Прошло несколько дней.
Когда Джек вернулся после работы на ранчо, Элизабет и Брейди как раз покрывали печенье красной и белой глазурью.
– Ты рано вернулся сегодня, – сказала она, не поднимая на него глаз.
– Ужасно похолодало. Мне нужно согреться.
Элизабет кое о чем подозревала. Она скептически посмотрела на Джека. Нужно держаться от него подальше.
Когда, приняв душ, Джек к ним присоединился, она собиралась вынуть из духовки второй противень с выпечкой.
– Что ты делаешь? – спросил он.
– А разве ты сам не видишь? – пожала плечами Элизабет.
Брейди оказался более словоохотливым:
– Мы готовим рождественское печенье для Санты!
– Вот как? А можно мне попробовать?
Брейди рассмеялся.
– Ты же не Санта!
– Нет, но я давно с ним дружу.
– Правда? – удивленно спросил мальчик.
– Да, мы с ним – старые друзья.
– Джек, ты вводишь Брейди в заблуждение.
– Элизабет, Брейди должен знать, что Санте иногда нужна помощь. Может быть, ему нужно будет помочь привезти Брейди игрушки.
– Хочешь печенье? – спросила Элизабет.
– Конечно.
Она сняла печенье с противня.
– Им нужно остыть. Вы можете выбрать, по одному печенью, а потом, после того как мы их украсим, – еще по одному.
– Вкусно! Лучше, чем я думал, – оценил Джек.
По монитору до них донеслись крики проснувшейся Дженни. Элизабет хотела пойти наверх, но Джек взял ее за руку.
– Разреши, я пойду за ней.
– Но ей понадобится поменять подгузник.
– Я могу это сделать.
Через несколько минут Джек спустился по лестнице со счастливой Дженни на руках. Нет, все-таки он молодец, решила Элизабет.
– Спасибо, Джек, – сказала она. – За это время мы с Брейди выпекли еще два противня.
Джек широко улыбнулся.
– А Дженни есть хочет.
– Ее бутылочка будет готова через минуту… Можешь ее подержать?
– Конечно, могу. Мы с Дженни – друзья. Хочешь, я ее покормлю?
– С какой стати тебе кормить моего ребенка?
– Потому, что я собираюсь быть ее… Ее другом.
Элизабет подумала, что сегодня Джек какой-то странный.
– Разве ты не собираешься снова пойти поработать?
– Нет, я думаю, что сегодня останусь дома на весь день. Там очень холодно, а на кухне тепло. Вы с Брейди можете украшать печенье, а я покормлю Дженни, идет?
Элизабет согласилась.
К вечеру Брейди украсил целую тарелку печенья. Одним из них он угостил Джека.
Казалось, Джек наслаждается семейной жизнью. Это озадачило Элизабет. Да она и сама так увлеклась, что забыла о том, что до сих пор не приготовлен обед, не убрано в доме.
– А почему бы нам не поехать в ресторан? – предложил Джек. – Ты крутишься на хозяйстве весь день!
– Это моя работа.
– Мне бы хотелось хорошей мексиканской еды. Как насчет тебя, Брейди? Хотел бы ты попробовать мексиканскую кухню?
– Что это такое?
– Это очень вкусная еда, которую подают в «Баре и гриле у Хосе» в нашем городе. Хочешь поехать?
– Поезжай, Джек. Для Брейди и меня это слишком острая и тяжелая еда.
– Нет, я отказываюсь ехать без вас. Берите куртки, а я позабочусь обо всем.
Спустя пятнадцать минут они вошли в ресторан, где было тепло и пахло мексиканскими специями.
– Привет, Джек! – крикнули ему с другого конца ресторана.
– Привет, Билл! – ответил Джек. – Иди сюда, и я тебя представлю. Элизабет, это Билл Хосе Меткаф. Он – владелец этого ресторана.
– Здравствуйте, мистер Меткаф. Как мне вас называть? Билл или Хосе?
