, что на каждое из моих посланий ты обязана отвечать.
Констанция прикусила нижнюю губу, ей хотелось расплакаться, но она сдержала себя.
Я всегда буду любить вас, бабушка, что бы ни произошло.
- А ничего и не может произойти, - ласково сказала графиня Аламбер, беря Констанцию за руку.
- Но ведь жизнь идет, - возразила ей внучка.
- Жизнь идет - и в то же время стоит на месте. Все стремятся чего-то достичь, но остаются теми, кем их создал бог.
- А для чего создана я? - задала Констанция вопрос, на который не существует ответа.
- Ты, дитя мое, создана для того, чтобы тобой восхищались. И помни об этом. Когда-то и я была такой, ты не веришь?
На губах Констанции появилась улыбка. Трудно было представить себе эту седовласую женщину красавицей, к чьим ногам бросались знатные вельможи.
- Но почему же... - не очень уверенно ответила девушка.
- В том-то и дело, что теперь, глядя на меня, такого не скажешь.А раньше... - глаза графини затуманились, - раньше из-за моей красоты умирали. Так что не упускай времени, внучка, красота быстротечна и ты не успеешь оглянуться, как она уйдет в прошлое. Глядя в зеркало, тебе будет казаться, что ты еще способна очаровывать, но не давай стеклу обмануть себя, лучше смотри в глазамужчин и в глаза женщин. Если первые будут любить тебя, а вторые ненавидеть, значит ты все еще красива.
- К чему эти слова?
- Это то немногое, по-настоящему ценное, что я могу передать тебе.
- Но вы говорите, бабушка, так, словно мы никогда больше не увидимся.
- Кто знает, - вздохнула графиня, - произойдет это завтра или через десять-лет. И я, Констанция, хотела бы умереть раньше, пока ты еще молода.
Девушка поднялась с колен и обойдя графиню сзади, обняла ее заплечи.
- Я так благодарна вам за все, что вы для меня сделали!
- Это мой долг, ведь ты моя внучка.
- Нет, по-моему никто не делает даже для своих детей так много.
- Но ты же у меня одна, - как будто пыталась оправдаться графиня Аламбер, - к тому же тебя столько лет не было рядом со мной. Должна же я была выплеснуть всю свою любовь и нежность, накопившуюся за долгие годы.
- Спасибо вам, - Констанция поцеловала графиню в щеку.А та, в свою очередь, удержала ее руку.
- Значит, решено. Мы с тобой рассылаем приглашения на прощальный бал. Графиня Аламбер отбывает в Мато, а ее место при дворе займет прекрасная Констанция.
И наконец долгожданный день настал.
Констанция встречала его с тревогой в сердце, и для этого быломного причин. Впервые она являлась хозяйкой бала, но ей предстоялорасстаться с графиней Аламбер, быть может навсегда. Странно прощаться с человеком так, как будто он умер, когда на самом деле, он еще жив.
Путь до Мато был неблизким, и Констанция прекрасно отдавала себе отчет в том, что не сможет приехать быстро, если ее бабушка серьезно заболеет.
Графиня Аламбер и ее внучка стояли у начала лестницы и встречали гостей. Старая графиня приветливо улыбалась и не забывала нашептывать Констанции, кто пришел к ним в дом.Некоторые из гостей были уже знакомы девушке, других она видела впервые. Никто особенно не запомнился, лишь двое мужчин, пришедших вместе.
Лишь только дверь отворилась и дворецкий назвал имена, старая графиня тут же зашептала:
- А вот на этого, что справа, Констанция, обрати пристальное внимание. Это виконт Анри Лабрюйер. Я еще помню, как он родился, ведь я была дружна с его матерью. Это очень интересный молодой человек.
- Тот, что повыше? - спросила Констанция, изображая на своем лице прелестную улыбку, ведь гости уже спешили к ним.
- Нет, Констанция, тот, который поизящнее. Девушка с интересом посмотрела на молодого человека, в чьем лице было много женственности и в то же время он оставался чрезвычайно привлекательным для женских глаз. Темные, почти что черные волосы с каштановым отливом ниспадали ему на плечи, а взгляд карих глаз был томным и немного презрительным, словно он уже устал от жизни.
Его спутник был почти на полголовы выше своего приятеля и выглядел куда более прозаично. У него было лицо типичного вояки, не отягощенное раздумьями о смысле жизни. Жесткие русые волосы обрамляли волевое лицо.
- Это шевалье де Мориво, - успела напомнить графиня Аламбер своей внучке, когда гости были всего в шаге от них.
Мужчины одновременно склонились, желая поцеловать руку Констанции и тут же рассмеялись. Исправляя оплошность, виконт Лабрюйер уступил руку девушки своему соседу, а сам взял в свою ладонь дряблую руку графини Аламбер.
- Вы чудесно выглядите, - сказал Анри старой даме, - и по-моему, совсем не изменились с того дня, как покинули Париж.
- Вы мне льстите, виконт, я знаю цену словам мужчин и поэтому принимаю их как простую любезность.
- Вы боитесь, графиня, что ваша красота исчезнет бесследно? Нет, графиня, она передо мной, - виконт выпрямился и взял в пальцы руку Констанции, а шевалье де Мориво приблизился к графине Аламбер.
Наконец, с дежурными любезностями было покончено, и гости направились в зал.
- А что особенного к виконте и его спутнике? - спросила Констанция.
- Его спутник, шевалье де Мориво, в общем-то заурядный человек, правда, занимает довольно высокую должность. Он командует полком королевской гвардии, искусный фехтовальщик, в общем-то и все. А вот виконт Лабрюйер удивительный человек. Он умеет с первого взгляда понравиться женщинам.
- Да, он красив, - сказала Констанция.
- Есть много красивых мужчин, но мало кто из них умеет пользоваться своей красотой. А виконт следит за своей внешностью словно женщина, и он успел, если верить слухам, совратить более двухсот молоденьких девушек, пять из которых, оставленных виконтом, покончили с собой.
- Неужели? - Констанция обернулась, пытаясь отыскать взглядом среди гостей виконта Лабрюйера.
Тот стоял возле одной из дам и восторженно ей о чем-то повествовал. Та смеялась, запрокидывая голову, и даже, чтобы не упасть от смеха, придерживалась за плечо виконта.
Его же спутник шевалье де Мориво стоял немного поодаль и дажене улыбался.
"Возможно, - подумала Констанция, - ему приходится по десять раз на дню выслушивать шутки своего знакомого, и он знает их все наизусть. Но тогда почему он не повторяет их за Анри?"
Но тут зашли следующие гости, и Констанции не пришлось додумать мысль до конца.