— Вир! — Я подскакиваю с покрывала, на котором только что задремала, и бегу к нему, замирая, не добежав пары шагов. — Ты вернулся.
— Вернулся… — тянет он, повторяя. — Здравствуй.
Мы стоим и смотрим друг на друга, не зная как поступить дальше. Он делает шаг, я, поддавшись желанию, кидаюсь ему на шею и крепко обнимаю. Вир подхватывает меня и кружит по залитой солнцем поляне. Я тону в изумрудных глазах, наслаждаясь мгновением. Первый, самый трудный шаг сделан…
Рядом скачет счастливый Арвиан, заливисто хохоча и выкрикивая:
— Я знал! Я знал! Сойрис исполняет желания. Я загадал, чтобы мы всегда были вместе и жили одной семьей!
Фиолетовая сойрис, медленно кружа и осыпая нас чешуйками с крыльев, поднимается все дальше ввысь…
— Вставай! Я чувствую, что ты уже очнулась! — резкий, с приятной хрипотцой голос вырвал меня из сладкого забытья.
Морщась от боли в теле, я кое-как села, с удивлением обнаружив себя в больничной палате. На высоком табурете напротив моей койки сидел один из тех двух мужчин, что я видела недавно.
— И? — я выжидательно уставилась на сидящего мужчину. В палате мы были одни. Остальные кровати пустовали.
— Зачем ты пришла в Академию? — сразу начал мужчина допрос.
— Чтобы учиться.
— Чему?
— Я уже отвечала на этот вопрос тому старику. Как он, кстати?
— Хм, интересуешься судьбами других… Может, ты не так уж и безнадежна, дочь Ульны. — задумчиво протянул мужчина, но на вопрос все же ответил: — Жив старик. Ты, конечно, его изрядно опустошила, но магистра спасла твоя неопытность и неумение работать с потоками. Через пару месяцев будет как новенький.
— А … Вир? — кое-как выдавила я из себя его имя
— Видар тоже в порядке. Рвет и мечет, ругается и грозится тебя убить, а впрочем, он всегда кого-нибудь грозится убить, так что можно сказать, все как обычно. Ренар тоже жив, если тебе интересно. Ему досталось немножко больше. Не смертельно, но неприятно. Это лис-пройдоха слишком хитер, чтобы умереть так глупо.
Имя рыжего парнишки теплой волной пробежало по телу, ласковым котенком мурлыкнув под сердцем. Вспомнился недавний сон. Даже не сон — отголоски воспоминаний о прошлой жизни. В тот день мы с Виром перешли на новый уровень дружбы, став чуточку ближе, доверившись друг другу чуть больше.
Эмоции вяло всколыхнулись, заворочались под прочной броней.
— Спасибо, — глухо пробормотала я, разглядывая свои руки окрашенные причудливым белым узором с вкраплениями черной вязи. Сейчас рисунок поднимался выше локтя, уходя под рукава, а ведь еще недавно он был только на кистях.
— Это результат бездумного применения магии. Со временем должно пройти, — пояснил мужчина, проследив за моим взглядом. — Так для чего ты прибыла в Нёттере?
— Я хотела поговорить с Виром. Мы… мы были знакомы раньше. До того как… как я…
— До того, как стала жрицей?
— Я не жрица. Должна была стать стражем, но что-то не так с моим даром, или со мной, поэтому и не смогла завершить обучение. У меня есть имя и… и все… Я пробовала говорить с Ульной, но она отвечает загадками. Сказала, что мне поможет академия.
— Стражем? Неожиданно… — хмыкнул мой собеседник и тут же продолжил: — Я вижу, встреча с Видаром состоялась. Поговорили?
Дождавшись моего кивка, мужчина продолжил задавать вопросы:
— И что теперь? Все еще хочешь учиться?
Я снова кивнула.
— Ты так и не ответила для чего. Дети Ульны не часто появляются в стенах академий магии, но если и появляются, то с определенной конкретной целью. Какая цель у тебя? Чему ты хочешь научиться?
— Я хочу научиться управлять своим даром, не терять контроль. Я… я хочу остаться человеком.
— Растерзанные трупы на окраине города — твоих рук дело? — неожиданно, без всякого перехода спросил мужчина.
Я испуганно дернулась, понимая, что раскрыта. Вряд ли по городу бродит так уж много безумных неконтролируемых Стражей.
— Моих, — честно призналась я. — Поэтому и хочу учиться здесь. Каждая смерть лишает контроля, пробуждает какого-то зверя, убивает те немногие крохи человечности и сострадания, что еще есть во мне. Обучение при храме закончено, но что делать дальше я не знаю.
— Ты же понимаешь, что назад дороги нет? Тот, кто несет на себе печать Ульны уже никогда не будет человеком, как раньше.
— Неужели теперь только смерть? — впервые я решилась поднять голову и взглянуть на мужчину открыто. Крупный, темноволосый, с первыми ниточками седины, на вид лет сорока пяти. Хищный орлиный нос, яркие полные губы, через левый глаз, параллельно носу, глубокий застарелый шрам, отчего казалось, что мужчина прищуривается.
— Ну почему же? Какой тогда смысл создавать и обучать новых Жриц, если все равно придется их убить?
— Я не знаю…Все это так сложно: живые боги, подталкивающие к чему-то, магия, другие расы… Еще пару лет назад я была обычной девушкой, едва отпраздновавшей свое двадцатилетие, а потом вдруг раз — и я в магическом мире, а у меня есть дар, превращающий меня в чудовище.
— Постой, постой. Ты — иномирянка? — мужчина вдруг занервничал, пододвинул стул поближе, и пристально посмотрел мне в глаза. — Иномирянка, поцелованная Ульной?
— Вы так много знаете об Ульне, — протянула я, чувствуя себя неловко.
— Знаешь, у нас очень давно уже не было иномирных, и я впервые слышу, чтобы они были детьми Ульны, — глаза мужчины зажглись нездоровым интересом. — Думаю, я смогу помочь тебе поступить в Академию Нёттере.
— Мне не нравится ваш взгляд. Вы же понимаете, что я не стану подопытным зверьком?
— О, нет-нет, что ты. — замахал руками мужчина и заулыбался. — Ульна присматривает за своими детьми и не любит, когда их обижают. Просто, как правило, иномирянки, попадающие к нам имеют какой-нибудь уникальный или редкий дар. И я бы хотел стать именно тем магом, кто откроет миру новое дарование… Но, кажется, мы отвлеклись.
Маг хлопнул себя по коленям, поднялся со стула и протянул мне руку:
— В общем, ты убедила меня, что достойна обучаться в нашей Академии. Добро пожаловать.
Я с недоумением уставилась на протянутую ладонь. Такой знакомый до боли жест из моего мира.
А вы не боитесь, что однажды я снова сорвусь? — недоверчиво спросила я, пожимая огромную мозолистую ладонь, украшенную застарелыми шрамами.
— Боюсь, конечно. Но среди молодых одаренных магов частенько попадаются такие нестабильные. Думаю, мы справимся. А Мёрке мне поможет. У него неплохо получилось погасить твою вспышку.
— Мёрке?
— Ренар Мёрке, тот самый рыжий прохвост, что принял твою вспышку на себя и сейчас отлеживается в соседней палате. Мне кажется, вы станете отличными напарниками.
— Напарниками? — все так же недоуменно переспрашивала я слишком деятельного безымянного мужчину.