Впервые за долгий разговор, вернее монолог отца, лишь изредка прерываемый возгласами Андрея, она посмотрела на своего нового знакомого и усмехнулась. Никто не знал, что вызвало эту мелькнувшую на губах улыбку. Широков заметил, что через мгновение от нее не осталось и следа. Вера отключилась от монотонного повествования, погрузившись в собственные воспоминания. Ей было интересно услышать от отца его версию и комментарии к происшедшему, но ведь никто, кроме нее самой, не мог до конца разобраться в этом. Просто в один холодный осенний вечер она поняла, что больше не хочет бороться с обстоятельствами. Жизнь ополчилась против нее, беспрерывно подставляя подножки. После одной из них Вера не чувствовала в себе сил подняться.
Сначала ушла мама. Вера, как в бреду, слушала несвязный рассказ отца о том, что теперь они остались вдвоем. Мама бросила их, уехав из города в неизвестном направлении. По словам отца, она оставила записку, в которой все объясняла, но отец категорически отказывался показать ее дочери. Вера напрасно плакала, просила не скрывать от нее ничего. С этого дня ей больше ничего не было известно о том, как сложилась судьба ее матери. Словно и не было никогда женщины, когда-то любившей отца Веры, родившей от него желанного ребенка. Вера всегда чувствовала, что она — центр Вселенной, мир вращается вокруг нее. Мама часто говорила ей об этом, каждый раз находя новые слова. И Вера уверовала в это, как и во все, что произносилось мамой. Она имела особое влияние на девочку. Ее слова воспринимались как нечто, не требующее доказательств. И без поддержки матери Вера чувствовала, что лишилась опоры, будто внутри нее сломался стержень, основа всего. Больше не было милых сердцу мелочей, от которых становится так уютно, спокойно: сказок на ночь, прикосновений мягкой теплой ладони, запаха выпечки по выходным. Отец как мог осваивал новую для себя роль, понимая, что никогда не сможет заменить Вере мать. Девочка тяжело переживала предательство самого близкого человека. Кризис пришелся на возраст подросткового становления, когда любая мелочь может вызвать неадекватную реакцию, а уж такое… Во снах Вера слышала голос матери, она не спутала бы его ни с чьим. Со временем черты лица когда-то дорогого человека стерлись из памяти, а вот голос — Вера просыпалась, вытирала мокрые щеки и, всхлипывая, пыталась снова уснуть. Кошмары, в которых девочка пыталась рассмотреть лицо матери, казалось, никогда не оставят ее в покое. После них Вера была молчаливее обычного, ходила не поднимая глаз, словно находясь в каком-то оцепенении. Отец старался быть деликатным и внимательным, ощущая порой, что у него ничего не получается… Но Никоновы смогли пережить трудный период. Отношения между отцом и дочерью стали более теплыми. Это была дружба, любовь, доверие и обоюдная забота.
Прошло четыре года. Жизнь день за днем перелистывала страницу за страницей, заполняя белые листы горечью и радостью, надеждой и разочарованием. Порой страницы были полупустыми, на них хозяйничали многоточия и вопросительные знаки, но особо удачными оказывались те, что были заполнены событиями. Но одно из них было написано для Веры на черной странице: отец объявил дочери, что в их доме может появиться другая женщина. Он так долго готовился к этому разговору, несколько раз проигрывая перед зеркалом свой монолог. Кажется, предугадал каждое ответное слово, подготовился к самой неожиданной реакции. Но голубые глаза дочери испепеляли его, и каждое слово давалось ему с невероятным трудом. Холодный свет ее почти прозрачных голубых глаз сбивал его с мысли. Он долго говорил о том, что маму она, конечно, не заменит, но заботиться о них будет обязательно. Он обещал, что никто ни о чем не будет жалеть. И тогда Вера решила, что другая женщина появится в их семье только через ее труп! Это не было желанием сохранить память о матери, не было осуждением желания отца. Вера решила проверить, так ли он любит ее, как говорит. Поэтому, не долго думая, она поставила условие: или она, или новая хозяйка! Отец не думал, насколько серьезно заявление его семнадцатилетней дочери. Он надеялся, что она смирится, но ошибся. Однажды, когда он осмелел и пригласил женщину в дом, чтобы та познакомилась с его дочерью, Вера открыла балкон, стала на перила и, балансируя, спросила у отца, кого он выбирает? Едва владея собой, он, конечно, ответил, что ее. С того дня он больше ни разу не заводил разговор о том, что в их доме может появиться другая женщина. Вера торжествовала победу, не отдавая себе отчета в том, какой ценой одержала ее. Внешне у них было все в порядке: понимание, нормальная атмосфера, ничего не изменилось. Очередная страница прочитана, перелистана. Вера не думала углубляться в последствия своего жестокого поступка.
