— Похвальное стремление, — все так же фальшиво улыбаясь, Ульна подошла к воротам. — Но с чего ты взяла, что я отпущу их, девочка? То, что я испытываю к тебе почти дружеские чувства, не подразумевает мою благосклонность к твоим друзьям.
— У меня есть то, что тебе нужно. Гребень.
— Да ты подготовилась. Похвально. Но амулет всего один, а друзей — двое. Неравноценный обмен. Так и быть, я отпущу кого-то одного. Но тебе придется самой сделать выбор, решить кого ты оставишь в стенах моей лаборатории, а кому дашь еще один шанс на жизнь.
— Ты обещала двоих. Одного за гребень, одного за меня…
— Ты заставила меня ждать и уговаривать, а я этого не люблю. Считай это маленьким наказанием. Отпущу только одного. И к тому же, я решила, что ты мне больше не нужна. Я нашла себе другого Стража.
— Что ты хочешь за них обоих?
— М-мм… дай-ка подумать… — богиня, изобразив глубокую задумчивость, некоторое время молчала, постукивая пальчиком себе по губам. Я задержала дыхания, боясь услышать ответ. Ульна загадочно улыбнулась и наконец ответила. — Ты знаешь, а ничего. Как оказалось, у меня уже все есть. Ну, за исключением гребня. Но и его ты уже принесла. Так что… Ничего такого, равного свободе твоих друзей мне не нужно.
— Ульна! Прошу! Пожалуйста! Они все, что у меня есть здесь…
— Сделка есть сделка. — лицо Ульны вмиг стало жестким и безразличным. — один гребень — один друг.
— Ульна… — я рухнула на колени у ног богини.
— Хватит! — резко оборвала меня Ульна, собираясь уходить. — Прекращай эти сопли, а то я могу передумать и решить, что твои друзья мне интересней побрякушки… И поднимись уже с земли, ты выглядишь жалко.
Я послушно поднялась с колен, глядя на удаляющуюся спину той, кого когда-то считала спасительницей, и даже, наверное, другом.
У самых дверей Ульна обернулась:
— У тебя есть немного времени для обдумывания выбора. Я скоро вернусь и выслушаю твое решение.
— Я могу их увидеть? Попрощаться?
Ульна лишь отрицательно покачала головой и скрылась в храме.
Я тяжело опустилась на землю. Я знала, что так будет, знала, когда собиралась сюда, но все равно надеялась. Сама не зная на что, но все же надеялась. Может быть на то подобие дружбы, что связывало меня с Ульной, или на то человеческое, что еще осталось в холодной богине, ведь она столько раз давала второй шанс.
Как бы то ни было, свой выбор я сделала, уже давно, и к тому времени, когда Ульна вернулась, была готова озвучить свое решение.
— Я слушаю тебя, девочка. — Ульна подошла к кованой калитке и распахнула ее. — Чуть поодаль остался стоять одна из жриц, готовая выполнить распоряжения хозяйки и привести одного из пленников.
— Я прошу освободить Мёрви… — едва слышно выдохнула я, заходя в храм.
— Вот даже как, — хмыкнула Ульна. — Признаю, я почти удивлена. Ведь это ты его сюда упрятала, а теперь сама же его и спасаешь…
— Именно поэтому и спасаю. Должок за мной, — я пыталась говорить уверенно, но голос предательски дрожал.
— Так вроде у нас был уговор на одного из друзей, а он твоим другом не является, — поддразнила меня Ульна.
— Не освободишь?
— Ну почему же… — протянула Ульна, коварно улыбаясь. — Освобожу. Если услышу истинную причину, по которой ты решила выбрать этого самоуверенного мальчишку. Уверена, что он отблагодарит тебя за это?
— Ну и пусть не благодарит, зато моя совесть будет чиста.
— Все еще пытаешься делить мир на черное и белое, глупая, — вдруг неожиданно тепло улыбнулась богиня. — И пытаешься остаться при этом незапятнанным ангелом…
— Нет, Ула, уже не пытаюсь, но если с моей помощью мир станет чуточку добрее, я буду рада.
— Что ж, хоть я и не услышала истинной причины твоего странного выбора, но, так и быть, освобожу мальчишку. — Ульна сделала жест жрице, и та поспешно скрылась за дверями замка.
— Так и не позволишь увидеться с остальными? — без особой надежды спросила я.
— Увы, — развела руками Ульна. — Но я могу передать им твои слова.
— Скажи им, что я люблю их и прошу прощения… За предательство… Если они смогут меня простить…
В этот момент двое жриц выволокли под руки изможденного пленника, закованного в цепи и поволокли с лестницы вниз.
— Мёрви… — против воли вырвалось у меня. Я хотела кинуться навстречу, но усилием воли остановила себя и посмотрела на Ульну. — Зачем ты так с ним?
— Он был груб. И мне было скучно, — равнодушно пожала плечами богиня, глядя, как жрицы, стащив тело полуживого пленника с лестницы, бросили его возле одной из статуй, сняв перед этим кандалы и что-то сказав.
Пленник попытался подняться. Неловко, тяжело опираясь на покалеченные ноги и хватаясь израненными руками за выступы каменного изваяния.
— А Рэн и Фес…они…? — слова застревали в горле. От мысли о том, что мои друзья сейчас в таком же состоянии, что и Мёрви, мне становилось дурно
— Твои друзья в порядке, — смилостивилась Ульна, кивком отпуская своих жриц. — И если будут послушными и дальше, то все будет хорошо… Ну, чего застыла? Иди уже к своему…другу, — последнее слово она произнесла с особой интонацией, победно улыбаясь.
Десять шагов отделяли меня от места, где стоял Мёрви. Я смогла пробежать только пять, а затем, словно споткнувшись о невидимую преграду, застыла, не зная, что делать дальше. Вглядываясь в такое знакомое лицо, ища ответ в этих ставших родными глазах.
— Привет, — неловко пробормотала я, пытаясь сдержать бушевавшую внутри бурю эмоций и сделать равнодушное лицо.
— Привет, — чуть морщась, улыбнулся он в ответ, а затем, в свойственной ему манере иронично добавил, — Я тоже рад тебя видеть. И я понимаю, что выгляжу не лучшим образом, но не могла бы ты жалеть меня не так откровенно. Твои эмоции просто убийственны.
— Ты… Ты чувствуешь? — жалость сменяется удивлением — Все эмоции?
— Я кое-что сделал там, на поляне, когда убирал привязку… — виновато произнес он, — Так что, да, я чувствую. Все твои эмоции. Все-все.
— Все… — эхом повторила я, чувствуя, как медленно уходит лавина внезапно нахлынувших чувств, скрывается за коркой льда и маской равнодушия. Все как он учил. Но отчего же вдруг стало так пусто?
— Иди сюда, глупая, — внезапно тепло улыбается он.
— Мёрви! — в одном прыжке преодолев разделяющее нас расстояние, я стремительно обнимаю парня, заворачиваясь в кокон его теплых рук и, утыкаясь ему в шею, внезапно начиная рыдать.
Слезы, такие желанные, горячие и почти позабытые текут по лицу, даря такое желанное облегчение. Я все плачу и плачу, и никак не могу остановиться, понимая насколько правильный выбор я сейчас сделала…
Я не вижу, как он смотрит поверх моей головы на улыбающуюся Ульну, но слышу, как шепчет ей: «Почувствуй».
И почти следом, еще крепче сжав меня в объятиях, на секунду коснувшись виска поцелуем, он произносит тихо, но вполне четко: