Повисла тяжелая тишина, прерываемая лишь легким тресканьем вечногорящих факелов и сопением Дани. Ни Женя, ни Рури, ни Нона не знали, чего можно ожидать друг от друга, атмосфера становилась все напряженнее и напряженнее.
— Давайте выйдем, у меня немножко не прибрано — просто и буднично, вставая с места и отряхиваясь хлопками, сказал Евгений..
— Как вам будет угодно, уважаемый. Мы с миледи ждем вас снаружи — почтительно поклонился Брок и скрылся за тканью.
— Не тормози! — крикнула в тент Нона и немного отошла от него.
Когда простолюдины развиваются стихийно, убивая монстров и проходя подземелья так, как получится, аристократы предпочитали иметь несколько подземелий в своем личном распоряжении, они разбивали угодья, торговали друг с другом, сдавали свои подземелья в аренду и обернули стихийную особенность этого мира в экономический ресурс. Маленькие дома имели всего несколько подземелий чаще низшего уровня с гоблинами или слизнями, средние обладали угодьями покрупнее, владели пещерами троллей или демоническими башнями, крупные делили между собой уже крупные, многоэтажные подземелья или башни, но никто не мог претендовать на подземелья хранителей, все они были распределены между государствами и являлись скорее общим достоянием, нежели чьей-то собственностью.
Некоторые из них были желаннее других.
Так Башня Спящего Короля считалась наиболее простым Великим Подземельем Хранителя, большинство ловушек вышло из строя, чудовища попадались редко, но богатств там был неимоверно много, этажи были заполнены всевозможными рудами, секретами и сундуками. Сам же хранитель уже несколько веков пребывал в вечной летаргии. В Лосткроу даже ходят легенды о конце света, что случится в то мгновение, как откроет очи Хранитель той Башни.
Одним же из сложнейших считается Великая Морозная Бездна, что уходит спиралью в далекие земные глубины. Монстры чудовищно сильны, даже слизни первого этажа столь многочисленны, что лишь опытная группа способна преодолеть его без затрат ресурсов, на втором этаже встречаются морозные элементали, на третьем и ниже обитают ледяные ящеры, дракониды и низшие драконы… Никто не проходил бездну до конца и не встречался с ее хранителем уже два поколения. Когда-то давно одному герою удалось заполучить копье Обжигающего Льда, что, по слухам, выковано из самой души Хранителя, но то лишь слухи, сложно точно сказать, действительно ли оно было даром за убийство Хранителя, ведь сейчас копья схожей мощи добывались на седьмом этаже Бездны, все, что отличает многочисленные копья Ледяного Пламени от уникального Обжигающего Льда — это название и пара процентов урона в пользу последнего.
Есть еще Башня Вечной Ночи, Великий Вулкан и прочие…
И сейчас Нона с превеликим удовольствием размышляла о том, как под ее крылом, под ее началом вырастет еще одно достояние всего мира и лишь она сможет распоряжаться им и его богатствами. Никто больше не посмеет посмотреть на нее сверху вниз, сама же она станет на единую ступень с королями, с целыми государствами, сможет утереть нос и брату, и отцу, и всему роду, докажет каждому, что является не просто взбалмошной девчонкой, но великим первооткрывателем. Мысли о счастливой будущности пьянили, ей даже стало жарко от представлений об искаженных завистью и злобой лиц всех, кого только она знала…
Но это все много позже, сейчас нужно договориться с Хранителем, взять его под контроль. Но… Как? Что можно предложить? Деньги? Покровительство? Власть?
Имеет ли все это вес для того, кто в своем развитии почти не ограничен? Рано или поздно он в любом случае выйдет из-под ее контроля, задушить развитие целого подземелья возможно лишь уничтожив его… В таком случае лучшим ошейником для существа живого является привязанность, чувство, лишь благодаря чувству можно укротить то, что в несколько раз могущественнее и опаснее, чем ты сам. Зверей укрощают чувством страха, ужасом боли и страдания, но то укрощают совсем детенышей, здесь же уже мыслящий молодой человек, запугать его может и не выйти, а если разжечь в нем ненависть к себе, то единственный выход — полное уничтожение, но то ужасающая растрата потенциала.
Можно привязать его к себе, вызвать чувство, схожее со страхом, ведь не даром культами правят страх перед карой и обожание пророка. Но как?..
Нона с трудом могла представить подобное, ей было мерзко даже размышлять о том, чтобы применять свою женственность, с самого детства она была лишь инструментом для брака и вот опять, едва вырвавшись, буквально зубами вырвав себе право быть свободной, она уже сама себя снова обратит в инструмент для брака?!