Вскоре она сама оказалась в ситуации той самой женщины, которую она в свое время не захотела принять. На этот раз Вера влюбилась без памяти в своего однокурсника. Они учились на одном потоке кулинарного техникума и проводили вместе практически все время. После учебы долгие прогулки по знакомым улочкам города, который оба знали досконально. Сколько лет в нем ничего не менялось, но теперь Вере казалось, что он расцвел, похорошел. Она видела только хорошее, светлое, удивляясь и радуясь этому. Объяснение простое — она была влюблена, к тому же Антон отвечал ей взаимностью и однажды пригласил домой, чтобы познакомить со своей матерью. Он предупредил, что отец в очередной длительной командировке, а мама очень любит его и может быть предвзятой. Она давно хочет познакомиться с девушкой, о которой так много и хорошо говорит ее сын, чтобы развеять все сомнения. Антон пытался подготовить Веру к тому, что прием окажется не самым теплым. Но никакая подготовка не походила на то, что произошло, когда Вера несмело перешагнула порог отчего дома любимого.
Она сразу попала в другой мир. Такое она видела только в фильмах, да и то по черно-белому телевизору. Антон никогда не подчеркивал того, что его семья жила широко, в достатке, даже в роскоши. Вера растерялась, увидев везде ковровые дорожки, картины на стенах, огромный рояль в гостиной, множество благоухающих цветов в огромных напольных вазах. Одна комната Антона стоила того, чтобы разглядывать ее обстановку не несколько минут. Изумленно глядя на подзорную трубу, стоящую у открытого окна, Вера слушала восторженные планы Антона о том, как он будет работать в обсерватории, как откроет новую звезду или созвездие.
— Хочешь, я назову его в твою честь? — глаза его азартно блестели, горячие сухие руки сжимали похолодевшие пальцы Веры. — Хочешь?
— Хочу? Еще бы!
Вопросительно глядя на Антона, она не понимала, что он делает в стенах кулинарного техникума? Кажется, возможности его семьи предполагали более основательный выбор. И мечты его были не о работе на кухне какого-нибудь местного ресторанчика. Теперь Вере стали ясны его слова о том, что все и всегда он решает сам. Она вспоминала его не совсем понятные рассуждения о поиске своего пути, необходимых ошибках. Она едва успела перевести дух от созерцания обрушившегося на нее великолепия, когда на пороге появилась высокая, строгого вида женщина в белоснежной блузке и узкой черной юбке. На ногах у нее были сверкающие лаковые шпильки, о таких Вера всегда мечтала. И то, что мать Антона была одета так празднично, подчеркивало важность момента. Лицо ее ничего не выражало, но волнение выдавало то, что она все время поправляла безукоризненно уложенные волосы. Эта женщина словно сошла с обложек журналов, которые девчонки изредка просматривали.
Вера улыбнулась, пытаясь унять дрожание губ, но в ответ не увидела ничего, напоминающего улыбку. Девушка внутренне сжалась, отчего, кажется, стала ниже ростом и более нескладной, чем сама себя считала. Она знала, что волнение делает ее неразговорчивой, некрасивой, ей всегда было трудно сосредоточиться и преподносить себя в выгодном свете, когда тревога расшатывала ее изнутри. Она едва смогла произнести свое имя в ответ на величественно прозвучавшее из уст женщины: «Ариадна Николаевна».