– Как хотите, дорогая, – и хозяин ресторана крепко обнял Элизабет.
– Прочь руки, приятель! – строго произнес Джек. – Это вдова Реджи.
– Джек, ты не должен… я хочу сказать, я очень рада с вами познакомиться, мистер Меткаф.
Джек познакомил Элизабет, еще с несколькими людьми. Вечер обещал быть интересным. Брейди очень понравилась мексиканская кухня, особенно картошка и кесо[2]. Он столько съел, что заснул раньше, чем настало время уходить.
– Хорошо, что я с вами, – улыбнулся Джек. – Как бы ты донесла детей до машины?
– На руках!
– Обоих ты их нести не можешь. Я возьму Брейди, а ты возьми Дженни.
– Но мы должны расплатиться.
– Я об этом позабочусь. Одну секунду.
– Нет, ты не можешь платить за нас! – возразила Элизабет.
– Дорогая, слишком поздно.
Прежде чем она успела спросить, что он имеет в виду, Джек встал. Еще минуту назад Элизабет решила, что снова посетит столь гостеприимный ресторан, где так вкусно готовят. Но если Джек будет настаивать на том, что заплатит за всех, вряд ли она поедет с ним сюда еще раз.
Погрузившись в грузовичок всем семейством, они поехали домой. Дети спали.
– Что ты думаешь о ресторане?
– Он мне понравился, – честно ответила Элизабет.
– Значит, мы здесь не последний раз.
– Мы?
– Да, мы. Почему бы и нет? – спросил Джек.
– Потому, что ты скоро уедешь.
– Ну, уж на рождественский обед в ресторане «У Хосе» я еще успею.
– Ты думаешь, я собираюсь в ресторан на рождественский обед?
– Нет, я просто подумал, не хочешь ли ты помочь Хосе? Он устраивает на Рождество бесплатный обед для неимущих. Для тех, кому не по карману позволить себе такой обед, или для тех, кому вообще негде провести Рождество. Многие из нас собираются, чтобы помочь Хосе.
– Ну… я бы хотела помочь, но будут ли они мне рады?
– Я дам им знать о твоем решении. Кстати, таким образом, ты сможешь со всеми познакомиться.
Несколько минут они ехали молча. Потом Джек задал вопрос, на который давно хотел узнать ответ:
– Реджи приезжал к тебе после того, как ты забеременела?
– Забеременела Дженни? Нет. Когда я ему сказала, что беременна, он пришел в ярость. Обвинил меня в том, что у меня есть любовник.
– Должно быть, тебе было трудно…
– Да. – Она чуть качнула головой.
– А ты когда-нибудь говорила с ним о рождении Дженни?
– Нет, он не хотел о ней ничего слышать.
– Только бы Дженни об этом не узнала…
– Я не собираюсь ей об этом рассказывать.
– Я тоже.
Когда он повернул на подъездную аллею, Элизабет взглянула на дом. Он был ярко освещен. Но почему? Она была уверена, что они заперли дверь на замок, прежде чем уехать.
– Джек, мы оставили гореть свет, когда уезжали?
Он внимательно посмотрел на дом.
– Нет.
– Кто бы это мог быть? Том и Кэрол должны вернуться через пять дней!
– Сейчас выясним. – Он повернулся к ней. – Оставайся здесь с запертыми дверцами до тех пор, пока я не проверю, что случилось.
Она не стала спорить, но посмотрела ему вслед, молясь о том, чтобы с ним ничего не произошло.
– Мама? – раздался встревоженный голосок проснувшегося сына. – Почему мы не выходим?
– Джек проверяет, как дела в доме. Мы думали, что выключили свет, а он оказался включенным.
– Ты думаешь, что наши подарки пытаются украсть? – спросил Брейди, широко раскрыв глаза.
– Я не знаю, дорогой.
Джек вышел на крыльцо, потом подошел к дверце со стороны Элизабет.
