- Джос! Прекрасно, что мы нашли тебя.
Джослин улыбнулся, приветствуя Эшера Фокса, который швырнул лакею свое пальто. Он пожал руку Алексу Стэплтону и Лоуренсу Винтропу. Как всегда, у Стэплтона от пьянства был красный нос, Винтроп, лорд Винтроп, сжав губы, кивнул Джослину так, как будто он судья, отдающий приказ судебному приставу. Он провел их в библиотеку отца, где Стэплтон сразу же подошел к бару, чтобы заправиться спиртным. Винтроп сел в кресло у камина с таким видом, как будто он абонировал его навеки. Эшер Фокс был возбужден, ему явно не терпелось что-то рассказать Джослину. Он отвел его в сторону и сообщил:
- Наконец-то Палмерстон присоединился ко мне, дружище.
- Ну вот и отлично, - сказал Джослин, присев на край отцовской конторки.
- Его поддержка будет весьма ощутимой и необходимой, - сказал Эшер, облокотившись на конторку.
Они оба, Эшер и Джослин, были высокими, с натренированными крепкими мускулами, что было естественно для кавалеристов бригады тяжелой кавалерии, однако Эшер был немного выше Джослина. Он всегда напоминал Джослину кавалериста времен Карла II, изображенного на картине в холле его дома, у которого были коричневые кудри, тяжелые, набухшие веки и в котором чувствовался высокий дух крестоносца.
Но Эшер хотел сказать не только это. Ему нужно было возобновить их недавний разговор, и он не мешкая приступил к делу.
- Помнишь, ты говорил о королеве? Может быть...
Джослин сразу понял, о чем идет речь.
- Нет, нет, только не это.
- Как сын герцога, ты можешь требовать аудиенции у королевы.
Джослин спрыгнул с конторки, отрицательно покачал головой. Стэплтон, указывая на Фокса рюмкой с коньяком, вставил:
- Выслушай его, приятель.
- Да, - попросил и Винтроп. - Выслушай его, Джослин.
- Во время нашей последней встречи она чуть не разорвала меня в клочья, набросившись на меня, обличала мой грешный образ жизни, - сказал Джослин, машинально проведя рукой по волосам. - Она думает, что я сатир.
- А ты и есть сатир, - усмехаясь, сказал Стэплтон, потягивая коньяк.
Возведя руки к небу, Джослин произнес:
- Она даже грозилась не принимать меня во дворце.
- Ну-ну, Джос, - с ухмылкой сказал Эшер. - Для того у нее и королевская власть в руках, чтобы не дозволять... как это?.. распущенности. Вообще трусость как-то не к лицу тебе, - добавил Эшер, пристально глядя на виконта.
Джослин ответил ему взглядом, но ничего не сказал и налил виски в бокал.
Эшер продолжал:
- Я никогда не стал бы просить тебя об этом, если бы не знал, что ты можешь это сделать. - Он подошел, положил свою руку на его. - Ее Величество не может позволить себе многого, но как мужчина ты ее явно притягиваешь. Я знаю это. Посуди сам, ведь у нее нет никакой возможности отделаться от своего самодовольного, ограниченного супруга. Ей, наверное, очень хочется хоть ненадолго познать вкус ухаживания и романтических отношений.
- Она неодобрительно относится ко мне, - сказал Джослин, оттолкнув руку Эшера.
- Не так уж она неодобрительна к тебе, как ты думаешь, - тихим голосом, но так, чтобы было достаточно слышно, сказал Эшер. - Мне все известно, все подробности этого вопроса, мой друг.
Джослин посмотрел на Фокса, давая понять, что его намеки перешли допустимые границы.
- Ты играешь не по правилам, Эш.
- Не знаю, что ты имеешь в виду.
- Ты все прекрасно знаешь, - ответил Джослин и, повернувшись к остальным, сказал, давая понять, что разговор окончен:
- Винсент доложит, что вы здесь, мама будет рада вас видеть.
Винтроп подождал, когда Стэплтон откроет для него дверь, и затем они вышли.
Задержавшись, Эшер опять посмотрел на Джослина вопросительно:
- Так ты сделаешь это для меня? - спросил он. Джослин пожал плечами.
- Если смогу. Нам, конечно, нужен такой, как ты, человек в Парламенте. А сейчас, извини, у меня назначена встреча.
- Не с этим ли парнем, Россом? Боже мой! Я уже думал, что когда ты вернешься с этой войны, ты остепенишься и у тебя не будет этой потребности...
- Ник Росс - мой друг.
- Но то, чем ты занимаешься, ничего общего не имеет с дружбой.
Эшер подошел к Джослину и почти вырвал у него бокал с виски:
- Ты не можешь более заниматься этим, - сказал он. - Трудно даже представить, какой опасности ты подвергаешь не только сбой организм, но и душу.
Джослин отвернулся от Эшера.
- Я потерял все это уже давно. Моя душа - потемки. Я безнадежен, неисправим, Эш. Позволь мне уйти.
Он позвонил, вызывая Винсента.
- Ты просто идешь на самоубийство, - сказал Эшер.
- Но я ведь иду туда не один, - ответил Джослин, увидев, что вошел Винсент с его пальто, шляпой и перчатками.
Он оделся. Эшер проводил его до двери.
- Знаешь, Эш, не смотри на меня так. Если царская армия не справилась со мной, уж в Лондоне я и подавно не пропаду, - сказал Джослин.
Он ушел, а Эшер грустно смотрел ему вслед. Джослин спустился по лестнице на улицу, сел в экипаж и ни разу не обернулся. Он злился, что Эшер знает, с какой целью он направляется в восточную часть Лондона, и не хотел, чтобы тот переживал за него.
Эшер узнал все о нем той ночью, пятнадцать лет назад, когда Джослин убежал из дома Эйла. Он выслушал тогда исповедь Джослина и отнесся к нему с пониманием. Эшер всегда оставался его другом. Поэтому, как командир Джослина во время войны, он мог требовать от него значительно больше, чем обычно требует офицер от подчиненного.
Экипаж виконта остановился у большого дома, где сдавались квартиры. Несколько минут Джослин не выходил из экипажа. Было темно, и лишь тускло светил желтый луч уличного фонаря, пробивавшийся сквозь густой туман. Он услышал, что рядом медленно проехал кеб и свернул за угол. По улице прогуливалась продавщица цветов, но выражение лица Джослина не располагало ее к тому, чтобы что-нибудь ему предложить. Он протянул руку к дверце кареты, открыл ее и вышел. Продавщица цветов прошла мимо него. Он обратил внимание на ее передник и чепец.
Запах лимона прямо-таки преследовал его. Он даже направился за женщиной, но тут же остановился. Ему показалось в эту минуту, что все происходящее уже когда-то было, что он уже когда-то это ощущал и видел. Он овладел собой, вспомнил нравоучения Лавдея в отношении мисс Гэмп. Черт побери! Он не может прожить и пяти минут, чтобы не жаждать близости с женщиной, а эту толстушку Гэмп он толком еще и не разглядел при дневном свете.