Мать Антона сухо поздоровалась с ней, пригласила их в столовую. Сервировка стола доконала Веру. Она никогда не видела такого количества приборов. Все эти серебряные вилки, ложки, аккуратно лежащие по обеим сторонам тарелок, вселили в нее панический страх. Она точно знала, что возьмет не тот прибор и будет выглядеть смешно. Пожилая женщина, выполнявшая обязанности домработницы, принесла огромное блюдо с заливной рыбой и бросила на Веру вопросительный взгляд. В ее проницательных глазах так и читалось: «Что ты, пигалица, здесь делаешь?» В эту минуту Вера разозлилась на Антона, не предупредившего ее о том, что ей предстоит своеобразный экзамен. Но, увидев, как он сам совершенно свободно накладывает себе салат и рыбу, поняла, что он не придал этому значения. Видимо, в его доме все это великолепие стало обычным явлением, а она — дикарка, которой здесь не место. Вера едва прикасалась к замысловатым блюдам, с опаской поглядывая на красиво украшенные блюда с закусками. Но самое ужасное было впереди, когда за десертом Ариадна Николаевна пыталась выяснить ее планы на будущее, узнать что-то о ее родителях. Вера выдавливала из себя слова, пытаясь подчеркнуть, что она самостоятельный человек и выбранная профессия никогда не позволит ей остаться без работы. Ариадна Николаевна слушала очень внимательно, поглядывая на сына. Было заметно, что она пытается перехватить его взгляд, но Антон, улыбаясь, восхищенно смотрел на Веру и не замечал ничего.
— Мам, ты ее не слушай. Она сегодня почему-то на себя не похожа! — рассмеялся он, пытаясь приободрить девушку. — Я ведь тебе так много рассказывал о Вере. Мамуль, не устраивай ей допрос, пожалуйста.
Ариадна Николаевна решила больше ни о чем не спрашивать. Неспешную беседу, инициатива которой теперь полностью принадлежала Антону, Вера едва находила возможным поддерживать. Она чувствовала на себе пронизывающий взгляд его матери, подавляя возрастающее желание вскочить из-за стола и убежать. Когда Ариадна Николаевна, извинившись, оставила их вдвоем, Вера расплакалась.
— Да что с тобой такое? — взволнованно спросил Антон.
— Я хочу домой, — глотая слезы, прошептала та. — Сейчас, пожалуйста.
— А торт? Он такой вкусный, сразу поднимет тебе настроение.
— Ну, что ты, как маленький, какой торт? Мне домой нужно, понимаешь?
— Хорошо, хорошо. Ты только не плачь. Сейчас пойдем, — Антон удивленно смотрел на Веру, словно видел ее впервые.
На улице ей стало легче. Она даже попыталась шутить, но вздохнула с облегчением только тогда, когда Антон посадил ее в автобус. Она попросила в тот день не провожать ее до дома, потому что впервые за время их знакомства тяготилась обществом Антона. Она должна была остаться одна. Вера послала ему воздушный поцелуй и смотрела, как Антон стоит на остановке, неестественно вытянувшись, опустив руки по швам. Он был какой-то чужой, недосягаемый. Глядя на его удаляющуюся фигуру, Вера ощутила, как в душе поселилось тревожное чувство, потому что влюбленное сердце, словно барометр, чувствовало приближение бури.
На следующий день они, как обычно, встретились на занятиях. Последний семестр, впереди манящая и одновременно пугающая взрослая жизнь. Вера была готова к тому, что она вот-вот начнется. К тому же девушке казалось, что она на пороге больших перемен — она ждала, что Антон со дня на день сделает ей предложение. Она представляла себе его лицо, придумывала ответные слова и замирала в предвкушении того, чего еще не познала к своим двадцати. Вера хотела, чтобы ее первая настоящая любовь была чистой, неиспорченной подозрениями, разочарованием. Она готовилась отдать себя тому, кого любила всем сердцем. Кроме Антона, ей не был нужен никто. Он для нее принц, который умчит ее на белом коне в свой сказочный мир. Вера была готова сделать все, чтобы понравиться его матери — настоящей хозяйкой замка ведь была именно она. Ничего, ведь еще никто не отменял пословицу о том, что не все то золото, что блестит. Вера сумеет расположить к себе всех обитателей замка. Главное, чтобы у них с Антоном все складывалось гладко. Ей казалось, что он должен оценить ее чистоту, почувствовать скрытую страсть, которая разжигала воображение девушки и в фантазиях делала ее такой смелой! Сколько бессонных ночей, сколько мечтаний! Ведь они так любят друг друга — каждое мгновение, проведенное порознь, словно укорачивает жизнь.