– У нас сюрприз. Иди в дом. – Он заметил, что Брейди не спит. – Идем, малыш. По-моему, тебе понравится этот сюрприз.
Брейди принялся его расспрашивать. Улыбаясь, Элизабет вышла из грузовичка с Дженни на руках. Когда она открыла дверь дома, то сразу поняла, кто приехал. У входа стояли знакомые ей чемоданы.
– Брейди, тебе понравится этот сюрприз.
– Откуда ты знаешь, мама?
– Я просто думаю, что он тебе понравится, – с улыбкой сказала она.
Дверь спальни открылась, и оттуда вышел Том.
– Дедушка! Ты вернулся! – воскликнул Брейди и бросился в объятия Тома.
– Конечно, вернулся, мальчик. Разве ты меня не ждал?
– Не знаю. Тебя долго не было…
– Именно это я и сказал Кэрол.
– И она не возражала? – поинтересовалась Элизабет.
– Нет, она была готова вернуться. Сказала, что готова начать новую жизнь в качестве владелицы поместья.
– Том Рэнсом, ты произносишь это так, словно мой удел теперь – безделье! – запротестовала Кэрол, выходя из спальни.
– Привет, Кэрол, и добро пожаловать домой! Мы по тебе скучали. – Элизабет улыбнулась и обняла ее. – Как Париж?
– Там много музеев, садов, красивых домов. И очень вкусная еда, но мы соскучились по нашей. Пора возвращаться домой, подумали Том и я.
– Мы рады, что вы вернулись, – Элизабет вся сияла. – Я приготовлю поесть.
– Не волнуйся, мы съедим то, что осталось от обеда.
– Сегодня мы пообедали в ресторане. Как насчет гамбургеров? Я быстро их приготовлю.
– Прекрасно! Об этом мы и мечтали!
Элизабет положила Дженни и сняла куртку.
Джек подошел к Дженни и взял ее на руки.
– Только не разбуди ее, – предупредила Элизабет.
– Я ее не разбужу. Просто на руках ей уютнее. – Он осторожно баюкал Дженни.
– Ты не дашь мне побаюкать Дженни? – умоляюще попросила Кэрол.
– Ну, раз ты уезжала, так и быть – разрешу тебе подержать ребенка, – с шутливой многозначительностью заявил Джек.
– Давай скорей ее сюда!
Когда Том вошел на кухню, он увидел, что его жена с довольным видом баюкает Дженни.
– Я по ней так скучала…
Когда гамбургеры были готовы, Кэрол отдала малышку Джеку, и они сели за стол.
– Дедушка, ты привез мне подарок? – поинтересовался Брейди.
Элизабет повернула голову.
– Брейди, что ты сказал?
– Один мальчик в воскресной школе сказал, что если кто-то уезжает, то должен привозить подарки всем.
– Ты не должен просить подарки, Брейди!
Том попытался сгладить неловкую ситуацию, но Элизабет этого не потерпела.
– Тебе пора ложиться спать, Брейди! – строго сказала она.
– Да, мамочка. Извините…
– Я помогу тебе приготовиться ко сну, Брейди, – сказал Джек.
Маленький мальчик протянул руку мужчине, и они вместе поднялись по лестнице.
– Он – хороший человек, Элизабет, – сказал Том.
– Да, и он станет замечательным мужем, – добавила Кэрол.
– Но не твоим? – уточнил Том, обращаясь к невестке.
– Нет, Том, не моим, – кивнула Элизабет.
– Почему? Ты так любила Реджи?
Элизабет опустила голову.
– Нет, Том, к сожалению, нет. Но когда я это поняла, было слишком поздно. У меня уже был Брейди. Я решила с достоинством переносить несчастья, но потом Реджи вернулся, и… и у нас появилась Дженни.
– Но ты ведь не жалеешь о Дженни? – спросила Кэрол.
– Нет! Никогда! Но я не хочу рисковать и снова выходить замуж. Раз уж у меня так мало здравого смысла…
Том положил Элизабет руку на плечо, пытаясь ее утешить.
