Субботнее утро сентября «обрадовало» мелкой моросью и низкими серыми тучами, готовыми вот-вот разразиться полноценным ливнем. Но, несмотря на такую необычную для Британии погоду, нужно было спешить на единственное занятие, на котором мисс Карен Делавер должна была показать нам, как второкурсники будут выбирать Эфирный элемент.
На самом деле, я уже понял, что принцип выбора стихии и правда совершенно непредсказуем, и, если верить форумам, зависит только от желания студента. Если упростить, то элемент выбирался по принципу «нравится-не нравится».
Размышляя об этом, я шлёпал по лужицам, спрятавшись под зонтом, в сторону школы. Можно было бы поехать на машине, но во время вчерашней поездки с открытым верхом, которую мы устроили с Лотти, дабы немного расслабиться, крыша благополучно сложилась в свой отсек, но выходить оттуда отказалась. Ну просто идеальная машина для острова, в котором дождь, как минимум, раз в три дня.
Зато удалось отвлечь принцессу от сегодняшнего испытания и, что немаловажно, от дуэли. Которая так же пройдёт сегодня.
М-да, дуэль. Волноваться я перестал, когда увидел воочию, как это происходит на примере студентов второго курса. Двое парней из курса Шарлотты вышли на специальный круг возле поля для крикета, и стали перебрасываться простенькими спеллами, один огненным шаром, второй водяной спиралью. Выставил руку, подождал каста, выпустил, отошёл от летящего в тебя с расстояния в десяток метров спелла противника…. Скучно стало после пятого повтора этого алгоритма. Настолько скучно, что половина всех зевак ушли, оставшаяся половина достали телефоны, но не для съёмки. Интересное началось, когда у обоих дуэлянтов кончился Эфир в адуляре. Не мудрствуя лукаво, парни просто начали бить друг другу морду, как портовые грузчики. Но и тут было заметно, что никаких особых боевых качеств они не имеют, маша руками как мельницы. Это заметил и стоявший рядом Олег, отметив, что он бы положил этих старшаков за минуту, если бы у них не было Эфира. Дальнейшие расспросы показали, что это обычная практика для дуэлей в Эфирных школах, когда еще не обученные студенты бьются на руках, растратив весь свой Эфир на несколько спеллов.
Выход из ситуации был найден сам собой, поэтому о предстоящей дуэли я абсолютно перестал беспокоиться. Но, на всякий случай, амулет Морриган снимать не стал. Мало ли.
Испытание по выбору элемента проходили в большом спортивном зале. Когда наш курс занял места в трибунах, можно было разглядеть, что второкурсники, в количестве десяти человек уже выстроились в очередь перед столом, за которым сидели две пожилые женщины и еще более старый мужчина. Все трое седых экзаменаторов в данный момент что-то рассматривали в журналах, лежащих перед ними.
И, после первого и единственного в этот день звона колокола, испытание началось.
Мои однокурсники после первого испытуемого начали что-то подозревать, после второго уже удостоверились, а после третьего уже стали откровенно скучать.
— Как вы заметили, — кивнула наблюдающая за нами Карен, сидящая вразвалку чуть позади нас, привлекая к себе внимание, — Ничего особого в выборе элемента нет.
— Но, мисс Делавер, — обратилась к ней Авантика, — они же не выбирают…
— Почему? — приподняла брови Карен, — Выбирают. В этом и вся соль. Студент показывает все разученные спеллы, экзаменаторы оценивают, но выбор только за вами. Смотрите…
Смуглый высокий парень, встав перед стариками, выставил вперед трясущуюся руку, на кончике пальцев которой слегка поблёскивали искры. Парень явно старался, но у него ничего не вышло, и старик посередине чуть махнул рукой. Обречённый парень потряс рукой и снова выставил её. С нашего места не было видно, но, судя по начавшим степенно кивать экзаменаторам, стало понятно, что у парня получилось.
— Элемент огня, как, впрочем, и остальные, студент скастовать не смог, но вода ему поддалась. Угадайте, какой элемент выберет этот студент.
— Воду, конечно, — ответил, хмыкнув, Оливер Слим,
— Верно, — кивнула мисс Делавер, — потому что выбора нет.
— А те, у которых получится скастовать несколько? — спросила Меннерс.
— Всё равно, — усмехнулась Карен, — студент выберет тот элемент, который дался ему проще всего.
