- Никто не узнает. Я никому не скажу. Надеюсь, вы тоже.
- Конечно. Но в таком месте, как Танбридж-Уэллз, где все знают друг друга, невозможно скрыть любовную связь.
- Не согласна. - Глубоко втянув воздух, Саманта сжала перед собой руки. - В этой деревне на меня смотрят как на странную, закоренелую старую деву. Никто не поверит, что найдется мужчина, тем более такой, как вы, который подарит мне хотя бы мимолетный взгляд. Я и сама в это верю с трудом. Скажу вам больше. Если мы оба во всеуслышание заявим, что стали любовниками, никто не примет этого всерьез.
Это была истинная правда, и лорда охватило негодование. Только слепой мог не заметить, как она хороша. Или полный болван.
- Мне скоро двадцать шесть, - продолжала она. - Я давно привыкла к тому, что моя внешность и интересы отталкивают от меня мужчин, но не перестала мечтать о приключениях и страсти.
Робкая надежда и тоска мелькнули в ее глазах, и у него перехватило дыхание. Черт побери, придется убедить ее в том, что это плохая идея - взять его в любовники, не думая о последствиях. Но как это сделать, когда чресла ноют от вожделения и нет сил произнести хотя бы слово.
Он взял ее за руку, и пальцы их сплелись. Его бросило в жар, и только гигантским усилием воли он заставил себя не заключить ее в объятия, послав эту проклятую совесть к чертовой бабушке.
- После встречи с Похитителем Невест, - тихо произнесла Самми, - я была не в состоянии заглушить в себе жажду приключений.
Эрик похолодел.
Похититель Невест?! Какое он имеет ко всему этому отношение?
- Он заставил меня почувствовать себя... живой. Заставил испытать множество желаний.
Он стиснул челюсти и сузил глаза.
- Одно из них - завести любовника?
Она смело встретила его взгляд.
- Да.
Необъяснимая, иррациональная ревность охватила его.
- Тогда, пожалуй, вам лучше обратиться с вашим предложением к Похитителю.
Лицо ее вспыхнуло, и он скрипнул зубами. Ему и в голову не приходило, что она может питать... нечто вроде любви к его второму "я".
- Вряд ли я когда-нибудь встречусь с ним.
"Уже встретилась".
- А если встретитесь?
- Он ничем не дал мне понять, что желает меня.
Черт бы ее побрал, что она хочет этим сказать? Что ей хотелось отдаться Похитителю Невест? При мысли о том, что другой мужчина может вызвать у нее желание, пусть даже он сам, в глазах у него стало красно.
Подавив нарастающее возмущение, он холодно произнес:
- А вы учли, что ваше "приключение" может привести к беременности?
- Да, но я знаю, что существуют способы предохранения.
- И вы знаете, что это за способы?
- Нет... пока не знаю.
- Пока?! - Он провел рукой по волосам. - И как же вы намерены это узнать?
Она подняла брови.
- А вам они известны?
- Разумеется. У меня нет никакого желания производить на свет ублюдков.
Она с облегчением улыбнулась:
- Великолепно. Вы мне расскажете, что я должна делать.
- Я не сделаю ничего подобного. Эти сведения вам ни к чему, потому что я не собираюсь становиться вашим любовником. - Он провел рукой по лицу и покачал головой. - Что, если в будущем вы выйдете замуж? - Едва эти слова сорвались с его губ, как в голове у него промелькнуло видение - Самми в объятиях другого мужчины. Он чуть не задохнулся.
- У меня нет никакого желания выходить замуж. Научная работа заполняет всю мою жизнь, и я надеюсь, что когда-нибудь отправлюсь путешествовать. Если бы мне хотелось стать чьей-то женой, я могла бы согласиться на жениха, которого недавно подыскали мне родители. Обещаю вам, что не стану пытаться склонить вас к браку.
- Разумно, поскольку у меня тоже нет ни малейшего желания вступать в брак. Тем более не по доброй воле.
- У меня тоже. Но как же ваш титул?
- Умрет вместе со мной, - твердо заявил он.
- Понятно, - вздохнула она и добавила: - Ну что же, раз мы с вами обсудили и удалили все препятствия...
Одному Богу известно, как мучительно хотелось ему ласкать ее. Но голос совести звучал у него в голове, и он чувствовал, что обязан спасти Самми от себя самого. Потому что она явно не отдавала себе отчета в том, что собирается сделать.
Отшвырнув прочь вожделение, грозившее взять верх над добрыми намерениями, он взял Самми за плечо и заглянул ей в глаза. Искренне надеясь, что она поймет всю глубину его сожалений, граф сказал:
- Я не могу стать вашим любовником. Именно потому, что желаю вас. - Он невесело усмехнулся. - Слишком сильно желаю. Не хочу оказаться виновником вашей гибели в глазах общества.
Она еще выше вздернула подбородок.
- Что бы ни случилось, я вас не буду винить.
- Верю. Но у меня есть совесть, и я не смогу уйти от ответственности.
В глазах ее мелькнуло сомнение.
- А ваши прежние любовницы? Вас не заботила их репутация?
Почувствовав прилив нежности, он обхватил ладонями ее лицо и провел большими пальцами по ее щекам.