Это немыслимо!
Тем временем молодой человек уже вышел из тента.
— Итак, что вам, миледи, нужно от тупого и бедного меня? — надменно, глядя сверху вниз, сказал Евгений.
Нона скрипнула зубами, чтоб не приказать скрутить его на месте и заживо выпотрошить прямо здесь.
— Уважаемый, я бы попросил вас быть несколько сдержанней, миледи не очень любит подобные взгляды. Прошу вас, присядьте на траву, мы жаждем мира и сотрудничества — вмешался Крог.
— Как скажете, уважаемый — терпкая ирония и некое презрение сквозило сквозь улыбку Хранителя, он с особенным упоением выговорил последнее слово.
Евгений расслабленно, совсем не показывая страха или почтения, сел поудобнее и скрестил руки на груди.
— Итак, я слушаю.
Пусть сам Евгений и не показывал волнения, в душе он молился, чтобы ему не пришлось ругаться с этой парочкой. Он был весьма напуган перспективой стать мобом для фарма и договориться хотел чуть ли не больше Ноны, но пресмыкаться и показывать страх — самое дурное, что только можно было сделать. Он инстинктивно чувствовал акулу перед собой и совершенно верно определил, что самодовольная принцесса задавит его, стоит лишь показать слабость. Да, чисто технически он слабее и не сможет ничего противопоставить Крогу, но, опять же, важно сохранять статус-кво.
— Я не очень-то сильна в словесном поносе, а потому коротко — я хочу, так скажем, с тобой подружиться. Ты будешь жить себе и развиваться в покое, я буду собирать сундучки и опыт раз в несколько дней, можт чаще. Ушастая уже говорила, что я не просто так, а довольно важная шишка — Нона слегка скривилась, пользоваться положением она не очень-то любила, все чаще пользовалась силой Крога, но тут так дело не уладить — Я тебя немножко так покрышую, чуть проблемы, кто что запалил — весточку мне и там разберемся. Вырастешь большим и сильным — поговорим еще. Вопросы?
Евгений испытал сильное чувство дежавю… Он все больше и больше ощущал себя какой-то диковинкой, антилопой с золотыми копытцами. Вот уже во второй раз его просят вырасти поскорее и пытаются подмазаться. Впрочем-то, его все устраивало, что Рури полчаса назад, что теперь Нона предлагали, в сущности, одно и то же — спокойную жизнь. В целом — это угнетало парня. Он уже как месяц в фэнтези мире, а имеет за плечами пятерку гоблинов, фантастического транса и дыру в земле. Никаких свершений, приключений, скучное "Подожди сто двадцать лет" до новой комнаты, уровня, моба и черт его знает чего еще, но и боль его тоже совсем не привлекала, последний бой с братом Дани отдавался эхом в ключице всякий раз, стоило о нем задуматься больше пяти секунд.
— Облом, сестренка. Мобов я еще могу предоставить, а вот с сундуками не получится — ответил, закинув руку за голову, Евгений.
— Эт еще почему?
— Они мне очки генерируют — парень заметил недоумевающий взгляд со стороны Ноны — Как это по-вашему… Благодаря им я могу развиваться, откроете — все пойдет гораздо медленнее, все ясно?
— Погоди… Я чего-то не догоняю… Ну-ка еще раз, с хрена ли мне нельзя забрать сокровища?
— Миледи, боюсь, что уважаемый Хранитель хотел сказать…
— Завались, пусть сам объяснит, у него что, рта нет?!
— Как хотите, уважаемая — Нона слегка действовала на нервы Евгения — Давай на пальцах… Система, то есть провидение, дает мне приток очков в зависимости от количества закрытых — это слово он выделил особенно — сундуков. Все, что внутри стоит очков, чтобы увеличить подземелье и его уровень, нужны очки, чтобы мне самому перестать быть задохликом — тоже нужны очки, все понятно?
— Ага… Тебе одного сундука хватит?
Женя чуть не по лбу себя не шлепнул, но сдержался, это было бы не вежливо.
— Нет… Не хватит… Оставите один — развиваться буду столетиями… — злобно и медленно проговорил он, чтобы до Ноны обязательно дошло.
— Я так и не доживу… Ладно, хрен с ним, ничего не бывает без вложений, ты могешь как-то получать очки не из сундуков?