— А отчего зависит «поддаваемость» элемента? — повернулась к учителю Авантика.
— А вот это будет вашим заданием! — хмыкнула Карен, и, опустив на глаза очки, откинулась на спинку кресла. — В понедельник жду от вас эссе, в котором вы попробуете найти ответ. Сейчас можете быть свободны.
Озабоченные студенты стали покидать трибуну, о чём-то переговариваясь, а я остался на месте. Хотелось дождаться Лотти, которая стояла в очереди почти в конце своего курса.
— Студент Гроссновер? — услышал я голос Карен, позади себя, и обернувшись, увидел, что учитель смотрит на меня с ухмылкой. — Решили дождаться принцессу?
— Да, мисс Делавер, — кивнул я, вновь возвращая взгляд на площадку.
— Выберет «воду» — хмыкнула учитель, и судя я по скрипу пластикового кресла, откинулась обратно.
— Почему вы так думаете? — решил я поддержать разговор. — У неё и воздух неплохо получается.
— Потому что она — Виндзор, — услышал я усмешку в её голосе. — Даже если бы у неё были способности к пространству, она бы выбрала воду.
— Хотите сказать, — заинтересованно обернулся я к Карен, — что она не будет выбирать, то, что легче освоить в пользу родовых традиций?
— Не совсем, — учитель, даже не подняв голову, стала мне отвечать: — Вопрос обычной логики, студент. Виндзоры всегда выбирают воду, Честеры — всегда воздух. Подумай, у какого из родов больше личных спеллов в закромах?
— У королевского, — даже не думая, выдал я очевидный ответ. — Но если вода бы ей не поддавалась?
— Поддалась бы, — так же быстро ответила мисс Делавер, выпрямившись и взглянув на меня свозь абсолютно ненужные в сегодняшнюю погоду солнечные очки.
— Хотите сказать, что выбор элемента… — начал я, но учитель меня прервала:
— То, что хотела — я сказала, студент Гроссновер. Остальное додумывайте сами.
Сказав это, Карен Делавер встала со своего места и, виляя широкими бёдрами, обтянутыми в джинсы, двинулась в сторону лестницы с трибун, оставив меня задумчиво наблюдать за испытанием.
Как и говорила Карен, или Стерва, или Вамп, как прозвали её студенты Итона, Шарлотта выбрала воду. Даже не удивившись, я спустился встретить её после испытания.
— Молодец! А ты волновалась, — подойдя к принцессе, я, обняв её за тонкую талию, закружил в воздухе, целуя в губы.
— Спасибо, — улыбнулась Лотти, прижавшись ко мне, — Даже захотелось еще раз пройти испытание, чтобы ты меня еще раз так похвалил.
Засмеявшись, я еще раз покружил девушку, впившись губами в её мягкие, со вкусом вишни, губы.
— Отпусти! — смеясь визжала Лотти, обвив мою шею руками, — кто-нибудь увидит!
Поставив девушку на землю, я дождался, пока она не приведёт себя в порядок, и подал ей руку.
— Прошу, самая прелестная в мире ифер воды!
— Мы куда-то идём? — спросила удивлённая Шарлотта.
— Да, — улыбнулся я, и поцеловал двушку в шею, — мы идём отмечать твое испытание.
— Но, у тебя же дуэль, — вспомнила Лотти, тут же погрустнев.
— Еще часа три, — беззаботно отмахнулся я. — И, уверен, Слим подождёт.
После полудня тучи немного развеялись, но никуда не ушли, а будто собирались в один большой грозовой фронт, который вот-вот собирался обрушиться на город. Несмотря на это парковка школы, возле которой мы шли с Шарлоттой, уже была почти полна, и машины всё подъезжали. Я лишь усмехнувшись такой популярности. Если дело выгорит, то еще несколько сотен тысяч к вечеру будут у меня в кармане. Мою усмешку заметила Лотти:
— У меня возникает чувство, что ты уверен в своей победе, — буркнула принцесса, чьё настроение после с каждой минутой всё только ухудшалось.
— Конечно, — кивнул я и чмокнул девушку в лоб. — Меня немного обижает твоё недоверие.
