На мгновение она просияла, но потом глаза ее вновь потускнели, девушка вздохнула и покачала головой.
- Не поможет. С тех пор как дядя Метью увлекся омарами, он уверен, что ему осталось жить несколько месяцев. У него страшные колики, ты знаешь. И никто не убедит его, что это только от омаров, которых каждый раз ему подают на ужин! Он твердит, что у него слабое сердце и доктор Фенвик - болван. Именно поэтому теперь столько шуму вокруг его завещания. Он намеревается пристроить меня заранее. Вот и суди сам, отпустит ли он меня в Лондон не помолвленной, если подозревает, что я сбегу с первым заштатным офицером.
- Не понимаю почему, - возразил Фредди, со страхом следивший за кругом ее взволнованных размышлений.
- Я тоже, - согласилась Китти, - но так он мне всегда отвечал, стоило только заикнуться о Лондоне. У него стойкое отвращение к военным, даже когда ополченцев расквартировали по соседству, мне почти не позволялось выходить в деревню. Помолвка с тобой, Фредди, лишает его возможности запретить мне уехать под этим предлогом и на любом основании. К тому же, если леди Легервуд окажется столь любезна, что пригласит меня на Маунт-стрит, мой проезд ему не будет стоить ни пенса, нет необходимости брать с собой Фиш, и дела в Арнсайде пойдут своим чередом.
- Да, но...
- И, Фредди, только подумай! Он обещал после моей помолвки с одним из вас выдать сто фунтов на приданое! Сто фунтов, Фредди!
- Знаешь, Кит, - сказал мистер Станден, мгновенно переключаясь, - тебе не кажется, что он скуповат? Сотня не окупит и половины твоего приданого! Забыла, во что моему отцу стала свадьба сестры Мег?
- Больше ста фунтов?! - произнесла Китти с благоговением. - Мне эта сумма представляется огромной. Но твоя сестра - дело другое. Она старше тебя, и, наверное, твой отец хотел заказать ей самые дорогие вещи. Я надеюсь, что смогу обойтись и ста фунтами! Мне не надо грандиозных платьев, бриллиантов или дорогих мехов. Хотя бы одно или два хорошеньких наряда, чтобы не выглядеть замарашкой. Фредди, я очень хорошо представляю, что не красавица, но смогу выглядеть сносно, если немного приоденусь.
Ее призыв вызвал живой отклик в душе того, чей выдающийся вкус был предметом зависти людей хорошего тона.
- Разделяю твою точку зрения, - улыбнулся Фредди с сочувствием. - Тебе необходимо немного городского шика, как бы последний мазок кисти.
- Да, именно, - энергично кивнула она. - Я знала, что ты поймешь!
- Более того, я готов помочь тебе во всем, что в моих силах. Чертовски неловко говорить, но только не женитьба, дорогая девочка! Мы не подходим друг другу. Уверяю тебя, что нет! Кроме того, я не хочу жениться.
Она рассмеялась.
- Ну что за нелепость! Разумеется, мы не подходим друг другу. Я и не говорю, что мы на самом деле будем помолвлены. Просто розыгрыш.
- О! - с облегчением вздохнул Фредди. Секунду он раздумывал и, почувствовав подвох, сказал:
- Не получится. Окажемся в ловушке. Нельзя объявить о помолвке и потом отказаться от женитьбы.
- Можно, люди часто отказываются!
- Боже мой, Китти, не проси меня делать ничего подобного! - возмущенно воскликнул Фредди.
- Но почему? Уверяю тебя, по первому требованию освобожу тебя и не буду дуться.
- Я этого не сделаю. - В голосе Фредди появилась неожиданная твердость. - Невообразимо дурной тон! Бесполезно обсуждать, Китти. Господи Боже мой! Хорошенькую роль ты мне отводишь! - Казалось, он был взволнован.
- Хорошо, тогда я откажусь! - кротко заметила Китти. - Какие могут быть возражения?
- Но ты понимаешь, что поставишь меня в глупейшее положение?! воскликнул Фредди.
- Нет, нет, все скажут, что ты счастливо от меня отделался! Полагаю, что и шуму будет немного.
- Еще как много! Проклятое объявление в "Газетт", друзья с поздравлениями, мальчишник, свадебные подарки!
- Да, я не подумала, - согласилась Китти, - мне кажется, нам не нужно посылать объявление в "Газетт".
- Черт меня раздери, если нужно! - кипятился Фредди.
- Ты вполне объяснишь это тем, что помолвка носит пока частный характер. В конце концов, я прошу всего месяц!
Он развел руками:
- Но зачем? Нет никакого смысла в том, чтобы быть помолвленным месяц!
- Фредди, - честно сказала она, - все может случиться за месяц!
- Да, конечно. Но я не настолько легкомыслен, чтобы надеяться на случай. К тому же я не хочу, чтобы мне перемывали косточки по всему городу, а это неизбежно. Каждый знает, что я не юбочник.
- Никто и не узнает, что мы помолвлены, - уговаривала она. - Я имею в виду никто, кроме семьи, потому что мы не станем объявлять о помолвке.
- Слушай, Кит, - логично возразил Фредди, - если никто не должен знать, тогда в этом вообще нет никакого смысла!
Она слегка зарделась:
- Есть, потому что мы обязаны одурачить дядю Метью. И, по-моему, нам не следует никому - вообще никому - говорить, что это шутка. Она наверняка не понравится твоему отцу, и дядя Метью узнает правду!
- Не представляю, как, - скептически заметил мистер Станден. - Он же не выходит из дому! Кто ему скажет?
- Джек, если узнает, - вспыхнула Китти.
- Почему, он не скажет, если мы... - Он запнулся, найдя великолепное решение. - Ну, наконец-то. Странно, что я раньше не додумался. И ты тоже хороша. Попроси Джека. Он точно согласится: любит быть притчей во языцех.
- Попросить Джека?! - воскликнула она чрезвычайно взволнованно. - Да я Джека не попрошу и письмо для меня бесплатно отправить!
- И правильно сделаешь, - заметил, как всегда практичный, Фредди. - Он не член парламента!
- Я ненавижу Джека! - в смятении заявила Китти. Фредди удивился:
- А я думал, он тебе нравится. Замечал...
- Нет, я считаю, что он гораздо хуже Джорджа. Фредди, я тебе запрещаю доверяться Джеку.
Не в силах постигнуть причин ее внезапного возбуждения, мистер Станден опять почувствовал, что вступает на зыбкую почву. Его мучили тревожные подозрения, что у нее есть некий план, который она ему до сих пор не раскрывала. Ее предположение показалось ему весьма странным, если не сказать абсурдным. Он заметил ей, что никакой опасности в его откровенности с мистером Веструдером нет: нечего доверять, уточнил он. Нет никакой помолвки. Мисс Чаринг спорила напрасно. Остро чувствуя неловкость, более чем взволнованный, Фредди упрямо цеплялся за свой отказ.
- Ты не хочешь сделать для меня такую малость! - упрекнула она его.
- Это не малость. Ты не можешь желать, чтобы я свалял такого дурака. К тому же пойдут разговоры, что я губы раскатал на кубышку дядюшки Метью.
- Но, поскольку свадьба не состоится, все увидят, что ошибались.
- Они поймут, что ошибались, только в одном случае: если ты подберешь мне замену. Черт, Кит...
- Фредди, ты же не можешь заставить меня остаться в Арнсайде, меня, которую используют там как половую тряпку!