- Да, но она, бедняжка, такое жалкое создание! Последняя сплетня: леди Мария собирается "подобрать" шевалье. Ничего удивительного: красивый парень, нравится дамам. Не говорите, что меня не касается. Если Аннервики с испугу начнут наводить справки и выяснят, что малый - самозванец, это бросит тень на Кит. Беда в том, что ей хочется иметь родственников. Говорила, что гордится таким представительным кузеном. Что-то нужно придумать.
Лорд Легервуд, который выслушал его с большим, чем выказал, интересом, сказал:
- Согласен, что следует, Фредди, только у меня нет ни малейшего представления, как поступить!
Фредди удивился.
- Не вижу ничего сложного, сэр. Если он ловит рыбку в мутной воде, придется отделаться от него.
Глаза лорда Легервуда широко открылись.
- Я надеюсь, ты не собираешься драться с ним на дуэли, Фредди!
- Да что вы, сэр, совершенно безмозглая затея! Отправить его во Францию - и все дела!
- Прекрасный план, только как его исполнить?
- Я найду выход, - заявил Фредди. Но заметил удивление на лице отца и спросил с легкой тревогой:
- Что-нибудь не так, сэр?
- Нет, нет! - ответил лорд Легервуд, приходя в себя. - Я почти верю, что ты его найдешь, мой мальчик, потому что мне открываются в тебе глубины духа, о которых я и не подозревал! Скажи, если я правильно понял свою роль, ты хочешь, чтобы я выяснил для тебя, кто такой шевалье?
- Совершенно точно, - отозвался Фредди, довольный его сообразительностью, - буду вам чрезвычайно обязан если выясните, сэр.
- Сделаю все, что в моих слабых силах, - поклонился его лордство. - А пока позволь поздравить тебя с переменами в наружности Китти! Повидал ее позавчера. Чувствуется твоя руководящая рука. Бедняжка Мег очень немногое могла бы ей посоветовать!
Фредди был польщен.
- Элегантная штучка она теперь, не правда ли? - Но вдруг нахмурился. Однако не стоило ей надевать топазы! Не дает мне подарить ей гранаты, жаль!
Лорд Легервуд оставил без комментария несколько странное нежелание мисс Чаринг принимать подарки от нареченного. Он просто спросил, полируя лорнет:
- Будь любезен, Фредди, просвети меня, часто мистер Джек Веструдер обретается на Беркли-сквер?
Лицо Фредди потемнело.
- Слишком часто, на мой вкус. Но не беспокойтесь, сэр, присматриваю за Мег!
Лорд Легервуд выдержал и этот удар и только озабоченно спросил:
- В самом деле?
- В меру сил. Более того, у меня свои соображения, откуда дует ветер. Он зловеще кивнул и добавил:
- Не буду распространяться, не мое дело! Но сдается мне, что он здорово погряз в долгах!
- Я подумывал об этом последние семь лет, - согласился лорд Легервуд.
Фредди взглянул на него с горделивой нежностью:
- Всегда верил, что проницательнее вас нет человека!
- Фредди, ты меня ужасаешь! - воскликнул его отец. - Еще никто, кажется, не называл меня тугодумом, но должен признать, я счастлив, что ты.., присматриваешь за сестрой.
- Поэтому нечего опасаться, что у вас появятся внуки по боковой линии, - грубовато съязвил Фредди. - С одной стороны, Мег все полнеет, с другой - Джек положил глаз на чертовски лакомый кусочек! Но не думаю, чтобы он пошел на это: не настолько же он тронутый!
Последним лорд Легервуд принужден был удовлетвориться, поскольку поток откровенности его сына иссяк. Фредди не счел нужным посвящать отца в свои переживания по поводу непостижимым образом состоявшегося знакомства мисс Чаринг с той, кого он, не задумываясь, именовал "кусочком", или рассказывать о том потрясении, которое он испытал, увидев эту мадемуазель в обществе своей нареченной невесты на Беркли-сквер! Тогда он застыл на пороге с отвисшей челюстью, с вытаращенными глазами. Сразу же после ухода мисс Броти он, горячась, пустился в объяснения с Китти, приводя ей резоны всего ужасающего неприличия ее знакомства с дочерью уродины, явно плебейского происхождения, которую он, ничуть не задумываясь, назвал аббатисой <Аббатиса - здесь: сводня (жарг.)>.
- Так не годится, Китти, можешь мне поверить! - Он замолчал, встретив вопросительный взгляд широко открытых глаз мисс Чаринг.
- Что означает "аббатиса", Фредди? - спросила она. Ему стало не по себе, и он торопливо ответил:
- Не важно, ты не поймешь, если даже и скажу! Просто эта женщина набивает цену девчонке, не стоило бы тебе говорить, но это так!
- Догадываюсь, - спокойно ответила Китти. - Ты бы пожалел ее, если бы все знал!
- Надеюсь, что да. Но одно дело пожалеть, дружить - совершенно другое!
- Но Фредди, какие могут быть возражения? Мы можем по-разному относиться к миссис Броти, но происхождение Оливии не вызывает вопросов, она родственница леди Баттерстоун, а та, насколько мне известно, приятельница твоей мамы!
Фредди вздохнул:
- Беда в том, Кит, что ты недавно, в городе и плохо представляешь, что тут и как. У Оливера Броти явно не все дома. Сейчас и на мизинец не важно, был ли он чем-то вроде четвероюродного брата леди Баттерстоун или нет. На самом деле - да, но это то, о чем я тебе говорил третьего дня: в семье не без урода. В нашей они тоже есть. Просто не следует навязывать их обществу.
Китти нахмурилась:
- Да, леди Баттерстоун, кажется, не слишком любезна с Броти. Невольно задумываешься, что, приласкай она Оливию, бедная девушка могла бы сделать приличную партию. Ты не можешь отрицать, Фредди, что она необыкновенно красива!
- Этого недостаточно, - снисходительно заметил мистер Станден.
- Иногда достаточно, - заспорила Китти. - Оливия рассказывала мне о красавицах мисс Ганнинг, которые оказались в положении не лучше, чем у нее. Но они взяли город штурмом, и одна из них вышла за двух герцогов!
- Да брось, Кит, ты уже заливаешь! Не может быть!
- Нет, правда. Вначале она вышла за герцога Гамильтона, а когда он умер, за герцога Аргилла.
- Ну, ведь когда умер... - протянул Фредди, довольный, что ситуация прояснилась. - Тогда почему бы и нет. Не иначе, как и эта птичка мечтает о парочке. Но я тебе заявляю со знанием дела, Кит, что единственный герцог, оставшийся холостяком, - это Девоншир, но здесь удочки закидывать бесполезно, потому что все знают, что он уже давно связал свою жизнь с принцессой Шарлоттой и вряд ли заменит ее Оливией Броти!
- Естественно, я и не помышляю, что она выйдет за герцога, - улыбнулась Китти. - Но будет ужасно, если ее продадут - иначе не скажешь! - такому отвратительному существу, как сэр Генри Госфорд! - Она заметила произведенный эффект и добавила торжествующе:
- Ты шокирован, но уверяю тебя...
- Можно представить! Ты не хочешь сказать, что старый хрыч бывает у Мег?
- Конечно нет, но...