— Так их, Васька, так их! — подзадорил его один из одноклассников. — А то раскудахтались, как курицы.
— Ты кого курицами обозвал? — возмутилась Ленка.
И пошло-поехало. Весь класс как будто взбесился. И неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не прозвенел звонок и не вошла учительница.
Долго еще вся школа гудела, как потревоженный улей, возбужденно обсуждая короткий, но так всех взбудораживший визит Артура. Девчонки, которым не удалось лицезреть его воочию, недоверчиво слушали захлебывающихся от восторга подруг. Фотографии, которые некоторые из них успели сделать на камеры сотовых телефонов, расходились огромными тиражами, но они, конечно же, никого не смогли убедить в том, что школу действительно посетило некое сказочное существо. Очевидцы с пеной у рта доказывали сомневающимся, что "тот парень ну просто супер-пупер!" Те не верили, видя на фотографиях самого обычного человека. Вспыхивали ссоры, далеко не всегда заканчивающиеся тихо и мирно.
"Боже мой! — с ужасом думала Рита, идя по коридору и наблюдая за яростно спорящими ученицами. — И это только из-за одного посещения Артура! Что же у него там в университете творится — подумать страшно!"
Дома, в своей комнате, Рита раздраженно бросила сумку с учебниками на стол и с размаху села на кровать, устало опустив плечи. Тяжелый нынче денек получился. После ссоры, случившейся на большой перемене, все друг на друга дулись. Девчонки — на парней и наоборот. В частности, Рита с подругами и Нековбой после этого все оставшееся время друг с другом не разговаривали. Случались между ними размолвки и прежде, но таких — ни разу. Василек упрямо не желал даже смотреть на своих лучших друзей, те же отвечали ему взаимностью.
Когда же Рита шла домой, по дороге ее часто окликали малознакомые, а то и вовсе впервые ею увиденные девушки. Все они интересовались у нее, кем ей приходится "тот парень" и зайдет ли он еще в школу. Узнав, что навряд ли Артур еще раз здесь появится, просили ее познакомить их с ним, "ну, если, конечно, у тебя самой нет на него планов". Всем любопытствующим девушка, наученная горьким опытом, отвечала одинаково: этот парень — просто мой хороший знакомый, у него, понятное дело, уже есть подруга, которую он безумно любит и вместе с которой они недавно подали заявление в загс.
Рита, вообще-то, никогда не умела врать, ее выдавал предательский румянец, сразу же вспыхивавший на щеках, а вот когда нужда заставила — гляди-ка, научилась. Когда одну и ту же ложь повторяешь раз десять, поневоле сам уже почти что уверуешь в то, что говоришь. А если поверишь ты, то остальные и подавно не усомнятся. Вот вам нехитрая теория лжи от Маргариты Огневой.
"Если мне так тяжко пришлось после одного-единственного визита Артура в школу, то каково же ему с этим живется?" — подумала девушка. Поразмыслив, она решила, что ему, наверное, все-таки проще. У него нервы железные и характер другой. Артур на все эти расспросы, которыми сегодня замучили Риту, наверняка даже и отвечать не стал бы. Он бы ничего не придумывал, а сделал бы такое выражение лица — насмешливое, холодное и чуть презрительное одновременно, что и расспрашивать вся охота бы пропала. Если бы к нему вообще кто-то осмелился подойти…
"Ну и жизнь у него! — невольно поежилась Рита. — Ни друзей, ни подруг, даже и поговорить-то не с кем. Но, с другой стороны, кто ж его знает, может, его-то как раз вполне устраивает такой расклад. Я более чем уверена — если бы Артур только захотел и чуть-чуть постарался, все было бы совсем по-другому. Его быстро окружила бы толпа друзей и знакомых, появилась бы девушка, и он перестал бы скучать в одиночестве. А значит, есть причина, по которой он этого не делает. Наверняка веская причина. Хотя я-то об этом уж точно никогда не узнаю".
Дверь тихонько приоткрылась, и в комнату заглянула Екатерина. Она нигде не работала, поэтому почти всегда была дома, в отличие от мужа, который, наоборот, в последнее время дома почти не появлялся — дела.
— Эй, Мурашка, ты чего такая грустная? — ласково спросила она.
Мурашкой Риту прозвал еще в далеком детстве Димка. Вообще-то он хотел назвать ее, как мама, — малышка-муравьишка, но в то время язык ему еще плохо повиновался, вот и вышло нечто усредненное. Екатерина редко называла дочь этим домашним прозвищем, потому что девушке оно не нравилось. Она всегда говорила, что давно уже выросла из Мурашки в самую настоящую Маргариту. Но в исключительных случаях, когда Рите было плохо, больно или грустно, мать обращалась к ней, как в детстве, и девушка не возражала. В такие минуты ей казалось, что она вернулась в ту беззаботную пору, когда теплые материнские объятия могли прогнать все неприятности, если таковые случатся.