— Все как у вас, но с одним исключением — нужно, чтобы кто-то человекообразный умер в моем Данже, чем выше уровень — тем лучше.
— Аху… Кхм… Даж я не смогу себе позволить отправлять тебе на убой рейдеров, еще варианты?
— А больше я не знаю, местные тварюшки не принесли мне ни очка, где б я их не прирезал.
Нона глубоко задумалась… Подземелье, как выяснилось, нельзя толком эксплуатировать, так в него еще нужно и чужие жизни вкладывать. Он очень хотела заполучить очень сильного союзника, но пока что просто невозможно сделать это подземелье Великим в ближайшие сроки.
— Уважаемый, пройдемте, пожалуйста, со мной. — вдруг поднялся Крог.
Евгений слегка опешил, он был уверен, что Крог без приказа мелкой ничего и никак не сделает, а тут такое предложение…
Нона удивилась еще сильнее Хранителя, Крог никогда не позволял себе заговорить с ее собеседниками, да еще и уводить их от нее…
— Эт куда еще? Что, совсем страх потерял, жирный ублюдок?! — разразилась она.
— Миледи, прошу вас, не обращайте внимания, я просто возмущен тем, как уважаемый Хранитель к вам относится, я всего лишь проведу небольшую разъяснительную беседу — услужливо произнес Крог.
Нона посмотрела на него, Крог не дрогнул.
— Валяй… Мне все равно надо обмозговать пару вещей. Только того — недолго! Если хоть один комар меня коснется вне твоего присутствия — повешу! — пригрозила девчушка и отвернулась от них, всем своим видом говоря, что очень недовольна происходящим.
— Уважаемый, пройдемте… — взял Крог Евгения за плечо.
— Отказываюсь! — резко выпалил он.
— Ты… — обернулась Нона.
Но вот уже Крог что-то шептал Хранителю и по лицу его было понятно, что сказано что-то столь невероятное, важное и ценное. Женя пару раз глянул сначала на Крога, затем на Нону, а после молча встал и пошел вслед за огромной банкой со слизью на черных лохмотьях.
Сама она пребывала в легком шоке и тут же решила наказать Крога, как только он придет. Просто потому, что он сказал либо что-то важное, либо раскрыл какой-то страшный секрет, о котором и она сама не знает. В несколько секунд она сформировала у себя в мыслях план действий: сначала она пронзит интригана ножом, после копьем, изобьет палкой и в самом конце попытается его задушить.
Естественно это никак не отразиться на Кроге, ведь это Крог. Черт его знает, откуда он взялся, нашелся сам по себе в лесах близ Лосткроу, да так изысканно и витиевато поклялся служить Ноне, что та просто не смогла отказать. Он легко и непоколебимо терпел все, что только было возможно. Нона могла часами вымещать на нем злость, обиду, срывать все, что только возможно, а ему было совершенно ничего.
Мало всего, он оказался чертовски силен и, как признавался сам, совершенно не имел ни племени, ни рода. Это было похоже на подарок судьбы или чудо, ведь именно он стал ее козырем во всех делах. Крог помог разобраться с прогнившим отцовским делом, показал старшему брату, что она вольна сама распоряжаться своей судьбой, указал сестре ее место и все это без единого неповиновения, это был прекрасный инструмент и вот сейчас, именно сейчас он выказал свою волю и решил поговорить с Хранителем сам, не имея видимых мотивов, и, что самое необычное, в тайне от нее.
С другой стороны, вся эта встреча — это исключительно его заслуга… Именно он первым заметил странное подземелье, он же отправил туда кошку, он настоял на том, чтобы выждать несколько дней и ни возвращаться в город, ни искать Специалиста. С другой стороны именно он сказал что здесь, в окрестностях Рондола, развитие пойдет особенно хорошо, с ним она пересекла полконтинента, мало-помалу развиваясь и все дальше и дальше удаляясь Лосткроу… Да, она сама мчалась навстречу свободе, другим странам, куда угодно дальше своей семьи, туда, где говорить можно так, как хочется, носить то, что хочется и не пользоваться своим именем…
Почти, от всех прелестей знатного происхождения она все же отказаться не могла, вредить же собственному дому не позволял Крог, ссылаясь то на одно, то на другое. В глубине души она была даже благодарна ему, если б не его покорное "Невозможно…", она б натворила очень много глупостей. Но все же, как оказалось, его мягкие руки направляли все ее путешествие туда, куда нужно было ему. Девчушка поежилась, ей стало мерзко от мысли о том, что ничерта не изменилось, что она как была куклой, так ей и осталась, за ниточки только дергает в этот раз Крог.
