- Да мы и не думаем убегать.
- Я слышал, о чем вы шептались. Приятели переглянулись.
- Жак, а может, в самом деле, тихо отстанем от твоего хозяина - и дело с концом. Не хочется мне потом ни перед кем отвечать за его смерть.
- Ты покаркай... - просипел Жак. - Многие знатные господа сочли бы за честь, что сам виконт Лабрюйер пригласил их к себе в секунданты.
- Знатные господа пусть считают за честь, а мне такой чести не надо, махнул рукой Шарль.
- И мне не надо, - подтвердил Поль.
- А кто взял деньги? - напомнил Жак.
- Мы взяли, - неохотно признался Шарль, - но теперь сожалеем об этом.
- Вся-то ваша работа, приятели, постоять, пока мой хозяин будет сражаться.
- Меня от одного вида крови мутит, - пробормотал Поль.
- А ты закрой глаза, - посоветовал Жак. Шарль криво улыбнулся.
- Незавидная у тебя доля, Жак.
- Почему?
- Придется тебе искать нового хозяина.
- Ты мне еще поговори.
- А что, сам не видишь? Вряд ли его противник сумеет напиться больше.
Жак не очень-то уверенно ответил:
- Нам поможет Бог.
Несмотря на всю серьезность ситуации, Шарль и Поль засмеялись.
- Давай, точно, Жак, поколотим мы его противника кулаками и поедем восвояси. Кажется, твой хозяин говорил, что его соперник совсем еще мальчишка.
Жак разозлился.
- Мало ли что он говорил, не твое дело, Шарль, тебе заплатили, чтобы ты был секундантом, вот и выполняй свои обязанности, а я буду выполнять свои и не пытайся похоронить моего хозяина заранее.
- Жаль, если такой человек погибнет, - пробормотал Шарль, перебирая в уме все известные ему подвиги виконта Лабрюйера.
"Обманул меня посыльный или нет? Достучался он до Шарлотты и осмелилась ли та разбудить свою госпожу? - думал Жак, и ни на один из вопросов не находил ответа. - А время идет, и я не могу ничего сделать для своего господина".
Шарль и Поль совершили еще несколько попыток улизнуть, но Жак вовремя пресек их.
Наконец, процессия въехала под сень деревьев. От прохлады и заливистого щебетания птиц виконт Лабрюйер проснулся. Он болезненно поморщился, распрямил спину и сбросил с головы плащ. Нечесанные волосы сбились неаккуратными прядями, губы виконта презрительно кривились, а покрасневшие глаза красноречиво
Свидетельствовали о бессонно проведенной ночи.
Александр Шенье и его секунданты уже заждались противника, хоть он и опаздывал всего на четверть часа.
- Вот и они! - воскликнул Александр, завидев двух всадников и плетущихся за ними оборванцев.
Чем ближе подъезжал Жак к месту, дуэли, тем сильнее сжималось его сердце, и слуга виконта Лабрюйера, казалось, даже забыл, что нужно дышать.
Шарль и Поль шли все медленнее, но Анри прикрикнул на них:
- Пошевеливайтесь! И они пошли быстрее.
"Только бы успела Констанция Аламбер! - молил небеса Жак. - Только бы она помешала поединку!"
Выехав на поляну, Анри Лабрюйер спешился. Поездка и непродолжительный сон, конечно же, немного выветрили хмель, но все равно, он держался на ногах не твердо, бледность лица выдавала недомогание.
Секунданты шевалье, барон Ришардье и маркиз Обиньяк, выступили вперед.
- А где ваши секунданты, виконт? Анри по-шутовски низко поклонился.
- Вот, знакомьтесь.
Маркиз и барон с недоумением уставились на двух оборванцев.
И Шарль и Поль пытались спрятаться каждый за спину другого и делали это с переменным успехом, словно две карты, которые тасуют в колоде неумелые руки.
Секунданты шевалье переглянулись, никто из них не нашелся, что сказать.
- Вам не нравятся мои секунданты? - осведомился Анри. - Прошу знакомиться: вот это, - он указал на Шарля, - маркиз, а вот это - барон. Правда, я забыл, как звучат их имена... знаете, очень древние и трудно произносимые фамилии, правда, последнее время им не очень-то везет с деньгами и они немного поиздержались. Так
Что, прошу простить за их немного странный вид. Ну что ж, маркиз и барон, поклонитесь, приветствуя секундантов моего противника.
Видя, что поединок превращается в балаган, в разговор решился вступить Александр Шенье.
- Виконт, простите, но вы больны. Анри покачал головой.
- Нет, шевалье, я здоров.
- Но в вашем состоянии, по-моему, не стоит драться.
- Не я, а вы настаивали на поединке.
- Я готов отложить его, виконт.
- Не думаю, шевалье, что и в следующий раз я буду чувствовать себя лучше.