Но реальность оказалась куда прозаичнее. Они получили на руки дипломы и готовились устраиваться на работу, а Антон все не заводил разговора, который Вера ждала. Более того, их встречи стали другими. Инициатива проводить вместе все свободное время теперь исходила только от Веры. Антон изменился: иными стали его слова, взгляды, он словно бы уже не хотел целовать ее, держать за руку.
— Что происходит? — не выдержала Вера. — Что с тобой, Антоша?
Антон будто ждал этого вопроса, чтобы, услышав его, объясниться. Оказалось, что у него состоялся очень неприятный разговор с матерью. Вера ей категорически не понравилась, и как Антон ни пытался характеризовать ее с самой лучшей стороны, Ариадна Николаевна осталась при своем мнении. Тогда Антон сказал ей, что хочет жениться на Вере, потому что любит ее и знает, что с ней будет счастлив. А со временем все поймут, какая она замечательная, и будут только рады, что она вошла в их семью. Он горячо говорил, подбирая самые теплые слова.
— Она посмотрела на меня так, словно я нанес ей непростительное оскорбление, — не глядя Вере в глаза, продолжал Антон. — А потом поднялась и сказала, чтоб я выбирал: или ты, или она. Когда я поинтересовался, что она хочет этим сказать, она ответила, что покончит с собой. Знаешь, Вера, моя мать никогда раньше не бросалась словами. Это серьезное заявление. Мне страшно.
Антон сделал паузу, потому что ему было тяжело говорить. Настал момент, когда нужно было произнести самое ужасное.
— Прости, Вера, но я не желаю зла своей матери. Я никогда не прощу себе, если с ней что-то случится из-за меня. Наверное, мои чувства к тебе все-таки недостаточно крепкие, если я не могу перешагнуть через это. Мы должны расстаться. Если бы ты была на моем месте, ты бы поступила точно так же, — дрожащим голосом произнес Антон, найдя в себе мужество посмотреть ей в глаза. — Понимаешь? Если бы ты на моем месте… была… ты…
— Я понимаю, — тихо ответила она, удивляясь тому, что так спокойно говорит и не чувствует приближения слез. — Я, кажется, уже была…
В тот момент она вспомнила пустые глаза отца, когда она стояла на перилах балкона и не оставляла ему выбора. Она обманывала и себя и его, когда говорила, чтобы он выбирал — запрещенный прием, ведь на самом деле ни о каком выборе речь не шла. Жизнь дочери тогда перевешивала любые доводы, жизнь матери сейчас перечеркивала планы сына. Конечно, они должны расстаться. И это казалось единственно верным решением. Вера поцеловала Антона в щеку, провела рукой по жесткому ежику его волос, повернулась и пошла прочь.
