- Ах! Ох! Значит, это правда, - запричитала Корделия, падая на диван. Дитя мое! Она погибла!
- Нет, миссис Бриггем. Ее похитили, - сообщил кучер.
Корделия вскочила с дивана:
- Похитили? Да вы с ума сошли! Надо же такое придумать! Кому понадобилось похищать Самми? Зачем?
Вместо ответа Сирил протянул ей букет цветов.
- Это очень мило, Сирил, но сейчас не время для поэзии.
- Да, миссис Бриггем. Это дал мне похититель. Бросил его мне, схватил мисс Самми, собиравшую жуков для мастера Хьюберта, и увез на большом вороном коне. - Кучер подал Корделии букет. - Там записка.
Корделия впервые в жизни лишилась дара речи.
Чарльз вынул записку, сломал восковую печать, пробежал глазами написанное и побледнел. Корделия подумала, не поделиться ли ей с мужем нюхательной солью.
- Что там, Чарльз? Ее действительно похитили? Требуют выкуп?
Чарльз потрясенно посмотрел на нее поверх кремовой веленевой бумаги.
- Ее на самом деле украли, Корделия.
Впервые в жизни колени у Корделии подогнулись прежде, чем она подумала, куда упасть, и, к счастью, плюхнулась на диван.
- Господи, Чарльз. Какой враг рода человеческого отобрал у нас дочь? Сколько денег он хочет?
- Нисколько. Читайте сами.
Корделия взяла записку из его дрожащих пальцев и, держа на расстоянии, точно это была змея, прочла:
"Дорогие мистер и миссис Бриггем!
Я пишу эту записку, чтобы успокоить вас. Ваша дочь в полной безопасности, ничего дурного с ней не случится. Я просто дал Саманте возможность не выходить замуж против собственной воли. Надеюсь, вы пожелаете ей счастья, которого она заслуживает.
Похититель Невест".
Взгляд Корделии не отрывался от подписи, в голове был полный сумбур.
Похититель Невест.
Печально известный, преследуемый властями человек увел ее чадо.
- Господи, Чарльз. Нужно ехать к судье.
***
Сверкнула молния, грянул гром, от которого задрожали окна коттеджа, и дождь забарабанил по крыше. Эрик с трудом удержался от ругательств. Меньше всего ему и мисс Бриггем нужна была гроза, из-за которой пришлось отложить отъезд.
Протянув руку, он прошептал:
- Разрешите помочь вам подняться.
Она бросила на него злой взгляд.
- Я в вашей помощи не нуждаюсь, спасибо. - И настороженно глядя на него, она встала.
Одернула платье, поправила шляпку, сунув под нее спутанные локоны. Она была небольшого роста и едва доставала до его груди. Он успел заметить, что волосы у нее густые и блестящие. Комнату освещал только огонь в камине, и невозможно было определить, какого цвета у нее глаза, но они были неяркие голубые, наверное, - и очень большие. Как и губы. И хотя ее нельзя было назвать красавицей, ее лицо с огромными глазами и полными крупными губами показалось ему необычным.
Он окинул взглядом ее фигуру и поднял брови под маской. Весьма соблазнительная штучка эта мисс Бриггем. Даже невзрачное платье не могло скрыть щедрой пышности ее груди. Его взгляд переместился ниже, к ее бедрам. Ему захотелось посмотреть, такие же ли они пышные, как и грудь.
Эта мысль подействовала на него как ушат холодной воды. "Проклятие, возьми себя в руки. Нужно отвезти девчонку домой, да еще так, чтобы тебя не повесили за твои старания".
Нельзя было не восхититься ее напускной храбростью. Единственное, что выдавало ее, была быстро поднимавшаяся и опускавшаяся грудь.
- Не бойтесь, девушка. Я доставлю вас домой в родительские объятия.
Она немного успокоилась.
- Великолепно. Мне бы хотелось уехать сию же минуту, если не возражаете. Уверена, родители очень беспокоятся.
Эрик бросил взгляд на окно.
- Дождь льет как из ведра. Подождем немного, может, перестанет.
- Я бы предпочла уехать немедленно.
- Я тоже, только не хочется, чтобы вы по дороге вымокли до нитки. Давайте побудем здесь еще четверть часика и, если дождь не утихнет, поедем.
- Не знаю, можно ли вам верить?
- Честное слово, девушка.
Она фыркнула, что вовсе не подобало леди:
- Слово похитителя не очень-то успокаивает.
- Но ведь и у похитителей есть понятия о чести. - Он уселся на полу, прислонившись к стене, и предложил: - Садитесь рядом, поболтаем. Обещаю не кусаться.
Она все еще колебалась. Тогда он встал, вынул из медной подставки кочергу и протянул Самми:
- Вот, держите, так вам будет спокойнее.
Она прищурилась сначала на кочергу, потом на него.
- Зачем вы даете мне оружие?