– Дорогая, в этом ты можешь винить Реджи. Он научился играть роль, которую хотели видеть люди. Ты не первая, кого он ввел в заблуждение.
– Но я не хочу снова подвергаться этому риску.
Том откинулся на спинку стула.
– Значит, я не смогу продать ранчо Джеку. Я надеялся только на то, что вы с Джеком поженитесь. Я знаю, что он относился бы к Брейди как к родному сыну.
– Том, я не могу… я не гожусь для брака. – Она поднялась и побежала вверх по лестнице.
– Том, по-моему, ты не должен был оказывать на нее такое давление, – Кэрол повернулась к мужу. – Она больше не собирается выходить замуж.
– Но разве это справедливо? Элизабет идеально подходит Джеку, и я знаю, что из него получится верный муж и любящий отец ее детям.
Кэрол похлопала его по руке.
– Я знаю, дорогой. Но все равно не дави на Элизабет!
– Дорогая, не ломай над этим свою хорошенькую головку! Мы с Джеком сами во всем разберемся.
– Разве я не твоя жена, Том? Разве мы не стояли перед священником, клялись, что у нас будет общая, жизнь, клялись любить и почитать друг друга?
– Ну, конечно, дорогая. Я обещал о тебе заботиться.
– Это не все, что ты обещал.
Она поднялась и подошла к своему чемодану.
– Я буду спать наверху.
– Кэрол, сейчас же вернись!
– Нет, не вернусь! – Она поднялась на второй этаж.
– Что тут происходит? – спросил Джек, спускаясь по лестнице.
– Мы с Кэрол… э-э… немного разошлись во мнениях.
– Похоже, вы очень разошлись во мнениях. Что случилось?
– Нет! Я… я не хотел, чтобы она расстроилась. Поэтому попросил ее не беспокоиться. Все будет в порядке.
– А из-за чего она беспокоилась?
– Я говорил с Элизабет о новом браке. Видишь ли, выяснилось, что она не собирается снова выходить замуж. Я пытался уговорить ее. Пытался объяснить, что хочу, чтобы она жила полной жизнью, не отвергая любовь и брак. Но Кэрол сказала, что, по ее мнению, я больше не должен давить на Элизабет. В ответ я посоветовал Кэрол не беспокоиться, сказал, что мы с тобой сами разберемся.
– И это не подействовало?
– Нет, она сказала, что у нас должна быть общая жизнь. – Том явно приуныл. – А теперь она собирается спать наверху.
– Я уверен, что утром она передумает. Она тебя очень любит.
– Надеюсь, что да.
Том ушел к себе в спальню, а Джек подумал несколько минут, потом повернулся и медленно поднялся по лестнице. Он постучал в дверь комнаты Дженни и услышал, что в комнате шепчутся. Кэрол нашла убежище здесь?
Дверь открылась.
– Да? – На пороге стояла Элизабет.
– Я хочу поговорить с Кэрол.
– Кэрол, ты хочешь поговорить с Джеком?
– По поводу чего?
Элизабет снова повернулась к Джеку.
– Она должна знать, что Тому очень грустно из-за того, что сегодня ночью она его покинула.
– Он извиняется?
– Нет, Кэрол, но он и не виноват, ведь он всего лишь старался защитить тебя.
– Кэрол, вы поссорились из-за меня? – догадалась Элизабет.
– Да, и знаешь, что он мне сказал? Он сказал, чтобы я не совала в это дело свой нос, что они с Джеком в этом сами разберутся.
– Но, Кэрол… – начала Элизабет.
– Брак – это или брак, или притворство. Мне не нужно притворство.
Элизабет опустила голову и только через минуту посмотрела на Джека.
– Мне жаль, Джек, но я не могу с этим спорить. – И она закрыла дверь перед его носом.
Члены семьи Рэнсом вступили в состояние войны.
Кесо – крошащийся соленый сыр. – Прим.