"Это Хэнк", - подумала она.
И тут, словно она окликнула его вслух, тот посмотрел в ее сторону.
- Велвит? - произнес он и вдруг, словно во сне, двинулся ей навстречу.
Боже милостивый! После многих лет разлуки, после стольких мужчин, которым она принадлежала, Хэнк каким-то чудом разыскал ее.
Велвит окатила волна стыда. Она понимала, что не посмеет взглянуть ему в глаза. Даже несмотря на то, что Хэнк предал ее, сбежал, когда они уже стояли у алтаря, она не хотела, чтобы он увидел, до чего она докатилась. Она подхватила юбки и припустилась бегом по улице.
- Велвит! - кричал ей вслед Хэнк. - Обожди!
А она все бежала и бежала, удаляясь от дома Тиббетов, я остановилась лишь тогда, когда очутилась возле коттеджа Лили.
Та качала воду, чтобы наполнить поскорее котел на заднем дворе - ведь вот-вот могли появиться заждавшиеся клиенты с тюками грязного белья. Внезапно перед ней предстала Велвит, бледная, растерянная, закусившая нижнюю губу до крови.
- Он здесь! - разрыдалась она, не в силах долее сдерживаться. - Ох, Лили, он же прямо здесь, в форту Деверо!
Лили схватила подругу за руку и поволокла в дом.
- Он здесь! - не унималась Велвит.
- Цыц! - прикрикнула на нее Лили, запихала на стул, стоявший возле стола, и принялась наливать им обеим горячий кофе.
- Во имя всех святых, кто это "он"? - спросила она, когда сама уселась за стол, а Велвит начала приходить в себя.
- Хэнк, - прорыдала Велвит в полном отчаянии.
Лили ничего не понимала.
- Он был моим женихом, - еле внятно произнесла Велвит, утирая слезы краем передника. - Теперь он, похоже, заделался фотографом, но, когда я была с ним знакома, он был фермером. Гулял со мной, ухаживал и сделал предложение. Я пошила новое платье и все прочее, а в день свадьбы он не пришел в церковь.
- Твой отец должен был его за это пристрелить, - заметила Лили, пожимая подруге руку, чтобы та поскорее пришла в чувство.
Велвит испустила новый горестный вопль, перешедший в серию тихих всхлипов. Лили извлекла из кучи грязного белья желтый мужской носовой платок, протянула его Велвит, и та с трубным звуком высморкалась.
- Па сказал, что я прекрасно обойдусь без этого гада, и забрал меня с Элдоном - это мой брат - на Запад.
- Может быть, у Хэнка были серьезные причины не прийти в церковь? Ты у него-то спрашивала?
- У женщины тоже должна быть гордость, - шмыгая носом, отрицательно покачала головой Велвит.
- И что ты собираешься делать? - спросила Лили, думая о своих отношениях с Калебом и решив, что Велвит права.
- Я не знаю, что делать, - широкие плечи Велвит сотрясались так, что трещала ткань ее ситцевого платья. - Я не переживу, Лили, если Хэнк узнает про Мыльную Улицу и про Джадда.
- Он тебя видел? - со вздохом спросила Лили. - Ну, Хэнк?
- Да, и я повернулась и убежала, будто за мной гнался сам дьявол.
- Рано или поздно ты все равно встретишься с Хэнком. В форте живет слишком мало народу, и тебе не удастся долго скрываться.
- Он никогда меня не поймет, - сокрушенно сказала Велвит, хотя в глазах ее загорелась какая-то дикая надежда.
- Он не в том положении, чтобы иметь право что-то понимать, разозлилась Лили. - Разве не он предложил тебе стать его женой, а потом оставил тебя с носом?
- Я не могу с ним говорить, - медленно покачала головой Велвит. - Я слишком его боюсь.
- Велвит Хьюз, - снова вздохнула Лили, - у меня полно работы, и я не могу весь день сидеть возле тебя, пытаясь втолковать тебе то, что ты и так прекрасно знаешь.
- Я прекрасно знаю? - тупо переспросила Велвит.
- Совершенно верно, - авторитетно подтвердила Лили.
- А вы не поговорите с ним вместо меня?
- Ни в коем случае. - Лили поднялась со стула. - Я тебе друг, Велвит, а не нянька.
Но, несмотря на все усилия Лили, Велвит по-прежнему выглядела совершенно убитой, так что в итоге они вдвоем отправились к парадному плацу.
***
Фотограф был занят, запечатлевая группу молодых солдат с чрезвычайно серьезными лицами. Лили подождала - причем чуть не подскочила, когда блеснула вспышка, - и обратилась к нему.
- Вас послала Велвит, - сразу догадался фотограф. Это был довольно приятный с виду мужчина с темно-золотистыми волосами и живыми карими глазами.
Лили кивнула и представилась.
- Почему же она сама убежала? - хотел знать Хэнк.
- Люди бегают по многим причинам, - отвечала Лили, которую привела в ярость представленная ею картина: Велвит стоит у алтаря, напрасно поджидая этого мужчину. - И вам это должно быть прекрасно известно.
- Боюсь, что я не совсем понял... - смущенно протянул Хэнк.
Лили набрала полную грудь воздуха и выпустила его как можно медленнее. У нее полно работы, а день уже на исходе.
- Она ждала вас в церкви, а вы не явились.
- У меня были на то причины.
- Ну, тогда вам, наверное, лучше будет поделиться имя с Велвит, посоветовала Лили. - Желаю вам приятного дня, сэр. - И на сем она удалилась.
- Мисс Чалмерс?
Она неохотно остановилась и оглянулась через плечо.
- Где я могу найти Велвит? - широко улыбался ей Хэнк. - Чтобы объясниться и все такое?