— У меня сегодня был чертовски трудный день, — со вздохом сказала Рита.
Екатерина расценила эти слова как приглашение и вошла, сев на кровать рядом с дочерью.
— Ну, жалуйся, — сказала она. — Чем же конкретно был тяжел прошедший день?
Девушка рассказала матери все, без утайки, начиная с появления Артура в школе и заканчивая всеобщим ажиотажем и повсеместными ссорами.
— Итог всего этого переполоха неутешителен, — закончила она. — С Васькой мы больше не разговариваем, и мне даже кажется, что он не испытывает большой грусти по этому поводу. А я стала почти что звездой школы, но это объясняется далеко не моими выдающимися способностями, а всего лишь тем, что я знакома с "тем самым парнем". Не очень весело, правда? Ко мне сегодня обратилось столько учениц, сколько я в другое время могла бы увидеть разве что на линейке. Самое обидное, что все их просьбы о том, чтобы я познакомила их с Артуром звучали так, словно девчонки прямым текстом говорили мне — ну ты-то уж явно на его подругу не тянешь.
Рита горько вздохнула.
— Они все расспрашивали меня о нем, как будто даже и не задумывались о том, что я, вообще-то, тоже человек, а не ходячий справочник по Артуру. Понимаешь, мама, ведь далеко не каждая из них интересовалась, как хотя бы меня зовут. Они только видели, что Артур обращался ко мне, а значит, я могу рассказать им о нем все, что они захотят узнать. Не слишком приятно. Они даже просили меня принести его фотографии. Но здесь-то они просчитались. Нет, мне, конечно, нетрудно, да вот толку-то от них…
Тут мысль девушки (впрочем, как всегда) свернула в сторону от обсуждаемой темы, и она спросила Екатерину, молча слушавшую ее излияния:
— Не понимаю, как такой красивый парень может быть абсолютно нефотогеничным? Ему самое место на обложке какого-нибудь гламурного журнала, да вот беда — не получится. Я-то сначала, когда сравнила Артура с фотографиями, которые присылала тетя Даша, думала, что он не всегда был таким потрясающим. Но ведь это не так, да?
— Правда, — ответила женщина, радуясь возможности отвлечь дочь от тягостных мыслей. — Артур с самого рождения был необыкновенным малышом. Причем до сих пор вся его родня ломает себе голову над тем, в кого же он такой уродился.
Тут нужно пояснить, что раньше семьи Романовых (такая фамилия была у Артура) и Огневых жили в одном городе, буквально в паре шагов друг от друга. Но последние, вскоре после рождения Риты, переехали сюда из-за того, что мать Екатерины, жившая здесь, тяжело заболела и вскоре умерла, оставив дочери и ее семье большую четырехкомнатную квартиру. Именно поэтому Артур и Димка — ровесники — дружны с самого детства, поэтому брат Риты несколько раз приезжал к другу в гости, и именно поэтому сама Рита познакомилась с сыном материной лучшей подруги только многие годы спустя.
— Я ведь Артурчика с пеленок знаю, — продолжала Екатерина. — Мы с Дашкой и родили-то почти в один день. Помню, Генка и твой отец еще шутили, что, мол, лучшие подруги они и есть. Даже забеременели одновременно.
Рита слышала все эти истории тысячи раз, мать любила вспоминать былое, но раньше девушка слушала их вполуха, а то и откровенно пропускала их мимо ушей, потому как ей это было совсем неинтересно. Теперь же, после знакомства с Артуром, эти истории обрели новый смысл, и она боялась пропустить хоть одно слово, не сводя с матери внимательных глаз, даже и не заметив, что Екатерина тоже ушла от темы разговора, с головой погрузившись в воспоминания.
— Сколько же горя мы хлебнули с этим Артуром — кошмар какой-то! Он же почти все время орал. По сравнению с ним твой брат был просто мечтой — поест и в кроватку, спать. Его даже крики Артура не будили, когда Дашка с ним к нам приходила. Вот так она его к нам принесет спящего, посмотришь на него и растрогаешься — ну чистый ангел! А потом этот ангелочек проснется да как закричит — аж уши закладывает. А все равно умиляешься: ну до чего же хорош! Волосенки золотые, глазенки голубые, так и хочется развернуть его и проверить, нет ли крылышек на спинке.
— Теперь понятно, почему он такой молчаливый, — хмыкнула Рита. — Наорался в детстве так, что до сих пор связки голосовые работать не хотят.
— Когда Артур подрос и уже мог сам ходить, с ним стало просто невозможно гулять. Мимо него спокойно не мог пройти практически ни один человек. Самое меньшее, что они делали, глядя на него, — это улыбались. Другие начинали им громко восторгаться: ах, какой очаровательный малыш! А бывали и такие, что норовили всенепременно его погладить, поцеловать или ущипнуть за щечку, а то и вовсе взять на руки. Дашка от гордости едва не лопалась. Поначалу. А потом, как я заметила, она стала гулять с Артуром только во дворе, где к нему все уже более-менее привыкли и не так доставали их обоих своими знаками внимания.
