- Ты очень быстро привыкнешь, - уверила ее Рэчел. Глядя на Дэймона влюбленными глазами, она добавила:
- По крайней мере, так говорит мне Дэймон. - Она снова посмотрела на Викторию. - Мы просили капитана Грэйсона хранить наш секрет, поскольку хотели все сами тебе рассказать.
Виктория смотрела на сестру и видела, как ту переполняет счастье.
- Какой секрет? - спросила она и тут же догадалась.
- Мы с Дэймоном поженились, - ответила Рэчел, глядя на мужа с любящей улыбкой.
Виктории удалось скрыть удивление. Она думала, что Рэчел и Дэймон только помолвлены.
Слезы радости наполнили ее глаза.
- Я так рада за тебя. - Она повернулась к Дэймону. - Рада за вас двоих.
- Я счастлив, - ответил ей Дэймон. Затем он подошел к Лэнсу. Благодарю вас, капитан Грэйсон, за то, что вы спасли сестру Рэчел.
А Рэчел добавила:
- И я очень благодарна вам, капитан Грэйсон.
Я всегда буду вам обязана.
Лэнс смутился от их слов.
- Я только исполнял свой долг.
- Все равно, примите мою глубочайшую благодарность, - ответила Рэчел.
Дэймон напомнил жене:
- У нас мало времени. Медсестра сказала, что вы с Викторией можете поговорить наедине в соседней комнате.
- Да, уж нам есть о чем поболтать Рэчел взяла Викторию под руку. Та взглянула на Лэнса и твердо сказала:
- Я скоро вернусь.
Когда они расположились в соседней комнате, Рэчел с удивлением спросила Викторию:
- Твое обещание вернуться звучало как предупреждение. Что происходит между тобой и капитаном Грэйсоном?
Виктория поморщилась от огорчения.
- Я люблю его, а он не хочет мне верить. Он говорит, что на самом деле я всего лишь испытываю чувство благодарности.
Рэчел озабоченно посмотрела на нее.
- Ты знакома с ним всего несколько дней и столько за последнее время пережила! Может быть, он прав. Помнишь, как мне казалось, будто я нашла настоящую любовь, и чем все закончилось. Обмануться очень легко.
- Ты знаешь, что я всегда разумно подходила к вопросам любви, и то, что случилось с нашей мамой, а потом и с тобой, заставило меня быть крайне осторожной, чтобы не совершить ошибку. Но сейчас сердце говорит мне, что моя любовь к капитану Грэйсону - не ошибка.
Рэчел улыбнулась.
- Раз так, то я уверена, что тебе удастся переубедить его. - Ее улыбка внезапно погасла, и на лице появилось выражение сочувствия. - Мне очень жаль, что отец так поступил с тобой. Я его никогда не прощу.
Виктория обняла сестру.
- Я так рада, что ты искала меня.
В голосе Рэчел зазвучало отвращение.
- А Креншоу.., ужасный человек. Он, не моргнув глазом, принял мое заявление о твоем исчезновении и еще говорил о тебе, как об очень легкомысленной особе!
- Давай не будем больше о них, - поморщилась Виктория. - Расскажи мне о твоем принце. Я знаю из газет, что его считают очень достойным человеком.
- Достойным и чудесным, - подтвердила Рэчел. - Принц Дэймон помог мне.
Виктория улыбнулась, разделяя радость сестры, но вспомнила свое детство и почувствовала беспокойство за дочку Рэчел.
- А как же моя племянница? Как Дэймон себя чувствует в роли папы?
Рэчел улыбнулась, успокаивая сестру.
- Дэймон очень любит Карли, а Карли просто обожает Дэймона. У них взаимная любовь с первого взгляда.
Виктория облегченно вздохнула, и они продолжили разговор о Рэчел, Дэймоне и их планах на будущее.
Примерно через час Виктория стояла у окна в палате Лэнса и смотрела, как Рэчел и Дэймон идут к машине.
- Я так рада, что Рэчел нашла настоящую любовь. - Виктория оглянулась и пристально посмотрела на Лэнса. - Теперь мне осталось только убедить тебя, что у меня нет тайных намерений.
Он смотрел на нее так, будто знал ее лучше, чем она себя.
- Вам следует поскорее переехать во дворец и начать новую жизнь. Вы увидите, что для меня в ней не будет места.
Виктория долго молчала, глядя ему в глаза, затем подошла к его кровати и сказала:
- Великий герцог ждет меня сегодня к обеду, и мне уже пора идти. Я вернусь завтра.
Наклонившись к Лэнсу, она быстро поцеловала его в губы и вышла из палаты.
Лэнс смотрел, как она идет к двери, все еще ощущая прикосновение ее губ. Ни разу в жизни он не чувствовал такой тоски в сердце. Ему очень хотелось обнять Викторию и поверить в ее любовь, но он не мог позволить себе ни того, ни другого. Никто никогда не любил его. Чтобы не расслабляться, он снова попытался вспомнить всех, кто в прошлом предал его, начиная с матери.
Воздвигнув таким образом опять свою каменную стену, он успокоился и повторил свою юношескую клятву - не позволять, чтобы ему вновь причинили боль, сперва пообещав свою любовь, а потом отказавшись дать ее.
Как только Виктория вышла из палаты, Хардкот немедленно поднялся со стула и вытянулся по стойке смирно.