Хотя, быть может, все это была лишь одна огромная случайность, но сейчас Нона словно прозрела, ей показалось, что с Хранителем ее свел именно Крог.
— Вот ведь манипулятивный ублюдок… — тихонько сказала Нона сама себе, установив всю последовательность мягких, но довольно прочных наставлений и выходок Крога.
За всеми этими размышлениями ее застала феечка элемента земли, желтая, едва уловимая и чересчур смелая для своего вида. Она бессовестно глядело прямо на Нону с высоты своего полета. Вид у крохи был наглый, взгляд бойкий.
— А ну пшла отсюда! — взмахнула рукой Нона.
Феечка ловко увернулась, но взгляд у нее стал еще задирестей. Она что-то пропищала и полетела в сторону тента.
Нона, вспомнив свое короткое знакомство с этим видом у одного из торговцев алхимическими препаратами, поспешила преградить ей путь, смрад фей очень сложно выгнать из помещения, да и ткань им пропитывается надолго, будет очень неловко, если настроение Хранителя испортит такая мелочь. Юная леди, как ее звали дома, все еще имела виды на это знакомство и это подземелье, а потому допустить такой мерзости испортить все просто не могла.
— А ну стоять!
И Нона попыталась прогнать фею, поначалу руками.
— Синяя лоза! — крикнула она, не сумев совладать с крылатой вонючкой.
Тут же из земли выросло небольшое деревце и оплело фею ветвями и, как следует из названия, лозами, та рассвирепела вкрай, вывернулась из ловушки и сама уже бросилась в атаку. Взвились в небо земляные небольшие сверла и начали одно за другим впиваться в Нону.
— Ах ты ж тварь! — вскрикнула девчушка — Искусство цветов: Тилландсия!
И уже через мгновение последовала волна ветра. Уровень навыка был всего первым, а потому какого-то страшного вреда фее не причинил, но сбил ее в полете и заставил потерять равновесие, лишь перед самой землей она снова нашла верх и низ и смогла избежать встречи с землей. Малютка закружила в воздухе, что-то пропищала и сверел стало втрое больше. Каждое из них очень больно, пусть и не пробивая одежды, впивалось в тело обидчицы.
Нона вскрикивала от каждого укола. В ней взыграла обида, ее, молодую и талантливую, унижает какая-то там летающая крыса! Это просто невозможно стерпеть!
К сожалению, ей недоставало навыков дальнего боя, пришлось ограничиться лишь лозой да тилландсией, которые, в общем-то, никак не вредили фее, разве что слегка царапали ее, да сшибали в воздухе.
Ей сверла тоже скорее доставляли дискомфорт, иные даже кожи не пробивали, а особенно острые оставляли лишь царапины.
Эти две крохи вредили себе сами, Нона израсходовала почти всю ману, у нее кружилась голова, сама она вспотела, завязанные в простой хвост волосы растрепались, одежда, к счастью, совсем не изодралась, в конце концов это была экипировка рейдера, одежда прочная, специально предназначенная для неожиданных ситуаций. Именно она защитила Нону от множественных порезов.
Феечка тоже едва-едва держалась в воздухе, крохотные ее крылышки колыхались прерывисто, сама она дрожала, на голове ее был веник. В последней своей сокрушительной атаке кроха уже забыла о волшебстве и понеслась на соперницу прямо так, крохотным тельцем.
Она впилась ноне прямо в нос и принялась кусать и царапать ее, норовя ткнуть в глаза или выдернуть ресничку. Девчушка закричала и попыталась отодрать мелкую вредительницу, но хватка у нее оказалась на удивление прочной.
— Воня!
— Миледи!
Раздалось синхронно, а сразу после не менее синхронно прозвучало:
— Теневой Сдвиг!
— Пламенный Сдвиг!
И красная с черной тенью сорвались с места. В секунду феечка расслабилась, ведь крепкая и огромная рука ее приятеля схватило ее за крылышки исключительно так, как ей всегда нравилось.
Нона тоже оказалась в плотных объятиях Крога. Было тепло, уютно и, самое главное, не шевельнуться. Грязными ругательствами осыпала девчушка Крога, лишь добраться до противной крылатой, но никто ее не отпускал, отчего она поневоле успокоилась.
Феечка тоже пыталась было вернуться в бой и показать нахалке, где раки зимуют, но удовольствие было столь захватывающим, а до этого она так устала сражаться, что сейчас не могла пошевелить даже крохотным своим кулачком.