— Не недоверие, Мэтт, — серьёзно взглянула на меня своими большими, заблестевшими карими глазами Лотти, — просто…
— Просто ты за меня волнуешься, — закончил я за неё, погладив по щеке и убирая скатившуюся слезинку. — Спасибо, но не стоит волноваться, Лотти. Даже если проиграю, то максимум, что я получу, то это рану. Да и хилеры будут дежурить.
— Всё равно боюсь, — вздохнула девушка. — Мало ли что.
— Не стоит, лучше скажи, какой элемент у отца Слима? Огонь?
— Да, кажется, — задумалась принцесса. — Зачем тебе?
— Мне тут мисс Делавер подсказала, что есть шанс, что дети наследуют элемент родителей.
Принцесса задумалась надолго, и ответила только когда мы уже подходили к краю открытого стадиона по крикету:
— Я сейчас вспомнила всех знакомых, и получается, что учитель права. Получается, что выбор элемента зависит от наследственности?
— Почти, — кивнул я. — Всё гораздо прозаичнее, если я правильно понял. Но объясню потом. Вон, Слим уже копытом землю роет…
В окружённом студентами дуэльном круге и правда уже ходил Оливер. Без привычного бордового пиджака, в одной рубашке и брюках, парень с усмешкой стоял в центре, рядом с ним встали его подпевалы.
Решив быстрее начать и закончить это представление, я так же скинул с себя пиджак, и галстук, расстегнул пару верхних пуговиц рубашки и, закатывая рукава, направился к центру круга.
— Посторонние, прошу покинуть круг, — рядом с нами возник поджарый невысокий мужчина в спортивной форме и клетчатой повязкой на плече. — Дуэль до потери боеспособности или сдачи между студентом первого курса Оливером Слимом и студентом первого курса Мэттью Гроссновером. Стороны, есть ли у вас что сказать оппоненту?
Зрители замолчали, ожидая услышать, что мы скажем. Я хотел было сказать, что нет, но Слим, со злой кривой усмешкой сказал «да».
Прошу высказать, — дал ему слово рефери.
— У меня условие! — громко начал Слим, явно наслаждаясь свей задумкой. — Если Виллис проиграет, то часть его имущества, а именно баронство Тарт со всеми производствами, отходит графу Стемфорду. — в глубоком молчании зрителей, Оливер начал расхаживаться, наслаждаясь своей крутостью, но его осадил рефери:
— студент Слим, ставки в школьных дуэлях не принимаются, если это не обговорено заранее, или если оппонент не согласен, — он с вопросом посмотрел на меня.
— Ну же, Виллис, ты готов поставить на кон всего лишь баронство? Или струсил?
Усмехнувшись, я принял его игру:
— Струсил? Виконт, видим вы меня с кем-то спутали. Но, раз уж вы, как портовые дамы с пониженной социальной ответственностью, готовы только ради выгоды, то я соглашусь при ответном условии. Десять адуляров А-класса, не меньше шести Декарт и восьмёрке по шкале Мооса, — выдал я, пользуясь случаем получить так необходимые для лаборатории Иткинсов кристаллы. Даже если он мне их не отдаст в случае поражения, то будет повод опустить его в глазах общества. Тем более не выполнить своих, данных при куче свидетелей, обещаний он не сможет.
Моя ответное условие, похоже, удивило Оливера:
— Зачем?.. Хотя, я всё равно раскатаю тебя по земле, Виллис! — хмыкнул слишком уверенный в себе парень. — Принимаю!
— Итак, дополнительные ставки, Баронство Тарт от Студента Гроссновера и Десять кристаллов адуляра класса А с размером в шесть Декарт и более и с плотностью от восьми баллов по шкале Мооса от студента Слима приняты. По причине сверх высокой стоимости ставок школа Итон принимает на себя обязанность проследить за выполнением обязательств от проигравшей стороны. Оппоненты, прошу разойтись по краю дуэльного круга. Напоминаю, дуэль до потери боеспособности или до сдачи противника. Попытки навредить после сигнала об окончании считаются нападением со всеми вытекающими последствиями. Начали!..
Шарлотта, прижав сжатые кулачки в груди, смотрела, как Слим, сразу же после сигнала пустил огненный шар в Мэтта. Девушка, пискнув, сомкнула от страха глаза, но услышав удивлённые возгласы толпы, не выдержала и посмотрела.
