— А-а!.. Вот в чем дело! А я уж думал, любовь тому причиной… Ну, желаю удачи! Пока!
Мужчины вновь крепко пожали друг друга руки и распрощались.
Все время их беседы Лора неподвижно простояла, чуть развернувшись и безучастно глядя в сторону. Почему-то появилось стойкое чувство досады из-за вынужденной встречи с Редфордом и его неуместного, назойливо предлагаемого внимания. Лора нетерпеливо повернулась к Алеку, спокойно наблюдавшему за ней с невозмутимым видом.
Оба продолжительное время молчали, затем он предложил:
— Идем за багажом, Лора?
— Да, — коротко бросила она и, не взглянув на него, направилась к багажному отделению.
Алек прищурил глаза, недолго подумал, криво усмехнулся, качнул головой и пошел за ней.
Позже, разместившись в машине, он развернулся в пол-оборота к Лоре, смотревшей в окно, и участливо спросил:
— Как прошло путешествие, Лора? Наверное, впечатлений — море?
Его искренняя заинтересованность и проникновенные интонации неожиданно расслабляюще подействовали на Лору. Она отвела взгляд от окна, улыбнулась и воодушевленно принялась рассказывать о своих многочисленных приключениях.
Алек попутно задавал множество наводящих вопросов, что в немалой степени поспособствовало непринужденности проходящей беседы.
— А мои прогулки к фонтанам закончились очень плачевно! И комично! — засмеялась Лора, увлеченная своими воспоминаниями. — Одна малышка уронила туда свой мячик. А поскольку гуляла она с довольно упитанной пожилой няней, доставать его пришлось мне. В результате, в гостиницу я возвращалась, мокрая до нитки! И весь, проделанный мною путь, с меня не сводили глаз ни проходящие, ни проезжавшие!
— Вот они — звездные мгновения так желаемого тобой триумфа быть в центре всеобщего внимания! — шутливо напомнил Алек их давнюю беседу.
— Ну уж нет! — живо возразила Лора. — Как раз в эти мгновения я больше всего на свете желала, чтобы время не остановилось, а наоборот, побежало быстрее. Подобного триумфального шествия практически в обнаженном виде по улицам города я и врагу не пожелаю! — весело захохотала она.
Алек засмеялся вслед за ней, затем взял руку Лоры в свою и, стараясь поймать ее взгляд, что сделать никак не удавалось, понизив голос, сказал:
— Надеюсь, ты не простудилась, Лора?
— К счастью, нет. Все закончилось благополучно! — беззаботно подтвердила она и вдруг нахмурилась и попыталась убрать свою руку из его руки.
Это не получилось, потому что Алек, крепко удерживая ее, внезапно придвинулся вплотную и, старательно преодолевая собственное волнение, произнес:
— Лора, я… я очень соскучился… Мне кажется, что мы не виделись целую Вечность. Мы… Нам надо поговорить.
— Да. Надо, — бесстрастно и твердо согласилась она. — Но для этого совершенно необязательно…
Договорить Лора не успела, потому что Алек вдруг притянул ее к себе и пылко зашептал, уткнувшись лицом в ее макушку:
— Лора, пожалуйста… выслушай меня! Я должен сказать тебе две очень важные вещи.
К его огромному удивлению она внезапно замерла, не делая и малейшей попытки освободиться. Он, стремясь не упустить благоприятный момент, сразу продолжил:
— Лора, первое и главное, что я хочу сказать… В общем… Я… я… он перевел дыхание. — Я люблю…
— …пирожки, пиццу и прочую снедь, которую готовлю я! — не дослушав, громко объявила Лора и решительно выбралась из его объятий.
— Да! — быстро согласился Алек, затем раздраженно выдохнул: — Ч — черт!.. — и почти моментально, но с явным усилием, справившись со своими чувствами, улыбнулся и иронично воскликнул: — О! Какой же я — болван! Совсем забыл!
Он взял с соседнего сиденья красиво упакованный сверток, протянул Лоре и мягко сказал:
— Это — тебе, Лора. Возьми, пожалуйста.
После продолжительного очевидного колебания она, вздохнув, приняла подарок, развязала ленту и распаковала обертку. Внутри лежал чудесный букет нежнейших лилий…
Лора секунду задержала на нем взгляд, бесстрастно произнесла: «Спасибо, господин Редфорд!» и равнодушно положила цветы на сиденье между собой и Алеком.
Наблюдая за ее действиями, тот сменился в лице и побледнел. Он пристально смотрел на Лору. Она, уперев взгляд в пол, сидела неподвижно, как изваяние. На лице не отражалось никаких эмоций.
Вдруг до Алека донесся ее невыразительный голос:
— Нам, действительно, надо серьезно поговорить, господин Редфорд.
— Да, Лора, надо, — сразу согласился он. — Поэтому…
— … поэтому самое главное должна сказать я, — не дослушав, закончила начатую им фразу Лора и решительно объявила: — Мы не можем дальше продолжать наше сотрудничество. Наш договор должен быть немедленно расторгнут, — жестко и требовательно сказала она и уже чуть мягче добавила: — Я благодарна вам, господин Редфорд, за все, что вы сделали для меня. Вы очень помогли мне. Очень. Я желаю вам всего самого хорошего и доброго.
Ее удивило, что он никак не прореагировал на ее заявление. Лора искоса бросила на Алека вопросительный взгляд. Редфорд, казалось, окаменел, погрузившись в напряженное раздумье.
— Господин Редфорд… — позвала она. — Вы меня слышите?
— Да, Лора. Слышу, — невозмутимо откликнулся он, в одно мгновение очнувшись. — Но я хотел бы услышать и другое. Например, объяснение того, почему мы непременно должны завершить наше сотрудничество и расторгнуть взаимную договоренность. То есть, причину. Это первое. Второе. Требуется уточнить сроки, когда это произойдет…
— Это произойдет сейчас! Немедленно! С сегодняшнего дня! — поспешно, перебивая его, воскликнула Лора. — А причина… Ну вы же знаете… знаете, господин Редфорд!.. почему и с какой целью я уезжала!
— Да. Мне это известно, — холодно подтвердил он. — И что же?
— Как это «что»?!! — возмутилась Лора.
— Да— да, Лора! Что это меняет? — усмехнулся Алек. — Во всяком случае, в ближайшее время?
— Вы… издеваетесь?.. Или на самом деле не понимаете? — рассерженно спросила Лора. — Я ездила…
— …знакомиться с собственным мужем, насколько мне известно. Надеюсь, на этот раз знакомство все-таки состоялось. В отличие от той, первой встречи. При венчании, — иронично произнес Алек.
— Да! Состоялось! — запальчиво выкрикнула Лора.
— Ну и слава Богу! — с нескрываемым сарказмом одобрил он. — Только не могу понять, каким образом это должно изменить наши с тобой взаимоотношения, Лора.
Она возмущенно всплеснула руками.
— А таким! Я — замужем! У меня есть муж! Я должна жить с ним! Вместе! Рядом!
— Да ради Бога, Лора! Живи на здоровье! — засмеялся Алек.