Дорога, идущая от причала, плавно обогнула скалистую гору, прошлась по небольшой роще и вывела нас к городку. Каменная брусчатка резко перешла в обычное асфальтовое покрытие.
Я крутила головой, с любопытством глядя по сторонам. Синее небо, теплый ветер, тихий шум прибоя, пальмы на песчаном берегу. После долгого пребывания на морском дне, этот остров казался райским уголком.
Иногда на пути нам встречались люди, которые здоровались, поздравляли с приездом, интересовались последними новостями.
— Ник, ты давно живешь здесь? — спросила я. — Кажется, что тебя знают абсолютно все.
— С рождения. И конечно, мы все знакомы друг с другом. Это ведь закрытая зона, здесь нет чужих, только персонал.
— Куда мы идем?
— Домой, — Ник улыбнулся. — Мы почти на месте.
Одна из дорог привела нас к высокому зданию. Я подняла голову вверх. Взгляд скользил по коричневой шестискатной крыше, ровным бежевым стенам, огромным окнам, отражающим солнечный свет, словно зеркало.
— Высокий! Почти небоскреб, — восторженно прошептала я.
— Да брось! — засмеялся Ник, — Всего лишь десять этажей. Наша квартира на втором. Пошли?
Я кивнула. Мы поднялись по широкой светлой лестнице и очутились в огромном холле. У меня невольно вырвался вздох удивления. В углах помещения росли пальмы, не искусственные, живые.
На полу мягкое светлое покрытие. Одна стена от потолка до пола оказалась полностью стеклянной, из-за чего все пространство было залито солнечным светом.
— Как на станции! — восторженно воскликнула я.
— Ага, — произнес Ник. — Такой же аквариум. Только без акул.
— Это радует.
— Пойдем, — он увлек меня в сторону широкого коридора и подвел к одной из дверей.
Справа от нее в стену был встроен небольшой сенсорный экран. Ник приложил к нему ладонь, и замок щелкнул, открываясь.
— Ничего себе! — Мне снова не удалось совладать со своим каким-то детским восторгом. — И никаких ключей не нужно!
— Да, — согласился Ник, — Сегодня я настрою датчик, чтобы ты тоже могла входить.
— Хорошо, — я кивнула, рассматривая это чудо техники.
Дверь распахнулась перед моим лицом.
— Давай сделаем все как положено! — Ник, смеясь, подхватил меня на руки и перенес через порог.
Я очутилась в большой прихожей. Дверь сзади тихо закрылась. Он принес меня в гостиную и усадил на диван.
— Здесь мы будем жить, — сказал он, — Надеюсь, тебе понравится.
— Твоя квартира, пожалуй, больше размером, чем станция на дне моря!
— Не больше, — заверил он меня. — Пока осмотрись. Выбери себе любую понравившуюся комнату, а мне придется ненадолго уйти. Нужно уладить дела с твоим пребыванием здесь и забрать сумки из челнока. А потом мы пойдем и пообедаем. Я покажу тебе остров.
— Ладно.
— Не бойся ничего, — он ободряюще улыбнулся и вышел за дверь.
Ник вернулся через пару часов, принес толстую папку с документами, которые мне нужно было подписать, и наши вещи. К тому времени я уже успела осмотреть квартиру, еще раз поразившись ее размерам и дорогой обстановке.
— Видимо, ученые зарабатывают не так уж мало, — глубокомысленно заметила я, помогая ему внести сумки.
— Поверь, нам с тобой будет хватать на все, — улыбнулся он. — А теперь пойдем, я познакомлю тебя с мамой.
Я судорожно перевела дыхание, чувствуя, что внезапно вспотели ладони. Стало немного не по себе. Как его мать воспримет мое появление? Она уже знает, кто я или еще нет?
***
За столиком летнего уютного кафе, накрытым на три персоны, сидела высокая черноволосая женщина и внимательно рассматривала меню. Я сразу поняла, что это мать Ника. Те же смеющиеся глаза, вьющиеся волосы, смуглая кожа.
— Это Елена, — представил он меня, — А это моя мама, Роза-Мария.
— Зови меня просто Роми, — женщина встала со стула и обняла меня. — Добро пожаловать, Елена.
Она улыбнулась, и у меня отлегло от сердца.
Принесли заказ, который заранее оставила Роми. Я вдохнула аромат еды, и только тогда почувствовала, насколько проголодалась.
— Какие здесь новости? — поинтересовался Ник, — Что я пропустил?
— Новостей было много, — ответила Роми, придвигая к себе тарелку.