Мэттью стоял пости на том же месте, а Слим уже начал кастовать второй спел шара. Тут же его запустив. Огненный сгусток с визгом полетел к Мэтту. Принцесса снова чуть не закрыла глаза, но, пересилив себя, продолжила наблюдать. Сердце девушки будто остановилось, и она уже хотела броситься на дуэльный круг, но, неожиданно, Мэтт резко сдвинулся вправо. Шар просвистел в паре сантиметров от его плеча, а парень с усмешкой проводил его взглядом, и повернувшись, что-то тихо сказал Слиму, отчего тот, яростно стал пускать снаряды, объятые огнём, один за одним.
— Невероятно, — прошептала Шарлотта, наблюдая, как Мэтт, будто размываясь в пространстве, маневрирует между летящими на него спеллами.
Толпа так же отметила скорость парня:
— Он Трейни?.. Может, это родовые спеллы на скорость?.. — гадали зрители обеспокоенно. Некоторые даже с непонятной для девушки злостью.
— О, чуть не опоздал! — рядом с Шарлоттой появился Олег Орлов, сын русского иммигранта— олигарха. — Ваше Высочество, привет! — как обычно, в своей наглой манере, Орлов изобразил поклон и тут же, оттолкнув одного из студентов, прилип к защитному барьеру. — Как дела У Мэтта?… @#$…, — закончил он фразу на своем языке, который Шарлотта, хоть и знала, но именно этих слов не поняла.
— Что там? — невысокий парень со смешной причёской, прикрывающей один глаз, запрыгал рядом с Орловым.
— #$%, — вновь произнёс он, и чуть подвинулся. — Смотри, Алан, что творит Мэтт.
— Не видел такой техники… — завороженно прошептал парень, которого Олег назвал Аланом, наблюдая за тем, как Мэтт ухитряется уходить от летящих на него спеллов. — Круто…
— Еще бы, — ответил Олег, не моргая следя за боем. — «Маятник»? Откуда?
— Какой бег? — не выдержала Шарлотта, пытаясь хоть как-то отвлечь себя от боя. Смотреть на летящие рядом с Мэттом спелы она больше не могла.
— Маятник, или качение маятника, — не поворачиваясь, ответил Олег, — У нас на родине такому обучают некоторые войска, в основном состоящих из Трейни. Говорят, так Император Александр Второй смог увернуться от пяти выстрелов убийцы….
— Откуда? — хотела было спросить Шарлотта, но Олег спросил первый:
— И откуда он знает эту технику?..
Бой, тем временем, приостановился. Вспотевший от напряжения Оливер перестал кастовать спеллы, но руку не опустил. Мэттью так же тяжело дыша застыл почти на том же месте, где начал бой.
— Вы устали, виконт Слим? — неожиданно заговорил Мэтт, выпрямившись и хлопая по обгоревшим рукавам рубашки. — А спеси-то было… Неужели соврали?
— Ублюдок… — прошипел сквозь зубы Оливер, но начинать атаку не спешил. — Только и способен убегать, поджав хвост…
— Что, заправка кончилась? — усмехнулся Мэтт. — Может подождём, пока не заполните кристалл? Можете отлежаться, я не против. Или спеть вам колыбельную? Какую колыбельную вам поёт мамочка перед сном?
Последний вопрос заставил нескольких студентов хохотнуть, а остальные, протянули «У-у-у-у!», видя, как Слим вспыхнул яростью. И пустил неожиданно мощный спел огненного лезвия шириной в пару метру.
— Доигрался… — вздохнул Олег, а Шарлотта прикрыла полные слёз глаза ладонями.
Похоже, моя последняя фраза окончательно вывела Слима из себя, подумал я, видя, как в мою сторону летит огненный серп. Скорость хоть и была чуть поменьше, чем у огнешаров, но спелл вполне компенсировал это размахом. Решив не изобретать велосипед, я просто откинулся назад, пропуская над собой пышущий нестерпимым жаром оранжевый полумесяц. От движения медальон, то есть амулет, прост Морриган, вылетел из-под рубашки, повиснув на шее.
Но вот к следующей атаке я готов не был. Сразу за первым серпом летели еще два на разной высоте. И сместиться с их линии атаки я не успевал. Осталась надежда лишь на амулет. Прикрыв серебряный кругляшек, лежащий на груди поверх рубашки, левой рукой, правую я выставил перед собой, шепча «Морриган, помоги» и на всякий случай изображая, будто кастую спелл щита. Хотя понятия не имел, как это делается. Но, слава богине, амулет сработал. Пара огненных серпов ударились по невидимому щиту, растекаясь по нему и тут же потухая.