Вернувшись домой, она наглоталась таблеток димедрола, предварительно написав записку, что никто не виновен в ее смерти. Она просила, чтобы тело ее сожгли, потому что она не хочет гнить в земле. Ей нужно знать, что ее не будет окружать тяжелая, сырая тьма, наполненная размеренной возней червей. А прах ее надо развеять над речкой, на берегах которой она любила проводить время в мечтах о прекрасном будущем. Вера представляла, как серый пепел, словно отрез прозрачного шифона, упадет в темно-синие воды. И все… Ничего больше не будет. Ничего — ни радостей, ни страданий. Освобождение… Вера лежала в своей комнате и ждала, пока таблетки начнут действовать. Она представляла себе, что вот-вот ей захочется спать. Она закроет тяжелые веки и спокойно отойдет в мир иной, тихо и безболезненно. Но сон не приходил. Вместо него Вера ощутила, как тело стало непослушным, ватным. Голова закружилась, ей стало дурно. Она хотела подняться, но тело не повиновалось. Потолок решил поменяться местами с полом. Нарушая все законы пространства, стены сходились и расходились в утомительном, изнуряющем Веру танце. Последнее, что она услышала, прежде чем потеряла сознание, был нечеловеческий крик отца…
Очнулась она в больнице. Улыбчивая медсестра ставила ей капельницу и спрашивала, как она себя чувствует. Вере не хотелось ни с кем говорить. Но медсестра продолжала свой монолог, сообщив, что Вера была без сознания три дня, но теперь все наверняка будет хорошо. Якобы теперь немного отдыха ей не повредит, а отец скоро приедет ее проведать. Ему уже сообщили, что Вера пришла в себя. Медсестра все говорила и говорила, а сама, сосредоточившись на капельнице, практически не смотрела ей в глаза. Ее приятный голос действовал на нервы. Вера отвернулась к стене и лежала так, думая только об одном: ей вернули жизнь, но не желание жить. Ее голубые глаза остановились на грязном светильнике, усеянном мошками. Сквозь него пробивался желто-оранжевый, размытый свет. Еще немного, и каждая из этих спешащих букашек смертельно обожжется. Они летят на свет, на яркий и манящий свет и, достигнув его, погибнут. Они обречены. Вера ощутила зависть — как же легко это происходит у таких безмозглых мотыльков, а вот ей снова предстоит пережить страшный момент ухода в мир иной. Вера знала, что внутри нее прочно засело желание навсегда покинуть этот мир. Ничто не сможет повлиять на ее решение. Ей нечего здесь делать, не осталось больше источника света. Она должна уйти. Теперь она обладала неким подобием опыта. Он ничему не учил, но Вера точно знала, где самый неприятный момент в решении умереть. Исходная точка обратного отсчета — самая критическая, потому что именно тогда откуда-то из угасающего сознания всплывает желание все остановить.
В Вере росла озлобленность. Очередной обход она воспринимала как неизбежную насмешку над собой. Она иронично усмехнулась, медленно обвела глазами помещение, скользнула пустым взглядом по лежавшим больным, медсестре, врачу. Наверное, они ждут от нее благодарности. Наивные. Они прибавили ей проблем. Нет, не так. Они вернули ее в ад, думая, что совершают благое дело. Они не знают, что она все равно довершит начатое. Ей больше нет здесь места. Осталось придумать, как это сделать, усыпив бдительность отца. Наверняка он будет более пристально приглядывать за ней, делая вид, что ничего особенного не произошло. Ложь и показное спокойствие станут хозяйничать в их доме. Она окажется под невидимым колпаком страхов и беспокойства отца за жизнь своего единственного ребенка. Ужасно, когда на тебя ложится груз родительских надежд и мечтаний. Ты один должен нести его с рождения и до самой смерти. Тебе будет нечем дышать от давящего чувства вины и постоянно казаться, что ты сделал что-то не то и не так. Инстинкт продолжения рода заставляет взрослых, умудренных житейских опытом людей заботиться о потомстве, которое почти всегда не оправдывает их чаяний. Тогда начинается следующая стадия игры, где одни пытаются убедить себя, что все хорошо, а другие — не согнуться от чувства вины за разбитые надежды.
Вера внимательно разглядывала потрескавшиеся от времени стены, стараясь не думать о том, что скоро придет отец и с ним нужно будет о чем-то говорить. Она почувствовала, как по щекам катятся слезы. Странно, но, позабыв о своей боли, она в этот момент испытывала жалость к нему. Наверняка он тяжело пережил эти дни, не в силах объяснить причину поступка дочери. Вера подумала, что последнее время они не были достаточно близки, поэтому он, конечно, не знает, истинной причины. Она не станет ему ничего рассказывать. Это не имеет смысла. Зачем тратить слова, силы на разъяснение того, что в любом случае вызывает непонимание? Конечно, отец будет обвинять во всем себя, и ей придется переубеждать его. Вера устало вздохнула. У нее нет на это ни сил, ни желания. Она решила, что вообще не станет ни с кем разговаривать. Так она сможет ничего никому не объяснять.