Я ела, рассеянно слушая о том, что случилось на острове в последние месяцы. Мне были еще не знакомы люди, о которых она говорила, они пока казались чужими и неинтересными. Возможно, мы будем с ними общаться, время покажет.
— А теперь, расскажите о себе, — попросила Роми. — Где и как вы встретились? Полугодовая вахта на дне моря не располагает к знакомству с девушками.
Я судорожно вздохнула, чувствуя, как от страха холодеют ладони. Вот и настал момент, которого я боялась. Что он скажет? Как мне себя вести в этой ситуации? Мы ведь даже не договорились, что можно говорить людям, а что нет. Я положила на стол вилку, которая начала чересчур громко стучать о фарфоровую посуду и сжала дрожащие руки в кулаки.
Ник улыбнулся.
— Наша встреча была незапланированной, — ответил он, бросив на меня быстрый взгляд. — Я поднимался на поверхность и увидел, как эта юная леди упала с борта круизного лайнера. Была ночь. Ее исчезновения никто не заметил. Она тонула. Пришлось мне прыгнуть в воду и спасать ее. Так мы и познакомились.
— Понятно, — улыбнулась Роми.
Я облегченно вздохнула. Придуманная им история выглядела вполне правдоподобно, ни у кого не возникнет причин сомневаться. Видимо официальная версия нашего знакомства будет именно такой.
Неожиданно у Роми зазвонил телефон. Она взглянула на экран, отменила вызов и со вздохом бросила его в сумочку.
— Мне пора. Уже зовут в лабораторию. Встретимся позже.
Она поднялась, чмокнула меня в щеку, обняла Ника, прощаясь, и выпорхнула из кафе.
— Твоя мама очень приятный человек, — сказала я.
— Конечно, — согласился он, — я весь в нее.
Я невольно прыснула.
— А где твой отец? — поинтересовалась я, во время нашей неспешной прогулки по городку.
— Он погиб.
— Мне жаль. Я не знала.
— Его убила зеленая плесень. Я был еще ребенком. — Ник задумчиво смотрел куда-то вдаль, словно вспоминая события тех лет. — К сожалению, я его почти не помню.
— И после этого ты решил жить на станции под водой? — удивилась я. — Другой бы близко туда не подошел!
— Так получилось, — он пожал плечами и отвел взгляд.
Я поняла, что снова приблизилась к запретной территории, и решила, что лучше пока не расспрашивать его об этом. Всему свое время. Если когда-нибудь захочет, он сам все расскажет.
Мы долго бродили по острову. Ник показал мне, где находится жилой городок, причал, магазины, больница. Роми работала именно в ней.
— Хочешь, зайдем в гости? — улыбнулся он, когда мы проходили мимо.
— У меня ничего не болит, спасибо, — хмыкнула я.
— Значит, завтра зайдем, — засмеялся он. — Гарантирую, что головная боль будет просто невыносимой.
— Почему?
— Потому что вечером мы идем в бар.
— Все понятно, — засмеялась я. — Будем злоупотреблять спиртными напитками.
— Еще как! От всей души.
— А утром поползем к Роми, просить таблетки от головной боли.
— Точно!
Я, улыбаясь, шла рядом с ним. Все, действительно, вышло не так уж плохо. Небольшой остров в океане оказался гостеприимным местом.
— Тебе нравится здесь? — спросил Ник.
Я лишь кивнула в ответ. Нравится. Мне нравилось на дне моря, и нравится находиться здесь. Мне понравится жить даже в лунном кратере, лишь бы он был рядом.
***
Я вытряхнула все мои вещи, привезенные с подводной станции, на кровать, и несколько минут задумчиво рассматривала их. Что надеть на сегодняшнюю вечеринку?
Нарядов было немного, под водой они не особо нужны, а здесь я еще не успела ничего купить, так как мы приплыли только утром. Потом, отчаявшись, натянула светлые джинсы и черную майку, распустила волосы. Все, больше ничего сделать не получится. Косметики нет, украшений тоже. Ничего, кроме скромного обручального кольца, которое красовалось сейчас на безымянном пальце.
— Отлично выглядишь, — Ник ждал меня в гостиной.
— Выгляжу как обычно, — пожала я плечами. — Как всегда.
— Как всегда очаровательно, — он улыбнулся, открывая передо мной дверь.
Сердце предательски екнуло. Неужели он когда-нибудь сможет забыть, кем я была? Сможет посмотреть на меня другими глазами. Дотрагиваться без брезгливости, не вспоминая синее обезображенное лицо и трупный запах. Больше всего в жизни мне хотелось, чтобы так и случилось.
