Для того чтобы одеться хватило десяти мигов. Хорошо, что вчера сумку не стала разбирать, иначе бы возилась гораздо дольше.
— Это из-за сурены, да? — продолжила я оборванный разговор, выходя на крыльцо, где меня ждал Вирн. — Но ведь все же обошлось. Мы справились. Зачем ты так строго с ним? Он же еще мальчишка!
— По нашим меркам ты тоже еще ребенок! И тебя следовало бы наказать вместе с ним! — взвился Вирн. — Например, отшлепать и запереть в доме на неделю — заставить вышивать приданое! Или отправить на исправительные работы на благо деревни… Ты хоть понимаешь, как было необдуманно и опасно лезть вдвоем на плато? Туда даже стражникам опасно ходить, а уж детям и подавно!
— А по нашим меркам, я взрослая самостоятельная женщина и вправе сама решать, что и как мне делать! И не смей называть меня ребенком! — не выдержала, повышая голос в ответ.
— А если ты взрослая и самостоятельная…! — начал Вирн, но его грубо оборвала Тайра, вышедшая следом за мной.
— А ну тихо! Чего разорались? Вирнан, если ты пришел только для того, чтобы отчитывать Ингу, то можешь возвращаться домой. Девочка еще вчера осознала всю вину за свой необдуманный поступок!
— Прости, Тайра, — покорно склонил голову Вирн в знак смирения, — я не сдержался. Но лишь потому, что слишком переволновался за Ингу и брата. Приношу свои извинения и обещаю впредь стараться себя сдерживать.
— Ну вот так-то лучше, — улыбнулась Тайра. — А теперь идите и постарайтесь вернуться до темноты. Нечего тут на потеху всей деревни зрелища устраивать. Прогуляетесь, дурь из головы немного выветрите.
Я молча вышла за калитку и направилась в сторону огромных ворот — выхода к Первому кругу, всем своим видом демонстрируя оскорбленную невинность. Вирн шел следом, а высоко над нашими головами парил огромный ворон, один из хранителей Вирна — Кайт.
Так в полном молчании мы покинули деревню и направились к лесу. Спустя час, когда миновали Первый и Второй охранные круги и уже приближались к границе Третьего, за которым начинался «дикий лес», как я его про себя окрестила, Вирн наконец-то решился нарушить молчание.
— Извини. Я не должен был на тебя кричать. Но я переволновался, когда, вернувшись поздно вечером в деревню, не обнаружил дома ни Арна, ни тебя. Ты же знаешь, что непосвященным оставаться в лесу после захода солнца очень опасно. А когда Кайт сообщил, что видел, как вы отправлялись в сторону плато во второй половине дня…
Не выдержав, я подошла и доверчиво ткнулась носом в плечо парня. Меня тут же обняли сильные мужские руки. Я украдкой втянула запах того, кто давно уже стал для меня больше чем просто друг, наслаждаясь таким неожиданным, но таким приятным мгновением близости.
— Нет. Вирн, не извиняйся. Ты прав. Это я виновата. Я повела себя как ребенок… жутко обиделась, за то, что ты назвал меня слабой беспомощной бездарью, вот и рванула на плато…К тому же, уже почти год как я… как… Вот я и хотела вчера… Вдруг бы получилось… Там, у себя я не была ни такой слабой, ни такой бездарной. Там я была как все… — я позорно шмыгала носом, чередуя шмыганье с несвязным потоком слов. — А Арн увязался следом, сказал, что не оставит меня одну. Не наказывай его. Он смелый мальчик.
— Я знаю, малышка. Но так надо. Его детство подходит к концу, ему пора взрослеть и учиться принимать самостоятельные решения. Да и тебе пора уже смириться, что твой дом теперь здесь. Перестань себя изводить.
Я лишь кивнула в ответ, соглашаясь с Вирном. Вирн ободряюще погладил меня по спине, а затем отстранился и как ни в чем ни бывало продолжил путь дальше, я поплелась следом.
У самой границы с Темными Холмами, в периметре Третьего Охранного круга было так называемое место силы — таких на острове было семь, но только три доступны для деревни и добраться до них относительно просто. Остальные четыре располагались за Третьим Охранным кругом — мощной, практически непреодолимой скальной грядой, у которой я появилась год назад.
Спустя еще пару часов мы наконец добрались до конечного пункта назначения.
— Ну что приступаем? — улыбнулся Вирн, подводя меня к камню, напоминающему алтарь и являющемуся одной из точек силы.
— Вирнан, признаю, я действительно бездарь. Ты и сам это вчера сказал. Давай уже оставим меня в покое! Даже Тайра уже поверила, что Стейра ошиблась. Может, просто устроим небольшой пикник, перекусим и отправимся обратно?
— Стейра еще никогда не ошибалась! И если она сказала, что ты человек необычный, наделенный сутью, то значит так и есть! — возразил он мне, — И вообще, хватит отлынивать. Приступай к тренировкам!
— Вирнан, ты неисправим, — устало вздохнула, покорно входя в круг, выложенный вокруг алтаря мелкими черными камнями. — Который месяц, с тех пор как я смогла подниматься на ноги, таскаешь меня по лесу и пытаешься пробудить якобы спящую суть… Уже все согласились, что я просто обычная пустышка, невесть как оказавшаяся на вашем острове…
— Ты не пустышка! — рыкнул Вирн. — И давай уже закроем эту тему, если не хочешь опять поругаться.
Больше трех часов простояла я в круге силы, ища в себе суть и пытаясь ее пробудить, но ничего не получилось. И снова, как и многие разы перед этим, мне не откликнулась ни одна из четырех стихий, ни одно животное не пришло на мой зов.
— Вирн, я больше не могу! — устало вздохнула и выползла из круга. Ноги подкашивались, перед глазами все плыло. Алтарь забирал слишком много сил.
— Инга… — тихо вздохнул Вирнан, подхватывая меня и усаживая рядом на расстеленное одеяло. — Ну как же так? Я же знаю, в тебе что-то есть.
— Вирн, ты просто чувствуешь во мне чужачку, чувствуешь, что я пришла из другого мира вот и все. Никакой скрытой сути во мне нет, — я привалилась к его плечу.
— Может попробуешь еще раз? — выдернул меня из сладкой дремы Вирн
— Вир, я больше не могу. Давай лучше завтра? Я после вчерашней сурены еще не восстановилась…
— Тогда завтра лучше сходим к южной границе скал. Кайт видел там выводок лашти. Ты ведь давно хотела себе одного.
— Хорошо, когда есть два хранителя… — завистливо протянула я — Все тебе докладывают, во всем помогают. Кайт на разведку вон ходит, Леро охраняет…А у меня никого нет, и в магии я полный бездарь…
— Эй, не раскисай! — шутливо толкнул меня в бок Вир. — У тебя есть я, и Арн, и Тайра. А завтра сходим к скалам, поймаем маленького лашти и будет тебе питомец. К тому же, если тебя это утешит, в деревне только у меня два зверя-хранителя.
— А чего это ты такой добрый? — вдруг насторожилась я. — Еще утром кричал, что я малолетка и грозился запереть дома, а сейчас предлагаешь идти к скалам, до которых полдня пути, и не самая безопасная дорога…
— Ну… я… — замялся парень… — Ой, совсем забыл про время. Пора возвращаться. Тебя уже Тайра, наверное, заждалась.
— Вир! Не увиливай от темы.
— И ничего я не увиливаю, — насупился он, — Не хочешь — не пойдем. Просто захотел сделать тебе подарок.
Вирнан, делая вид, что оскорбился, быстренько покидал наши пожитки в сумку, и мы отправились в обратный путь.
— Ну конечно же я очень хочу пойти за лашти, — я пошла на попятный. — Но для этого нужно сначала дойти до дома и хорошенько выспаться. Ты меня совсем уморил
Вир только великодушно улыбнулся.
Я понуро брела, опираясь на Вирнана. Почему-то место силы у Темных холмов всегда отнимало у меня слишком много энергии, и после него гораздо чаще мучили кошмары, но и эффекта всегда было больше. Тогда как алтарь, находящийся в деревне, на меня не действовал вообще никак. В этот раз попытки пробудить магическую суть дались мне особенно тяжело. Несколько раз мы останавливались на передышку, ждали пока остановится идущая носом кровь и уймется головокружение. Вир заметно нервничал и злился, но вслух ничего не произносил. Только то и дело поглядывал на парящего в небесах Кайта и что-то шипел.
Через некоторое время, вынырнув откуда-то из кустов, рядом с нами появился огромный белоснежный волк — второй Хранител Вира — Леро и пошел по другую сторону от меня, любезно разрешая опираться и на него тоже. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а мы еще не подошли ко Второму охранному кругу.
— Нам нужно поторопиться, время на исходе, — Вирн схватил меня под руку и, ускорив шаг, поволок за собой. — Мы с тобой слишком задержались сегодня. Ты права, не надо было никуда тебя тащить после вчерашнего…
Нам оставалось каких-то двадцать метров до границы Второго круга, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и сразу наступила темнота. И тут же отовсюду послышалось рычание на разные лады.
— Беги! — крикнул Вирнан, подталкивая меня в спину.
Я почти успела. Почти…
В двух шагах от цели прямо передо мной выпрыгнуло нечто большое, покрытое каменной шишковатой кожей с крупными наростами, с огромной раззявленной пастью и горящими огнем глазами и зарычало.
Тварь замерла, приготовившись к прыжку, а я стояла и боялась пошевелиться, совсем, как в своем кошмаре. Разве что дышать могла и руки не были связаны. Вдруг что-то темное, отдаленно напоминающее человека, прыгнуло на спину твари откуда-то с дерева. Два зверя сошлись в схватке. Парализованная ужасом я стояла наблюдая за ними не в силах ни отвести взгляд, ни сдвинуться с места и убежать к спасительной границе.
Полыхнуло зеленое пламя, и клубок из тел распался, явив моему взору обугленный труп жуткой твари и странное человекообразное существо.
Оно не проявляло по отношению ко мне никакой агрессии, склонившись над телом поверженного врага. А я, все так же, не в силах сдвинуться с места, рассматривала второго монстра. Строением тела он не отличался от обычного человека, разве что был чуть крупнее. И кого-то напоминал. Но вот он рыкнул и повернулся ко мне…Мгновения растянулись в вечность, секунды превратились в часы, когда я узнала монстра из своего кошмара…Мой мозг, словно выплывая со дна океана, преодолевая давление силился мыслить, побудить организм действовать, предпринять хоть что-то… А когда существо поднялось на ноги и направилось ко мне…
Я с шумным всхлипом вдохнула воздух в горящие огнем легкие, проталкивая спасительный кислород в организм, внезапно забывший как дышать, и тоненько на одной ноте завизжала, оседая на землю и не в силах сдвинуться с места на ставших ватными непослушных ногах….