- Нет. Только напугали до полусмерти.
- За это готов извиниться.
- И еще я потеряла очки, когда пыталась вырваться от вас, и выронила мешочек.
- И за это приношу вам мои искренние извинения. - Он кивнул на кочергу: - Берите. Если я на вас посягну, стукнете меня.
Самми пропустила мимо ушей нотки удовольствия в его тоне и выхватила у него кочергу. Затем, поспешно отступив, крепко сжала теплую медь, готовясь оглушить его, если он не сдержит слова. Но он вел себя смирно, лишь внимательно разглядывал ее.
Самми задумалась: что делать? Она понимала, что ехать по лесу в темноте под дождем не очень-то разумно.
Но разве можно ему доверять? Он дал ей кочергу, уверенный в том, что в любой момент может отнять ее, если она вздумает ею воспользоваться.
Похититель Невест. Что-то она о нем слышала от матери и сестер, но сплетни мало ее интересовали.
Самое лучшее сейчас - завести с ним разговор и что-нибудь выведать. Она поймет, можно ли ему доверять, а потом поможет властям.
Не выпуская из рук кочерги, она села на пол в противоположном конце комнаты и, прищурившись, уставилась на бесформенный черный предмет - своего похитителя.
- Скажите, мистер... э-э-э... Похититель, и много невест, не желающих выходить замуж, вы украли? - начала она весело.
Черный предмет издал низкий смешок.
- Ага, это удар по моей гордости - неужели вы действительно никогда обо мне не слышали? Я, девушка, спас дюжину невест, а то и больше. Несчастные уже готовились идти под венец против собственной воли.
- Расскажите, пожалуйста, как именно вы им "помогаете"?
- Отправляю на континент или в Америку и даю достаточно средств, чтобы они начали новую жизнь.
- Но для этого нужно очень много денег.
Он пожал плечами.
- Я ими располагаю.
- Понятно. Деньги вы тоже крадете? Он снова фыркнул.
- До чего же вы подозрительны. Нет, девушка, я не вор. Деньги, которые я им даю, мои собственные.
Самми не могла скрыть удивления. Господи, кто же он, этот человек?
- Кажется, я начинаю понимать. - Она кивнула. - Вы как Робин Гуд. Но Робин Гуд крал драгоценности, а вы - невест. И вместо того, чтобы давать этим бедняжкам деньги, предлагаете им свободу.
- Вы правы, хотя подобная мысль никогда не приходила мне в голову.
Тут Самми осенило, и она шумно вздохнула.
- И вы намеревались предложить мне этот дар свободы... чтобы спасти от замужества с майором Уилширом?
- Так оно и есть. Но у вас хватило сил самостоятельно решить эту проблему. Кстати, почему вы не захотели выйти за майора Уилшира?
- У нас мало общего, и мы не подходим друг другу. Впрочем, если честно, я вообще не хочу выходить замуж. Я вполне довольна своей жизнью, поскольку имею возможность отдаваться научной работе. А какому мужчине это понравится? - Она махнула рукой. - Но хватит обо мне. Лучше расскажите мне о ваших похищениях. Вряд ли ваша деятельность нравится родителям похищенных девушек.
- Это так.
- И власти вас разыскивают.
- Да, им не терпится посмотреть, как я буду болтаться на виселице.
Самми подалась вперед.
- Тогда зачем вы это делаете? Зачем подвергаете себя такой опасности?
Помолчав, Эрик заговорил своим хриплым скрипучим голосом:
- Некую особу, которую я любил, силой выдали за ненавистного ей человека. Мне не удалось ее спасти. Вот я и пытаюсь помочь тем, кто оказался в такой же беде. Женщина должна иметь право отказаться от брака. - Он замолчал и едва слышно добавил: - Наградой мне служит благодарность в глазах этих женщин. И это хоть немного смягчает мою вину перед той, которую я любил, но не смог спасти.
- О Боже, - произнесла Самми со вздохом. - Как это... благородно. И романтично. Рисковать собственной жизнью ради достойного дела. - По спине у нее пробежал холодок, ничего не имеющий общего со страхом. - Видит небо, я тоже была бы вам благодарна за помощь, если бы нуждалась в ней.
- Но вы не нуждались, и это ставит меня в неловкое положение - вас придется вернуть.
- Да, это так. - Самми посмотрела на него, и сердце забилось так громко, что ей показалось - он слышит его стук. Как жаль, что она не может рассмотреть его получше, ведь перед ней герой ее мечтаний, ее тайных фантазий, глубоко скрытых в ее простой, не приспособленной к светской жизни душе книжного червя. Он крупный, сильный, под маской наверняка скрывается привлекательное лицо, выражающее целеустремленность и силу характера. Он стремителен, смел, безрассуден и благороден.
Казалось, он материализовался из ее воображения и сошел со страниц ее дневника, единственного собеседника, которому она могла открыть свои самые глубокие, затаенные желания. Желания, искрящиеся неосуществимыми мечтами о том, что такой человек, как он, найдет такую женщину, как она, сорвет ее с места и умчит в заоблачные дали.
Она вздохнула- то был вздох мечтательный, непрактичный, женственный, который она редко позволяла себе. Нужно узнать побольше... о нем и о той волнующей, полной опасностей жизни, которую он ведет. Поставив кочергу на дощатый пол, она поднялась, подошла к нему и села рядом.
Саманта устремила взгляд на его маску, и их взгляды встретились сквозь узкие прорези. Ее охватила дрожь, ей захотелось увидеть, какого цвета у него глаза. При слабом свете очага они казались темными и бездонными.
- А вам не бывает страшно? - спросила она.
- Ага, бывает. Каждый раз, когда я надеваю этот костюм. - Он наклонился к ней, и она затаила дыхание. - Я не хочу умирать, тем более от руки палача.
От него замечательно пахло. Кожей и лошадьми... и приключениями.
- Вы берете с собой оружие? - спросила она.
- Ношу нож в сапоге. И больше ничего. Я терпеть не могу держать в руке пистолет.
Ей показалось, что в глазах его мелькнула боль, но она не была уверена.
- А скажите, куда бы вы послали меня? - спросила она. - В Америку или на континент?
- А куда бы вам хотелось поехать, девушка?
- О, - выдохнула она, и от одной возможности выбирать глаза у нее закрылись. Страстное желание понесло ее, точно буйная река, проделав щель в плотине, за которой она прятала свои чувства. - Есть очень много мест, которые мне страшно хотелось бы увидеть.