— Значит, тете Даше тоже было от всего этого не по себе, как и мне сегодня? — заинтересованно спросила Екатерину дочь.
— Боюсь, это чувство придется так или иначе испытать всем, кто находится в непосредственной близости от Артура. Это его судьба — притягивать, как магнитом, внимание окружающих. И так уж повелось, что внимание это распространяется и на тех, кто рядом с ним. Правда, самого его это всеобщее обожание не раздражало так, как сейчас. Наоборот, он был очень ласковым, доверчивым и общительным ребенком. Все изменилось, когда он пошел в школу.
— А что с ним там такое приключилось? Несчастная первая любовь, что ли? Нашлась первая девочка, сумевшая устоять перед его чарами? Или его там тоже били, как сейчас в университете?
— Что там случилось — этого мы не знаем. Тронуть Артура никто не посмел бы: как-никак сын директоры школы. Просто он в одночасье стал вдруг хмурым и нелюдимым. Как у него ни допытывались, отчего произошла в нем такая резкая перемена, ответа никому добиться так и не удалось.
"Вот это больше похоже на нынешнего Артура", — подумала девушка.
— А что же касается любви…, - тут Екатерина лукаво взглянула на дочь. — Самой первой его любовью стала ты.
— Что-о-о?! — воскликнула Рита, от неожиданности и изумления едва не упав с кровати.
— Да-да, именно так. Буквально через несколько дней после твоего рождения, после того как мы с тобой выписались из роддома и приехали домой, Дарья с Артуром пришли к нам в гости, на тебя посмотреть. Артуру тогда уже шестой год пошел. Он тебя как только увидел, так потом и не отходил. Сначала я боялась отдавать тебя ему на руки — он же маленький еще, вдруг не удержит или еще чего-нибудь, а потом увидела, как он бережно тебя держит, и перестала думать об этом. Артур с тобой мог сидеть часами. Он тебя баюкал, пел тебе какие-то свои песенки, давал тебе бутылочку с водой, а когда ты засыпала — просто сидел рядышком и смотрел. Он даже научился тебя пеленать, представляешь! Да, Артур стал твоей личной нянькой, причем просто первоклассной. Если бы он мог, он бы, наверное, целыми днями у нас просиживал.
— Мама, ты сейчас все это придумала? — недоверчиво спросила Екатерину дочь. — Ты хочешь меня приободрить и поэтому выдумала целую историю?
— Эх ты, Фома неверующая, — засмеялась женщина. — Можешь Дарье позвонить и спросить. Мы ведь с ней уже даже думали, что породнимся, когда вы с Артуром вырастете.
— Если все это правда, — медленно, словно боясь поверить в то, что говорила мать, произнесла Рита, — то почему же я ничего этого не знала?
— Вот это уже у тебя надо спросить. Я рассказывала тебе об этом много раз.
Только теперь девушка начала что-то смутно припоминать. Что-то о мальчике, сыне маминой подруги, который нянчил ее еще совсем младенцем. Рита знала об этом и раньше, но никогда не связывала того мальчика с Артуром. Ведь у мамы было немало подруг, у которых были сыновья. Да и, честно сказать, девушка эту историю, так же, как и все остальные, просто не слушала. Да и кто может похвастаться тем, что всегда внимательно слушал взрослых, когда они пускались в свои воспоминания?
— Неужели ты не помнишь? — допытывалась Екатерина.
— Ну, вообще-то, я не очень прислушивалась к твоим рассказам, — смущенно призналась Рита.
— Скажи уж, что совсем не слушала, — нисколько не обидевшись, усмехнулась мать. — Да ладно, не красней ты так. Я все понимаю, сама молодая была. Помню, как меня раздражали бабушкины вечные истории о ее молодости, длинные и нудные. Она когда добиралась до конца истории, я уже и начало ее напрочь забывала.
— Мам, а почему ты решила все это вспомнить заново только сейчас? Ты же знаешь, что мне интересно все, что связано с Артуром.
— Ну, я же не знала, что ты пропустила мимо ушей все, что я говорила тебе раньше, — развела руками ее мать. — То есть, я, конечно, подозревала об этом, но мы, родители, склонны себя обманывать.
— Обалдеть! — выдохнула наконец поверившая рассказу девушка, упав на кровать и раскинув руки. — Оказывается, парень, которого я люблю, носил меня на руках задолго до того, как я это поняла!
— Боюсь, что ты сейчас вообще взлетишь от счастья, но все-таки скажу еще кое-что, — лукаво улыбнулась женщина.