- Совершенно верно, - неуверенно подтвердила Китти.
- Я подумываю о "браке без формальностей". Предварительное оглашение в церкви для нас не годится: если не узнает миледи, то пронюхает Сэм, он с меня глаз не спускает! Конечно, не дело венчаться за границей, но...
- О, пожалуйста, не делайте так! - перебила Китти, совершенно шокированная.
- Мы не сможем. Это стоит денег, а ее лордство снабжает Фостера лишь скудным пособием. И ему не станет лучше, если она отпустит его поохотиться на три дня в Шотландии. Каждую минуту он будет трястись, что его мама следит за ним, - продолжала мисс Плимсток с непоколебимым спокойствием.
- О, я уверена, что в таком случае ничего хорошего не получится! Мы должны придумать иной план.
- Но сумеем ли? - мисс Плимсток вопросительно посмотрела на нее.
- Ну, вдвоем, вероятно, да. Правда, сейчас у меня нет никаких предложений, но обещаю подумать. Мне кажется, лучше, чтобы пока леди Долфинтон считала его послушным. Она человек непредсказуемый! Вы, вероятно, слышали, что она все еще заставляет его закидывать удочки на мой счет! Не попробовать ли этим воспользоваться? Вспомните, пока графиня думает, что он со мной, она спокойна. Должны же мы что-нибудь придумать! Если вы не против, я начну поощрять его бывать в моем обществе, и, хотя мне это совершенно не по нутру, дам ей понять, что мне не совсем отвратительно его предложение.
- Я-то согласна, - ответила мисс Плимсток, - а как кузен Фостера, Фредди? Вдруг ему наш план придется не по вкусу?
- Фредди? А какое он имеет.., то есть, - поправилась Китти, - надеюсь, он не станет возражать!
Глава 11
Преследуя свои цели, мисс Чаринг с героической самоотверженностью позволила леди Долфинтон завлечь себя в ее дом на Гросвенор-Плейс - в той части города, о которой ее лордство отзывалась уничижительно и в столь презрительном тоне, что Китти затрепетала при мысли о том, что она скажет о таком непопулярном квартале, где находилась Кеппел-стрит.
Было время, когда леди Долфинтон не скрывала своего мнения по поводу притязаний некой сироты и совершенно определенно считала эту сироту хитрой маленькой пронырой. Теперь она все забыла и олицетворяла саму любезность, когда девушка появилась на Гросвенор-Плейс. У нее хватило такта, чтобы удалить Долфинтона, и ума не заговаривать о мистере Веструдере. Молчаливо подразумевая, что Китти приняла предложение мистера Стандена только ради того, чтобы создать себе положение в обществе, она не только не позволяла себе каких-либо оскорбительных намеков, но и выражала свое мнение с достаточной долей сочувствия, ведя речь о людской глупости, падающей ниц перед знатностью, а также о преимуществах для молодой и хорошенькой женщины брака с покладистым мужем.
- Но этого я вам не говорила, дорогая! Фредди - такой милочка! Всего лишь Станден! Вы скоро убедитесь, что за пуританская у них семья!
Китти едва сдержала улыбку, но когда она пять раз съездила покататься с Долфинтоном и дважды сопровождала его мать в театре, мистер Станден удивил ее заявлением протеста. Он сказал, что она выставляет себя на посмешище. Китти отвергла обвинение с некоторым жаром. Мистер Станден уступил:
- Выставляешь на посмешище меня!
- Чепуха!
- Нет! Не чепуха. Слушай, полгорода знает, что мы с тобой помолвлены, и чешет языки, что ты нашла мне замену. Заметь, я не обратил бы внимания, если бы это был кто-то другой. Но предпочесть мне Долфа, Кит, ей-богу, чересчур!
- Но мы же договорились, что только твоя семья будет знать о помолвке! Ты же не проболтался?
- Надо думать! Не жеманься, Кит, ради Бога! Неужели ты считаешь, если о тайне знают мать и Мег, то она не просочится? Кстати, Джаспер явно в курсе дела: наверняка уже спрашивал Мег. Ох уж эти сестры! - произнес мистер Станден с видимым раздражением. И, подумав, добавил:
- Твой кузен тоже не в неведении.
- Камилл? Но откуда? Я ему ни слова не говорила, Фредди, клянусь!
- Сам ему сообщил, - признался Фредди. Она широко открыла глаза:
- Но зачем?
- Думал, так будет лучше.
- Не могу постигнуть, зачем тебе понадобилось говорить!
