- Вы уверены, виконт, что ваши секунданты дежны?
- Вы хотите оскорбить моих друзей, шевалье? Александр Шенье презрительно посмотрел на оборванцев, вдобавок ко всему пьяных.
- Я еще раз, виконт, прошу вас отложить поединок.
- Не для этого я просыпался в такую рань, к тому же, шевалье, подобными вещами не принято шутить, и если вызов сделан - нужно драться.
Александр Шенье прекрасно понимал, находясь в таком состоянии Анри Лабрюйер не сможет победить его в дуэли, но и заслужить репутацию убийцы пьяного шевалье тоже не хотелось.
Злость на виконта уступила место жалости. В общем-то, во многом виноват был и сам шевалье.
Но Анри не дал ему опомниться. Он рванул тесемки плаща и, взмахнув им в воздухе, отбросил в сторону. Зазвенел клинок шпаги и перевязь упала на землю.
- Я прошу вас защищаться, шевалье.
- А я прошу вас, виконт, отложить поединок или же извиниться, к тому же не передо мной, а перед мадемуазель Аламбер, вы оскорбили ее.
Анри улыбнулся.
- Констанция не заслужила подобных слов, а вы, шевалье, оказались всего лишь жертвой ее интриг.
- Хозяин... - взмолился Жак. Анри злобно сверкнул глазами.
Новоиспеченные барон Шарль и маркиз Поль готовы были уже бежать с места дуэли, и виконт Лабрюйер понял, если он сам не набросится на своего противника, поединку не состояться.
- Ах так! - воскликнул он. - Это я должен просить прощения, это я должен переносить поединок, а вы все словно бы ни при чем?! Защищайтесь, шевалье! - и Анри сделал выпад.
Александр Шенье еле успел выхватить шпагу и отбить нападение.
Анри фехтовал неистово, чертыхаясь и пытаясь достать своего противника. Александр, в растерянности от такого натиска со стороны кажущегося полумертвым противника, отражал удары и отступал.
Барон Ришардье и маркиз Обиньяк пытались вмешаться, настаивая, что поединок должен начаться по всем правилам.
- Оставьте нас, господа, - кричал Анри, - мы сами знаем, что к чему, к тому же мои секунданты не возражают. Все идет по правилам.
А секунданты виконта Лабрюйера и не могли возражать. Они что есть силы бежали в сторону города, и звон скрещивающихся клинков подгонял их не хуже плети.
- Шарль, быстрее! - подгонял Поль.
- Да-да, мы с тобой ничего не видели, мы просто гуляли по лесу и завидев дерущихся господ, бросились убегать.
- Остановитесь, месье! - кричал им вслед барон Ришардье.
- Прочь! - шептал Шарль, ускоряя и без того быстрый бег.
- Не догоните! - бросал через плечо Поль. Рыночные грузчики на всякий случай свернули с дороги и бросились бежать через кусты.
Ветви хлестали их по лицам, сдирая в кровь кожу, но желание убежать было сильнее боли.
И вскоре Шарль и Поль оказались на опушке леса. Звуки поединка сюда не долетали, и приятели, теперь уже не спеша, зашагали по дороге.
- Если нас потом будут спрашивать, Поль, что мы ответим?
- Ничего не знаем.
- А если начнут допытываться?
- Все равно, мы ничего не видели.
- Жаль виконта, - после недолгого молчания пробормотал Шарль.
- А мне жаль Жака, - отвечал Поль, - придется ему искать нового хозяина.
А тем временем Анри уже начал задыхаться. Ослабевший организм уже не мог выдержать такого бешеного темпа боя. Каждый следующий удар давался Анри со все большим трудом.
- Прошу вас, виконт, - еле успевал вставлять Александр Шенье между ударами, - отложим поединок, я готов аннулировать свой вызов.
Виконт Лабрюйер, войдя в раж, кричал:
- Нет, защищайтесь, шевалье! - и снова наседал на своего противника.
Александр Шенье понял, если он хотя бы не ранит своего противника, тот не угомонится. И теперь уже молодой человек не только отражал удары, но старался острием шпаги достать виконта. И вот уже кровь потекла по плечу Анри, расплываясь пятном на тонкой материи рубашки.
- Ах, так! - взревел виконт Лабрюйер, делая выпад, и его шпага, отбитая клинком Александра, разорвала кожу на щеке молодого человека.
Завидев кровь, виконт хищно сузил глаза и сделал еще один выпад.
Александр уклонился, пропустив клинок под левой рукой, и тут же вновь уколол Анри в левое плечо. Кровь выступила из второй раны.
"Я должен выбить у него шпагу, - думал Александр, - а потом заберу ее и не отдам. Не станет же он бросаться на меня с кулаками?"
Жак, видя как неистовствует его хозяин, весь обмирал душой. Верному слуге казалось, что каждый укол шпаги Александра Шенье приходится в его собственное тело. Ему даже казалось, что кровь уже струится по его плечу, расплываясь липкой густой массой.
- Где же мадемуазель Аламбер? - шептал Жак. - Где же она? Почему не едет?
Виконт Лабрюйер, тяжело дыша, продолжал наступать, делая выпад за выпадом и совсем не заботился о собственной безопасности.
Он видел перед собой только ненавистное лицо Александра и думал лишь об одном - скорее покончить со своим противником.
Вконец перетрусивший Жак прикрыл лицо руками, но все равно то и дело бросал взгляд из-под растопыренных пальцев на поле боя.
Александр Шенье еще несколько раз удачно отбил удары и попробовал сам перейти в наступление. И тут виконт Лабрюйер набросился на него, выкладываясь весь, без остатка. Такого шевалье не мог ожидать от вконец обессилевшего человека и даже до конца не сообразив, что делает, в азарте сражения нанес виконту удар в грудь.
Тот коротко вскрикнул, пошатнулся и схватился руками за клинок, торчавший у него из груди. Шпага Анри Лабрюйера глухо ударилась о землю, а шевалье в ужасе потянул свою шпагу на себя. Виконт разжал окровавленные пальцы и криво улыбнулся. Кровь тяжелыми каплями капала на траву. Анри, пошатываясь, пытался
Удержаться на ногах, а из раны на груди толчками вытекала кровь. И тут послышался шум подъезжающего экипажа.