— Крог… Ты не мог бы… — кивнул Евгений на пламенный след за собой.
Огонь за ним едва разгорался, в конце концов они все еще были в поле.
— Как вам угодно, уважаемый… Впредь прошу быть аккуратнее — услужливо произнес Крог, а после тихо, чтобы никто не услышал, добавил — Искусство Тьмы: Ничто
Он взмахнул рукой по горизонтали, пустив тем самым волну непроглядного ничего, черного и глубокого. Волна совсем не коснулась Евгения, Вони и вообще ничего, кроме красного пламени. В одно мгновение оно исчезло. Евгений слегка присвистнул от такого представления, во взгляде его читалась зависть и какое-то странное уважение…
Несколько минут Крог держал при себе Нону, а Евгений ласкал Воню.
В конце концов весь этот фарс кончился простой фразой:
— Убери от меня руки, жирдяй… Я спокойна.
И Крог расслабил хватку. Нона деловито поднялась на ноги, отряхнулась, слегка привела себя в порядок и потерла все еще красный свой нос.
Евгений тоже перестал массировать крохотные крылья, феечка очнулась от блаженного экстаза, взмахнула крылышками и поспешила сесть на его плечо. Она деловито показала язык обидчице.
— Неловко вышло… Это наш питомец — тут феечка забила своими крохотными кулачками по щеке Евгения — Ай-яй-яй… Вот ведь… Это наша подруга… — удары прекратились и после он шепотом добавил — Маленькая зараза — в его спину влетело сверло, парень еле сдержался, чтобы не вскрикнуть.
— Ты угараешь? Какой идиот будет держать фею?! Да они же воняют!
— Идиот прямо перед тобой… И вообще, принюхайся сначала!
И тут Нону осенило. Она глубоко вдохнула и ощутила… Лишь легкий запах хозяйственного мыла.
— Я лично ее отмывал! — гордо сказал Хранитель, глядя на удивленное лицо своей новой знакомой.
— Псих… — она слегка стушевалась.
— Еще какой… Так, о чем это мы… О дружбе, верно? Можем отложить этот вопрос на несколько лет?
— С хрена ли?
— А с того, что мне нужно б стать немножко сильней, чтоб вести такие разговоры.
— Эт еще зачем?
— А затем, что у меня каждый сундучок и каждый гоблин на счету, я просто не могу себе позволить кормить тебя! Вот станет чуть легче с очками, тогда и поговорим!
— Пфи, да тебя в порошок сотрут уже завтра! Хрен с тобой, не буду я тебя трогать сколько-то времени… Но ты того, не наглей больно — вернешь втрое за мое терпение, как сможешь! Усек?
— Ха… — Евгений посмотрел на Крога, тот легонько кивнул. Парень опустил взгляд и чуть сильнее сжал его подарок в кулаке — Ладно… Это не так и плохо…
— Вот и договорились! Если так нужны очки, мы к тебе бандитов потаскаем, там сам решишь, что с ними делать. Эти поля кишмя кишат ими! — тут же озвучила едва пришедшую на ум идею Нона.
— Д-да… — Евгений снова покосился на Крога, тот снова легонько кивнул — Если вам не сложно.
— Вложение в тебя — это хорошая инвестиция, не делай мне мозг и расти быстрее, с остальным я разберусь! — счастливо улыбнулась Нона и протянула свою небольшую ручку Хранителю.
Евгений нехотя пожал ее.
— Ну-с, рада сотрудничать! А теперь прекрати страдать хренью и снеси к чертям эту палатку, выглядит убого! — заявила Нона перед тем как войти внутрь.
За ней вошел Крог.
— М-м-миледи?.. — зазаикалась Рури.
— Во дела… Крог, у нас есть одежда?
— Думаю, что нам не составит труда найти немного в окрестностях, миледи.
— Ясно… Не развязывай ее, воспитывать, так и быть, не буду, но вот за острый язычок она поплатится…
— Как прикажете, миледи…
И через минуту они вышли. Впереди шла слегка растрепанная Нона, за ней следовал Крог, а в правой руке за веревки, как авоську, он тащил кошку.
— Развивайся скорее — довольно улыбнулась Нона, проходя мимо.
Крог лишь учтиво склонил голову, Рури в его руках бросила страдающий и непонимающий взгляд, но не решилась ничего говорить, на что Евгений лишь пожал плечами. Теперь кошкодевочка отправилась, так сказать, в запас до лучших времен.