- Этот недоумок - я.
Не будь ситуация такой ужасной, Эрик расхохотался бы при виде лица Артура - потрясенного и недоумевающего.
- Вы! Но... но... как? Почему?
- Сегодня вечером ее матушка и Лидия Нордфилд застали нас при компрометирующих обстоятельствах.
Казалось, глаза Артура сейчас вылезут из орбит.
- Вы скомпрометировали мисс Самми?
Эрик осушил бокал с бренди.
- Самым неподобающим образом.
Артур стал пятиться и, наконец, плюхнулся на стул, уставившись на Эрика с изумлением, быстро перешедшим в негодование.
- Черт меня побери, вот об этом-то как раз мы говорили, - заявил Артур. - О чем же это вы думали? Почему не пошли к своим актрисам и вдовушкам?
- Я ее люблю.
Его признание не вызвало у Артура хоть сколько-нибудь сочувствия.
- Тогда надо было на ней жениться.
Эрик со стуком поставил бокал на стол.
- И обречь ее на жизнь с мужем, которого в любой момент могут потащить на виселицу и заподозрить в преступном сговоре со мной?
- Тогда вам следовало держаться от нее подальше. Но раз уж вы этого не сделали, женитесь.
Эрик встретился взглядом с разъяренным Артуром и устало провел рукой по лицу.
- Я этого хочу больше всего на свете. Будь я в другом положении, с радостью женился бы на ней и несколько десятилетий занимался производством наследников. Впрочем, дело не в моем положении. Леди не хочет выходить за меня замуж.
- Чушь. Как это не хочет? Любая женщина была бы счастлива выйти за вас.
- Но Саманта Бриггем не "любая женщина". Вы с этим согласны? Как раз перед тем, как ее мамаша нас обнаружила, она ясно дала мне понять, что не желает меня больше видеть. Ни в каком качестве. Она желает посвятить себя научным изысканиям и путешествовать.
- Теперь-то уже не важно, чего хочет девушка. Она либо идет за вас, либо погибнет.
- Нет, черт побери, то, чего она хочет, имеет решающее значение. Лучше не принуждать ее выходить замуж, если она не хочет.
Голос его замер, а лицо приняло страдальческое выражение.
- У вас такой вид, что мне страшно становится. Что вы задумали?
- Еще одно похищение. Последнее, - ответил Эрик. Мысль его лихорадочно работала.
Артур почесал голову и наморщил лоб. Он был в полном недоумении.
- Еще одно похищение? Проклятие! А вы подумали, что на вас идет охота? Стоит ли рисковать?
Эрик посмотрел ему в глаза:
- Ради Саманты Бриггем стоит.
Наконец-то Артур понял, что задумал Эрик.
- Да вы с ума сошли! Женитесь на ней, и дело с концом.
Эрик стал мерить шагами кабинет.
- Я не хочу, чтобы она вышла за меня против собственной воли. В любой момент меня могут схватить и отправить на виселицу за совершенные преступления, а она с детьми останется одна, презренная обществом.
Он подошел к окну и выглянул наружу, всматриваясь в темноту. Затем прижался лбом к холодному стеклу и закрыл глаза, стараясь не думать о мрачных, страшных днях, когда ее не будет рядом.
- Я настолько люблю ее, что могу позволить ей уйти. Похититель Невест спасет ее. Освободит от замужества, которого она не хочет. Это будет приключение, а приключений она жаждет. - Отвернувшись от окна, Эрик посмотрел в глаза другу: - Я единственный, кто может освободить ее. Я не хочу ее принуждать и подвергать опасности. Если Стратон когда-нибудь узнает, что она помогала мне во время последнего похищения, ее обвинят в соучастии.
- Как муж, вы могли бы ее защитить.
- Как муж, я могу погубить ее.
Артур тяжело вздохнул:
- Все это чертовски смешно.
У Эрика перехватило дыхание, и он только кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Он устроит для нее поездку по всей Италии, по всему, черт побери, континенту, если она захочет. Устроит лабораторию там, где ей захочется. Будут у нее приключения, которых она так жаждет, и он постарается, чтобы у нее ни в чем не было недостатка.
Единственное, что нужно для этого сделать, это снабдить ее билетом и деньгами, а это не сложно. Но где взять силы, чтобы осуществить все это?
***
На следующее утро Саманта сошла вниз в десять часов, совершенно разбитая, но полная решимости. Проведя бессонную ночь, она приняла решение. И хотя ей не хотелось есть, направилась в столовую, зная, что ей потребуются силы для битвы с родителями.
В столовой она застала Хьюберта.
- Доброе утро, Самми. Ты плохо себя чувствуешь? Вид у тебя нездоровый.
Она улыбнулась через силу:
- Все в порядке. Ты уже видел мамочку и папочку?
- Да. Они в гостиной с лордом Уэсли.
Она похолодела.