***
В баре было шумно. Играла музыка. Народ толпился возле стойки, кто-то сидел за столиком, кто-то танцевал, кто-то пел в соседнем зале. Я растерянно потерла лоб прохладными пальцами, чувствуя, что теряю ориентацию. Столько звуков одновременно…
Было тяжело сосредоточиться на чем-либо.
Мы вошли в двери, и компания, сидящая у стойки, радостно загомонила.
— Ник! — кричали они, пытаясь заглушить музыку, — Ник! Иди к нам!
— Это мои друзья! — громко сказал он мне на ухо, иначе расслышать его было бы невозможно. — Пойдем!
Он взял меня за руку. Мне тут же освободили стул у стойки и подали в руки стакан. Со всех сторон раздавались поздравления, крики. Шум стоял невообразимый.
Я осторожно понюхала жидкость в стакане. Виски, — услужливо подсказала память.
— Елена, познакомься, это Джейк, — Ник похлопал по плечу невысокого коренастого парня, — Мой коллега. Физик от бога.
Джейк весело улыбнулся и пожал мне руку, — Рад знакомству.
Я невольно улыбнулась в ответ. — Взаимно.
— Ник! — раздался голос со стороны входной двери, и к нам протиснулся голубоглазый великан.
— Питер! — воскликнул Ник. — Рад тебя видеть. Где Бэт?
Из-за спины Питера выскользнула маленькая рыжая девушка и повисла на шее Ника.
— Наконец-то вернулся! — прокричала она, — Хочу познакомиться с твоей женой.
— Конечно! — Ник засмеялся. — Это Елена, а это Бэт, моя подруга детства и Питер, ее муж.
Бэт чмокнула меня щеку.
— Добро пожаловать в дурдом, — со смехом прокричала она, — Надеюсь, тебе здесь понравится.
Питер, улыбаясь, крепко пожал мою руку.
— За знакомство! — прокричала Бэт, поднимая свой стакан.
Я отпила глоток и невольно поморщилась. Крепкий виски обжигал горло. Но в следующий миг по телу разлилось приятное тепло.
— Пошли танцевать! — Бэт потянула меня за руку. — Им тут явно не до нас.
Ника обступила толпа парней, все что-то говорили, смеялись, выпивали.
— Пойдем, — согласилась я.
Мы танцевали, потом пели в караоке, снова танцевали. Пили. Бэт оказалась неугомонным и энергичным человеком. С ней было весело. Мы смеялись, когда она вспоминала их детские проказы с Ником. Видимо дружат они чуть ли не с рождения.
Под конец вечера я утомилась. От выпитого шумело в голове.
— Пойдем, присядем, — Бэт потащила меня к стойке.
Свободных стульев уже не было.
— Иди ко мне, — позвал Ник, легко поднимая меня и усаживая к себе на колени.
Я обняла его за шею и воткнулась носом в щеку. Только бы не уснуть прямо здесь. Сегодняшний день был насыщен событиями и переживаниями, и я чувствовала, что мои силы на исходе.
Ник разговаривал с пожилым худощавым мужчиной.
— Познакомьтесь, это Елена, это Майк — руководитель нашего отдела.
Майк поцеловал мне руку, как и подобает джентльмену и улыбнулся.
— Что за история у тебя приключилась? — поинтересовался он у Ника, — Вылавливаешь девушек в море, спасаешь их.
— И такое случается в нашей работе, — Ник улыбнулся.
— Вот так первая встреча, — усмехнулся Майк, — Такое не забывается.
— Нашу первую встречу забыть я точно не смогу, — произнес Ник.
Я почувствовала, как в сердце медленно вошла ледяная игла, заставив его противно заныть. Только я понимала, о чем он говорит. Он не забудет. Никогда.
Очарование этого вечера внезапно померкло, захотелось уйти из бара, свернуться клубочком в своей комнате и никого больше не видеть. Появилось ощущение, что я здесь лишняя. Все эти люди улыбаются, общаются со мной, пожимают руку. Сделали бы они то же самое, если бы видели меня мертвой? Вполне возможно, брезгливо отвернулись бы, и отошли в сторону. Я лишь грустно вздохнула.
Но они не знают, и никогда не узнают. Поэтому улыбаются мне, поздравляют и жмут руку. Похоже, что я понравилась им. Пусть все так и останется.
И лишь из неосвещенного узла бара, на меня с ненавистью смотрела пара сверкающих серых глаз.