- Нет. - Он нахмурился. - Но я надеялся, что мы можем остаться друзьями.
Он ожидал от нее какой угодно реакции, но только не вспышки гнева.
- Друзьями? - Она вскинула брови. - Да, наверное, могли бы. Видит Бог, друзей у меня не так уж много, чтобы разбрасываться ими.
- Но вы сердитесь на меня.
- Нет, я просто разочарована. Я сержусь на положение, в котором оказалась. На положение, в котором оказываются тысячи женщин по самым разным причинам. Потому что некрасивы, неумны, небогаты. Они вынуждены оставаться старыми девами, прожить всю жизнь, не испытав мужской ласки. - Глаза ее метали молнии. - У женщины должна быть возможность выбора. Господи, ведь это все равно что быть насильно выданной замуж.
Он замер.
- Нет, это разные вещи.
- Не разные. Совершенно одинаковые. - Высвободив руку из его внезапно разжавшихся пальцев, она отошла. - Похититель Невест понял бы меня.
Он весь напрягся.
- Похититель Невест? Что за вздор. Это не более чем обычный преступник, убегающий с женщинами, у которых...
- Нет выбора. Их заставляют жить так, как им не хочется. - Голос ее задрожал от переполнявших ее чувств. - Он дает женщине возможность выбора. И дарит ей бесценный дар - свободу. Я могу ей лишь по-доброму позавидовать.
Ему стало больно за нее - он не мог отрицать справедливости ее слов. Выбор женщин строго ограничен.
Сжав кулаки и опустив руки, чтобы не поддаться желанию прикоснуться к ней, он сказал:
- Возможно, Похититель Невест понял бы вас, но вы никогда его больше не увидите.
Она бросила на него такой взгляд, что у него мурашки побежали по спине от дурного предчувствия.
- Это вы так думаете, - сказала она сдержанно.
И, прежде чем он опомнился, бросилась бежать.
Ошеломленный, он смотрел ей вслед. Разумеется, она просто с досады наговорила чепухи, как это часто бывает с женщинами. Но он тут же прогнал эту мысль.
Саманта Бриггем самая искренняя женщина из всех, которых ему доводилось встречать. У нее слово не расходится с делом. Она не станет просто так болтать.
Очевидно, она намеревалась - или по крайней мере надеялась - снова увидеть Похитителя Невест. Она не знает, что без его помощи это ей не удастся.
Его охватили опасения. За нее. И за себя.
Господи, что она задумала?
Глава 12
"Что она задумала?" - ломал голову Эрик, подъезжая к конюшне. Он спешился и отдал поводья Артуру.
- Нам нужно потолковать, - тихо проговорил Артур.
Граф бросил мгновенный взгляд на Артура, и сердце у него упало - он сразу узнал особое выражение лица Артура. Лорд кивнул:
- Встретимся, где обычно, через полчаса.
Через тридцать минут Эрик вошел в беседку, стоявшую на задах его сада. Внутри мраморного павильона с озабоченным видом шагал взад-вперед Артур, он даже осунулся.
- Есть еще одна, которой нужна помощь, - сказал Артур с места в карьер.
Эрик прислонился к балюстраде и скрестил руки на груди.
- Я слушаю.
- Ее зовут Анна Барроу. Вроде бы все как всегда, но...
Артур замолчал, и Эрик поторопил его:
- Вас что-то беспокоит?
- Да я вот думаю, что это чертовски странно - как я услышал про это. Он уставился на Эрика. - Сдается мне, слухи эти распустила мисс Самми.
Эрик похолодел.
- Прошу прощения?
- Я тоже удивился, это да, потому что мисс Самми не из тех, кто любит посплетничать. Но я услышал это от самой Сары, кухарки Бриггемов. Она мне говорит: мисс Самми приходит утром на кухню и рассказывает, что эту вот силком выдают за ужасного человека, и неудивительно, если Похититель Невест ее освободит. Рассказала даже, как та поедет по одной дороге через две ночи. Как вы думаете, откуда мисс Самми могла услышать такое?
- Не могу сказать, - медленно проговорил Эрик. - А еще кто-нибудь рассказывал вам об этом?
- Нет. И это тоже странно. Такие вот истории обычно добираются до меня из разных источников.
- Повторите еще раз, что вам сказала Сара.
Артур повторил, а потом сказал:
- Этот отряд охотников за Похитителем все растет, и они твердо решили вас схватить. И судья тоже. Может, это ловушка - вся эта история? Что вы будете делать?
- Сообщу вам, как только решу. А пока разузнайте потихоньку, что сможете, об этой Анне Барроу.
***
Эрик вошел в кабинет и налил себе бренди. Запрокинув голову, осушил бокал, с наслаждением ощутив внутри тепло. Налил еще и, подойдя к камину, уставился на догорающий огонь. В голове у него вертелось множество вопросов.
Почему Саманта распространяет слухи о мисс Барроу? Она ведь говорила, что сплетни ее не интересуют. Случайно ли она узнала эту новость или кто-то намеренно ей рассказал, а она распространяет ее? Но тогда она ничего не сказала ему, когда они разговаривали у озера? Или кто-то из отряда охотников за Похитителем сообщил ей это, надеясь устроить ему ловушку? Скорее всего так. Но почему он воспользовался Самантой? Это не имеет смысла. Разве что...
Неужели кто-то надеялся, что она передаст это ему? Неужели кто-то его подозревает?
Но если он под подозрением, почему этот "кто-то" не сообщил новость непосредственно ему, чтобы он узнал о случае с мисс Барроу и принял меры? Тем более если ему готовится ловушка?