Вера сдержала данное себе обещание — она не проронила ни слова ни в одно из посещений отца, игнорировала монологи медперсонала. Она отворачивалась к стене, не реагируя ни на чьи просьбы, попытки общения. Это стоило Вере, еще двух дополнительных недель пребывания в больнице, нового курса уколов и успокаивающих процедур. В какой-то момент она решила, что может заработать не самые лучшие записи в больничной карточке, но это не испугало ее. Вера словно проверяла, насколько врачи не способны разобраться в истинном положении вещей. Над диагнозом, который ей ставили, она в душе посмеивалась. Оказывается, нужно перестать говорить и реагировать на глупости, чтобы тебя посчитали окончательно сошедшей с ума. Вера все принимала спокойно, зная, что рано или поздно ее отпустят домой. Она уже слышала, как во время обхода врач несколько раз говорил о возможной выписке. Этот момент близок. И тогда она сделает то, что должна. Только теперь она поступит более благоразумно — прыгнет с моста в воду. На этот раз никто не успеет ей помочь, никто! Жаль, что теплынь на дворе: вода не будет достаточно холодной и не примет ее в свои ледяные объятия. Это могло бы все ускорить, но будь что будет. Вера уже знала, как все произойдет. Мысленно она проигрывала ситуацию, испытывая сладостное томление ожидания. Твердо укрепившись в своем решении, она обрела удивительное спокойствие. Оно словно снизошло на нее, и Вера расценила это как одобрение свыше. Сначала такая мысль показалась ей кощунственной, но вскоре Вера смогла убедить себя в поддержке высших сил. Она представляла, как в один поздний вечер полностью выдохнет воздух из легких, перегнется через перила и…
Вера никак не могла предположить, что в этот момент чьи-то крепкие руки схватят ее за предплечья и буквально отшвырнут в сторону. Она очнется, тряхнет головой и, потирая ушибленное бедро, увидит перед собой незнакомого молодого мужчину. Поднявшись, она сжала кулаки, застонала от бессильной злобы.
— Ты что это надумала, дура?! — его грубый голос проникал в каждую клетку ее еще не окончательно пришедшего в себя мозга. Сильные руки впились в хрупкие плечи, но боль от этого жесткого прикосновения ничего не значила в сравнении с болью душевной. Несмотря на жару, Веру знобило. — Что, язык проглотила?
— Вы кто? Что вам надо? Оставьте меня в покое, — хриплым голосом ответила Вера, отворачивая лицо. Впившиеся в ее тело руки отпустили ее, и Вера рухнула как подкошенная. Она не пыталась подняться на ноги, не чувствуя их. Девушка с ненавистью посмотрела на нежданного спасителя. Ей никто не помешает уйти из этого жестокого мира. Она не может играть по его правилам, она больше не хочет приносить боль другим и переживать ее сама. В ней нет больше жизни. Осталась одна оболочка, скрывающая боль и страдание. Зачем же мучиться? Нужно подняться и снова все повторить. Но как Вера ни старалась, подняться ей не удавалось. Стресс парализовал ее движения. Из последних сил она смогла выкрикнуть: — Уйдите! Уйдите же!
— Какого черта! Выкает она! Еще немного и булькала бы на дне!
— Кого это касается, кроме меня? Не хочу жить и не буду! Оставьте меня!
— Нет уж! Никуда я не пойду, — мужчина присел рядом, достал из кармана рубашки пачку сигарет. Он несколько раз чиркнул зажигалкой, прежде чем смог прикурить. — Ты чего? Отвечай, слышь!
— Ничего. Не ждите, что благодарить стану. Шли бы своей дорогой…
— Нет уж. Я тебя домой отведу. Поднимайся, пойдем.
— Никуда я не пойду! — Вера закрыла лицо руками и заплакала. — Какого черта, что вам надо?!
— На меня слезы не действуют, — заявил незнакомец.
— А я не для вас стараюсь, — всхлипнула девушка, зло смахивая слезы со щек.
— Куришь?
— Нет.
— Это хорошо, — улыбнулся незнакомец и глубоко затянулся. — Сейчас все девки, как сговорились, курят так, что мужикам не угнаться.
— Не хочу ничего слышать. Меня это не интересует.
— Должен ведь я о чем-то говорить!
— Не должен.