- Неужели? А... а зачем они это делают?
- Чтобы смыть сама знаешь что. - Лицо у Эмили сделалось малинового цвета, и она потянулась за очередным бисквитом.
Как зачарованная, Самми открыла рот, чтобы продолжать расспросы, но тут вмешалась Люсиль:
- Ну а я слышала... - Она замолчала, быстро оглядела комнату, словно желая убедиться, что в ней нет никого из посторонних, и наклонилась вперед. Самми, крайне заинтересованная этим, тоже подалась вперед, так что чуть было не сползла с кушетки. Люсиль продолжала, понизив голос до шепота: - Что некоторые женщины даже промывают там душем из уксуса.
Глаза у Эмили стали круглыми.
- Не может быть!
- Или из лимонного сока, - кивнув, добавила Гермиона. - Но это сложнее. - Она наполнила до краев все рюмки. - Еще я слышала, что некоторые женщины пользуются морскими губками.
- А что они с ними делают? - спросила Самми, размышляя, где можно достать морскую губку.
- Смачивают уксусом.
- Или бренди, - вставила Эмили.
- А потом помещают сама знаешь куда, - закончила Гермиона.
- И что это дает в итоге? - спросила Самми, надеясь, что поняла, о каком именно месте идет речь. Эмили снова икнула.
- Они не дают сама знаешь чему проникнуть сама знаешь куда и зачать младенца.
- А, да, это весьма обычная вещь, я знаю, - сказала Люсиль. - И еще я слышала, что есть предмет, который джентльмен может надеть сама знаешь на что, и это не даст сама знаешь чему попасть сама знаешь куда. - Она стала обмахиваться рукой и ослабила узел шейной косынки. - Господи, как здесь жарко!
- Ну а я слышала, - сказала Эмили, - что существует способ, при котором джентльмену нужно удалиться сама знаешь из чего до того, как он сама знаешь что.
Леди замерли на несколько мгновений, потом Гермиона захихикала:
- Господи, Эмили, я не уверена, что мне хотелось бы узнать об этом!
Эмили расхохоталась и прижала руки к губам. Смех ее оказался заразительным, и вскоре все четверо хохотали как безумные.
- Ну, что до меня, я не стала бы ни за что прибегать к этим способам, сказала Люсиль, вытирая слезы подолом платья. - Мне очень хочется стать матерью.
- И мне, - сказала Гермиона. - Хотя мысль о родах меня немного пугает. Одна из нас должна обзавестись младенцем и рассказать остальным, каково это. Эмили, ты должна быть первой.
- Я? - Эмили сердито посмотрела на сестру. - А почему не ты?
Гермиона повернулась к Люсиль:
- Ты, Люсиль, первая вышла замуж. Вот почему.
- Ладно. Раз уж вы настаиваете, я рожу до конца этого года.
- Но это невозможно, - фыркнула Эмили. - Сейчас уже июль.
Люсиль молча подняла брови, в уголках ее губ заиграла легкая усмешка. Тут Самми осенило.
- Вполне возможно, - сказала она, - если Люсиль уже ждет ребенка.
На некоторое время воцарилось молчание, а потом началось что-то невообразимое. Все разом принялись кричать, смеяться, плакать, обниматься.
- И давно ты об этом узнала?
- Как ты себя чувствуешь?
- Не похоже, что ты ждешь ребенка!
- А мамочка знает?
Люсиль рассмеялась:
- Господи, успокойтесь! Я знаю об этом несколько недель, и мне хотелось сначала сказать Ричарду, а он гостит у своей матушки и вернется только завтра.
- Поэтому ты не поехала с ним? - спросила Гер-миона.
Люсиль кивнула.
- Мы подозревали, что я беременна, и не хотели рисковать - путь неблизкий. Пока Ричарда не было, доктор подтвердил наши подозрения. А вообще, я чувствую себя прекрасно. Мамочке я уже сообщила, но взяла с нее слово, что она не проговорится, я хотела сама вам сказать.
Снова начались объятия. Эмили и Гермиона засыпали Люсиль вопросами.
"Интересно, - думала Саманта, - что ощущает женщина, когда носит в себе младенца от любимого человека? Судя по сияющему лицу Люсиль, это прекрасное, удивительное чувство".
Зачать ребенка. Как замечательно, что для Люсиль это самая чудесная новость в мире!
Как грустно, что для нее это было бы настоящим крушением.
На мгновение сердце ее наполнилось желанием иметь любящего мужа и ребенка, но она прогнала его. Она либо превратится в иссохшую старую деву, либо станет любовницей. Его любовницей. И теперь, когда она знает, как предотвратить беременность, ее никто не остановит.
Кроме лорда Уэсли.
Но она сумеет его уговорить. Удастся ли это ей? Непременно. Она в этом уверена. Сейчас надо отработать перед зеркалом кокетливые взгляды. Это делу не помешает.
Глава 11
Из лондонской "Таймс":
"Общество охотников за Похитителем Невест сообщает, что с целью охватить большую территорию они приглашают любого, у кого есть дочь брачного возраста, вступить в их ряды. Джентльмены, желающие сделать это, должны внести денежный вклад, который будет добавлен к награде за поимку Похитителя".
На следующее утро все планы Самми касательно лорда Уэсли рухнули. Как только она закончила завтрак, в столовую вбежал Хьюберт, громко стуча ботинками. После вчерашнего возлияния у сестер у нее раскалывалась голова, и она прижала пальцы к вискам.
Но прежде чем она успела попросить брата ходить потише, он бросил ей конверт, запечатанный восковой печатью, и, запыхавшись, сказал: