— Твой лис, откуда он у тебя? — я встала в проеме, перегородив выход.
— Я уже отвечал на этот вопрос магистру Таресу и другим магам… Но если тебе интересно: очнулся с ним, в лесу. А что было до этого — не помню. Лиса зовут Мрак и он почти разумный.
Таким голосом разговаривают куклы — глухой, безжизненный, ни капли эмоций, ни единой искры… Ни-че-го. Ренар действительно всего лишь пустая оболочка…
— Привет, Мрак, — я присела на корточки и погладила лиса между ушами. Огромные желтые глазища смотрели на меня с таким обожанием, что мне стало неловко. — Кажется, твой хозяин немножко потерялся, но мы обязательно его вернем, правда же?
Все то время, пока гладила лиса, я искоса наблюдала за Ренаром и его реакцией: ничего. Совсем. Он так и стоял перед дверью, равнодушно рассматривая стену и совершенно не обращая на меня внимания.
— Ну что ж, приятно было повидаться, — протянула я Рэну ладонь, поднимаясь на ноги.
Рыжик, равнодушно пожал руку, абсолютно никак не среагировав на прикосновение. И тогда я решилась на маленькую вольность: рывком дернув парня на себя, я стремительно обхватила его за шею и поцеловала. Рэн замер и так и стоял бездушной куклой, все то время, пока я целовала его лицо и умоляла вернуться ко мне. Рядом протяжно выл Мрак, нагнетая обстановку.
— Илна уже пыталась. Не помогло, — флегматично заметил Ренар, когда я наконец-то его отпустила.
— Илну ты не любил, а меня любил.
— Уже и тебя не люблю… Ты закончила, или еще что-нибудь делать будешь? Спать хочется…
— Я верну его, обещаю, — прошептала я напоследок воющему лису, отступая от Ренара.
***
— Мне нужен гриф, достоверная информация о произошедшем во дворце, аудиенция у Третьего Императора и мои кинжалы… — без стука ворвалась я в кабинет Тареса, минуя сидящую в приемной секретаршу. — Я смотрю, не только ты пытаешься спровоцировать меня на возвращение.
— Я рад, что ты приняла верное решение, Инга, — довольно потер ладони Тарес. — К сожалению, грифа нет, но есть кое-что получше. Уверен, тебе понравится. Я покажу его чуть позже, сначала давай все же поговорим.
Через пару часов, когда я вытянула из Тареса всю информацию о произошедшем за время моего отсутствия и почти перестала на него злиться, мы наконец спустились к конюшням, где меня поджидал обещанный сюрприз.
— Ты точно не можешь дать мне грифа? Я же знаю, что у тебя есть парочка, для особых случаев и особых людей, — в который раз переспросила я магистра. — На лошади будет очень долго.
— Увы, мой друг, свободных грифов нет, — все так же грустно отвечал Тарес, делая виноватое лицо. Но когда мы подошли к конюшням, он широко улыбнулся. — Но у меня есть кое-что получше — Там, в самом дальнем углу. Тебе понравится — подтолкнул меня друг. — Я подожду тебя у входа.
Я осторожно шла вдоль стойл с лошадями, касаясь перегородок. Заметила даже парочку гайеров, нескольких сильдов, одинокого цлака. А потом…
В самом углу, на свежей подстилке, свернувшись калачиком и накрывшись крылом, спал белоснежный грифон.
— Никс… — ошарашено пробормотала я, опускаясь на колени перед ним.
Грифон поднял голову и посмотрел на меня. Искра узнавания мелькнула в глазах. Крылатый рывком поднялся и радостно заклекотав боднул меня лобастой башкой. Я чуть не отлетела к противоположному углу стойла, но меня подхватил Тарес.
— Спасибо за него… — прошептала я, прижимаясь к грифону.
— Он появился за пару дней до Мёрке, и нашли его там же, где и ицури. — Тарес подошел и погладил грифона у основания крыла. — Все еще веришь в случайности? Или наконец признаешь, что кто-то очень хитрый хочет твоего возвращения, умело дергая за нужные ниточки. Я всего лишь орудие…
— Ульна, — зло процедила я, сжимая кулаки.
— Возможно. Спорить не буду. Не зря же и грифон твой вдруг так вовремя объявился, хотя ты говорила, что его убили, и Ренар неожиданно выжил, и Аманда активизировалась …и все это в одно время…
— Ну что, малыш, полетаем? — вместо ответа погладила я Никса по клюву, заглядывая ему в глаза. Тот, радостно курлыкнув, повернулся боком.
— Может все же воспользуешься седлом и страховочными ремнями? — уточнил Тарес, видя как я карабкаюсь на спину своему «коню»
— Эта птичка неволи не любит. Думаю, он не позволит мне упасть. Долетели же мы через океан как-то, — похлопала я Никса по шее, устраиваясь поудобнее. — Уверен, что меня пропустят к Императору?
— Да. Если сумеешь доказать кто ты такая. Твоя Жемчужина там.
Никс, оттолкнувшись, взмыл в небо, а я еще раз помахала на прощание Таресу и вышедшим проводить нас студентам. Еще бы, не каждый день увидишь белоснежного грифона. Такие почти не встречаются в природе, потому как их обычно забивают сразу, как самых слабых и недееспособных. А еще реже можно увидеть человека, верхом на белоснежном грифоне. Практически никогда.
***
Высокий черноволосый мужчина вошел в зал, где сидел один из трех правителей Шконзе — человеческих земель.
— Вейта Инга, по рекомендации Магистра Тареса и Ингемара — второго Императора, управителя славного Нёттере. — объявил вошедший.
Вскоре после этого в зал зашла девушка, закутанная в длинный плащ коричневого цвета. Глубокий капюшон скрывал лицо и волосы. Мягкая, уверенная походка, четкий шаг, высоко поднятый подбородок.
Остановившись в паре шагов от правителя, она поклонилась, преклонив колено, но быстро выпрямилась.
— Мое почтение, Рэгнволд, Третий Император Шконзе.
— Зачем прекрасная вейта пожаловала в Хийтолу? — задал он вопрос, проигнорировав приветствие пристально глядя на вошедшую.
Взгляд словно сканировал девушку изнутри. Она почувствовала, что ей вдруг необъяснимо сильно хочется рассказать сидевшему на троне мужчине все-все-все, начиная с самого своего рождения, сознаться во всех своих грехах. Мысленно выдохнув и установив ментальную стену, не раз спасавшую от подобных взглядов, Инга смело взглянула в глаза правителю. Тот едва заметно улыбнулся, понимая, что его маленькую хитрость раскрыли, во взгляде проскользнуло уважение.
— Мое имя Инга, более известная как Ледяная Жрица. До меня дошли слухи, что у Вас находится вещь, когда-то принадлежавшая мне. Я хочу ее забрать.
— Нужно быть либо очень наглым, либо очень глупым, чтобы назвавшись самой Исгерд, заявиться к правителю, во дворце которого совсем недавно произошло ритуальное убийство, да еще и с требованиями. — правитель откинулся на кресле, скептически разглядывая пришлую. — Мне нужны доказательства, что именно та, кем назвалась и вправе требовать.
Девушка скинула с плеч плащ. Хрупкая фигурка, затянутая во все белое: узкие штаны, короткая куртка, плотно облегающая фигурку, на руках кожаные длинные перчатки без пальцев. Длинные светлые волосы заплетены в косу.
Выпрямившись и гордо вздернув подбородок, она, глядя в глаза правителя, гневно произнесла:
— Я ничего не требую, лишь прошу вернуть то, что принадлежит мне!
— Вот как… — протянул Правитель. — Насколько я знаю, Исгерд погибла несколько лет назад. Поэтому, прежде чем вернуть то, что принадлежало ей, я бы все-таки хотел убедиться, что ты и есть Ледяная Жрица.
Девушка начала стягивать перчатки.
— Возможно, эти шрамы вас убедят, — она продемонстрировала Рэгнволду обе ладони, на которых от указательного пальца, вдоль линии жизни, до середины предплечья шли два глубоких багровых шрама. — Они сделаны кинжалом, который сейчас находится у вас.
— Шрамы — еще не доказательство, — протянул лениво Правитель, а затем сделал едва уловимое движение рукой.
К ногам девушки, звякнув, что-то упало.
— Ритуальное оружие не может причинить вред своему хозяину, если хозяин сам того не желает, — насмешливо улыбнулась девушка, поднимая с пола упавший кинжал. — А Гретхен все еще принадлежит мне. В ней часть души. Теперь я могу его забрать и уйти?