Не обращая внимания, на лица в толпе за периметром дуэльного круга, я лишь подмигнул заставшей в удивлении Лотте, и медленно двинулся к Слиму, который пытался сформировать следующую атакующую конструкцию. Но всё, что у нег получилось, это маленький огненный шарик, лопнувший сразу после того, как вылетел в мою сторону.
— А вот теперь моя очередь ответить, виконт, — оскалился я. — Покажите, на что вы способны…
Приблизившись вплотную в Слиму, с ходу пинком с разворота осушил его выставленные для защиты руки. Избивать парня не хотелось, с одной стороны. С другой, после его слов в замке Виндзор, по-другому поступить и не мог. Поэтому, не став жестить, я бил в основном по конечностям, стараясь не задевать жизненно важных органов. Как ни посмотри, но он всё же ребёнок. В отличии от меня, жестокий, из рода Слим, но всё же. Но даже так, парень долго не выдержал.
Упав на колени, Слим закричал «Сдаюсь!», когда моя пятка почти упала ему на плечо.
Стало даже обидно. Но, купол над дуэльным кругом исчез, и в его вступили рефери и пара хилеров в зелёных халатах.
— Победа присуждается студенту Мэттью Гроссноверу! — указал на меня рефери. — Проигрыш Оливера Слима безоговорочной сдачей.
Оливера, с ненавистью смотрящего на меня, положив на носилки, хилеры уносили с «поля брани», а ко мне спешили заплаканная, но улыбающаяся Лотти и радостно-удивлённые Олег с Адамом.
Шарлотта просто обняла меня без лишних слов, а Олег со смехом похлопал по плечу:
— Не ожидал, Мэтт, неплохо ты его! — пробасил парень и закончил на русском: — Мужик!
— А ты сомневался? — усмехнулся я, гладя принцессу по голове. — Готовь пожелания на машину!
— Точно! — рассмеялся Орлов. — Смотри, Алан! Только с боя вышел, у него в объятиях принцесса, а он о своем бизнесе думает! Вот поэтому он герцог, а мы с тобой плебс!
В трёхэтажном поместье на западной окраине Лондона вечером отец встречал сына в своем кабинете. Привычный холодный тон отца в этот раз показался вернувшемуся домой парню еще холоднее:
— Ты проиграл.
— Да, отец, — парень опустил голову, не став оправдываться. Он понимал, что это бессмысленно. Но вспомнив один момент, парень продолжил: — У него на шее…
— Продолжай, — парню показалось, что отец заинтересовался и он, осмелев, продолжил:
— Филактериум. Серебряный круг с кельтским…
Но отец его прервал, приподняв руку:
— Понял, иди.
— Отец, я… — хотел было признаться Слим про то, что ставил на кон кристаллы.
— Про Адуляр я в курсе. Через пару дней он их получит, — с едва заметной злостью процедил граф.
— Но отец! — Оливер совсем не хотел отдавать проигранный долг, но взглянув на отца, замолчал, опустив голову.
— Если не выполним условия, то потеряем наработанную веками репутацию, Оливер, — решил пояснить граф Стемфорд, встав и направившись к барному шкафу. — Но какая разница, где будут хранятся адуляры, если скоро всё равно мы всё заберем?..
В это же время Джоанна Мэннерс, от возбуждения не зная чем себя занять, прыгала на своей кровати в маленькой комнате небольшого домика в Итоне, разговаривая со своим отцом, герцогом Ратлендом, по телефону:
— Пап, я у-ве-ре-на! — чуть ли не крича, повторила она по слогам, перестав на мгновенье прыгать. — Этот ключ Морриган!.. Да, буквы те же!.. Да, пап, витки по часовой!.. Что?.. Да, точно! Он выставил щит!.. Хорошо, видео пришлю чуть позже… Значит, я права?.. Ю-ху!!! — девушка запрыгала еще интенсивнее, чуть не касаясь макушкой низкого потолка: — Лорд вернулся!!!
__АТ__
А я велнулся от фтоматолога. Раньше боялся самих стоматологов, сейчас боюсь их ценников. Чистите зубки каждый час, и Лю Вас!