- Ну, все же он твой кузен! - неопределенно ответил Фредди, полируя лорнет и внимательно его рассматривая.
- Без сомнения! Я и не возражаю. Пусть знает. Питаю к нему особую нежность. Восхитительный человек, правда, Фредди?
- Да, приятный, - согласился Фредди.
- Мег говорит, что его манеры - истинный французский лоск. Она без ума от него! Такая игривая легкость, которая англичанам в целом не свойственна. И при том великолепная голова!
- Ничуть не удивлюсь, - отозвался Фредди. - Уверен, что все так и есть!
Она продолжала, немного застенчиво:
- Ты не можешь представить, как приятно иметь такого представительного родственника! Грустно сознавать, что ты один на свете!
- Понимаю, - согласился Фредди растроганно. - Хотя почему бы не держаться моих родственников, тебе всегда рады! Тем не менее я понимаю, о чем ты. Просто - не хочу быть навязчивым, но зачем делать вид, что ты тертый калач, когда это не так! Не стоит поощрять его увиваться вокруг тебя. Не хочу, чтобы ты стала предметом сплетен всего города!
- Естественно, и я не хочу, - рассмеялась Китти. - Но ты решительно ошибаешься, Фредди! Поведение Камилла безупречно! Ты, верно, имеешь в виду тот вечер, когда Мег пригласила его с нами в Эрджил-Румз, но, уверяю, все случилось совсем неожиданно! Я видела, что ты против, но не забывай - мы, прежде всего, кузены и встретились через столько лет! Естественно, он рад почаще видеться со мной. Не помню, чтобы встретила его в какой-нибудь компании с тех пор.
Фредди, который принял собственные меры, чтобы отбить охоту у шевалье ежедневно бывать на Беркли-сквер, казалось, отчасти удовлетворился. Ему еще не приходилось направлять первые шаги неопытной девушки в Лондоне, и к такой задаче он не чувствовал себя вполне подготовленным, но, прекрасно зная свою сестру, не слишком доверял ей. Он чувствовал, что раз привез Китти в город, ему надлежит присматривать за ней.
Он обучил Кит па в кадрили и даже, сделав над собой усилие, вывез ее и Мег на бал-маскарад в Пантеоне, чтобы она попрактиковалась в этом огромном и исключительно пестром собрании приемлемо танцевать на публике; он попросил мать рекомендовать ее в Олмак и откровенно запретил там принимать чье-либо приглашение на вальс; отговорил от покупки шляпки "а-ля жокей" лилового шелка, от которой без ума была Мег, и решительно воспротивился появлению невесты в ярко-красных марокканских шлепанцах, заявив со вздохом, что в следующий раз ему придется сопровождать ее по магазинам.
- И не повторяй, пожалуйста, что это туфельки "а-ля Веллингтон". Если тебе наплели такую чушь в магазине, то решительно надули тебя! - объяснил он почти жестко. - Клянусь, герцог чертовски элегантный мужчина и не стал бы валять такого дурака!
По всем вопросам вкуса и моды Фредди вполне мог дать точный совет. Обворожительный кузен мисс Чаринг являл собой более серьезную проблему такую, которая целиком поглощала его внимание.
Именно мистер Стоунхаус посеял в нем первые подозрения. Посетив раут во французском посольстве, он не мог припомнить шевалье среди избранного общества. Даже те, кто вполне отказывали мистеру Стандену в учености, не решились бы отрицать его знания света. А он был уверен, что представитель знатного французского семейства не стал бы манкировать присутствием на столь представительном рауте. Могли найтись, естественно, и уважительные причины его отсутствия, но мистер Станден помнил жилет шевалье, который он невзлюбил с первого взгляда, и спросил мистера Веструдера, откуда тот откопал французского родственника Китти.
- Откуда я его взял? - переспросил Джек серьезно, но с чертиками в глазах. - Не помню - то ли у Вуллера, то ли на Беннет-стрит?
Фредди, хотя и поигрывал в бильярд у Ватьера, безусловно, не был игроком, но тем не менее понял значение ответа кузена. Мистер Веструдер назвал ему два известных лондонских притона, потому и воскликнул в сильнейшем негодовании:
- Господи, Джек, он что, балуется на костях?
Мистер Веструдер засмеялся в ответ:
- И довольно искусно!
- Гуляка, "грек"?
Мистер Веструдер казался удивленным:
- Нет, француз вроде бы?
Но Фредди не был настроен острить:
- Этот номер не пройдет! Скажи! Капитан Жулик?