Колт мрачно напомнил себе, как часто он ошибался в женщинах, особенно в последнее время и, стиснув зубы, угрюмо поклялся, что больше ни одной из них не удастся одурачить его.
Они долго ещё скакали молча, каждый погрузившись в собственные невеселые мысли, до тех пор, пока не оказались почти у самых отрогов скал у подножия Дестри Бьют. Подняв голову, Бриана окинула изумленным взором узенькую тропу, круто уходившую куда-то вверх, прямо к пламенеющей вершине. - Это невозможно, - выдохнула она, - корова никогда туда не взобраться. Почему ты решил, что они именно там?
- Я этого не говорил, - недовольно огрызнулся Колт и указал на небольшую расщелину вдалеке, которая вела, казалось, прямо в самое сердце горы, - Вон они где. Это одна из самых больших гор в этих местах, расщелина перейдет в ущелье, а за ним лежит большой каньон. В самом широком месте он достигает четверти мили, но потом резко сужается и упирается в глухую скалу, выхода из него нет. Коровы вполне могли забрести в него , когда искали место, где спокойно отелиться.
- Туда же забредают рыси и койоты, когда охотятся ... - мстительно добавил он.
- Я не боюсь, - Бриана пожала плечами, - и вполне могу о себе позаботиться.
- Ну, если так, - кивнул Колт, - тогда оставайся здесь, а я поднимусь в каньон и, если коровы там, погоню их к тебе.
- Нет, нет, я еду с тобой! - немедленно передумала Бриана.
Колт усмехнулся. - Тогда поехали, но только, черт возьми, не путайся у меня под ногами!
Она послушно поскакала за ним по пятам, опасливо озираясь вокруг, пока они пробирались по узкой расщелине. Подняв глаза, Бриана увидела сужающиеся над головой мрачные отроги скал, почти закрывшие небо и с содроганием подумала, какие ужасные создания могли подкарауливать их там.
Но оказавшись у входа в каньон, она не смогла сдержать крика восхищения при виде открывшейся перед ней прелестной картины. Казалось, она вдруг очутилась в тропическом лесу, где буйная зелень деревьев сливалась с поднимавшейся выше колен сочной травой. - О Боже, какая красота! восторженно прошептала девушка, вдыхая полной грудью чистый ароматный воздух.
Колт стянул с плеча винтовку и молча протянул ей. Бриана испуганно отшатнулась. - Для чего она мне?
- Возьми, - коротко велел он.
Бриана замотала головой, - Не хочу.
Колт в отчаянии закрыл глаза и мысленно застонал. Женщины, черт бы их побрал! Сплошная морока с ними. - Возьми, Дани. Мне придется уехать и ты на какое-то время останешься одна. Я боюсь оставлять тебя безоружной, ведь в таком месте можно столкнуться с кем угодно.
Бриана никогда в жизни не держала в руках оружия и уж конечно, никогда не стреляла. Поэтому она боялась даже пальцем прикоснуться к винтовке. - И не подумаю. Пусть она лучше побудет у тебя. Если меня кто-то напугает, я закричу так, что ты услышишь и вернешься ...
Ее страх перед огнестрельным оружием показался даже забавным, и Колту стоило большого труда сдержать усмешку. - Хорошо, тогда я оставлю её себе, а ты возьми винчестер, он тебе может пригодиться.
- Не пригодится, - строптиво буркнула Бриана.
Колт бесшумно направился к густым зарослям, плотно закрывающим вход в расщелину. Не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то привлекло его внимание и, нагнувшись, он заметил высовывающееся из-за куста копыто. Опустившись а колени, Колт раздвинул ветки и немедленно ему в нос ударил омерзительный запах смерти и разложения. Это была корова, одна из его собственных, и она погибла, ещё не успев отелиться. Но что же произошло? Укус змеи или голод?
- Колт, я чувствую какой-то очень неприятный запах.
- Это мертвая корова, Дани, - голос его прозвучал безжизненно и Колт направился дальше ко входу в расщелину.
Примерно ярдов через двадцать он обнаружил ещё одну мертвую корову. Неприятное предчувствие чего-то ужасного пробежало холодком по спине. Как он сейчас жалел, что не подождал до следующего дня, чтобы взять с собой кого-то из мужчин. Что то ведь убило этих животных, трупы их уже начали разлагаться, причем было заметно, что к ним никто не притронулся. Не было никаких следов того, что их убили ради пропитания, но если так, тогда кому это понадобилось?
Колт осторожно осмотрелся кругом, поскольку уже как то попадал в прошлом в змеиное гнездо. Он боялся услышать легкий шорох и слабое посвистывание, какой бывает возле гнезда випер - чрезвычайно ядовитых небольших змей, но вокруг все было спокойно, ни звука, ни шороха, он не слышал ничего, кроме собственного дыхания, со свистом вырывавшегося сквозь стиснутые зубы, и легкого шума ветра.
Колт снова пустился в путь и всего через пару секунд замер, как вкопанный. В двух шагах от него лежало тело койота, сведенное ужасной судорогой боли, его тело казалось скрученной и брошенной тряпкой, пасть была широко открыта, как будто из неё только что вырвался предсмертный вой ужаса и агонии.
Что-то странное творилось в этих местах и Колт явственно ощутил холодное дыхание смерти, витавшее над Дестри Бьют, как будто кто-то невидимый дотронулся ледяной рукой до его спины. Инстинкт, уже не раз прежде выручавший Колта, настойчиво советовал ему повернуть назад, взять Дани и как можно скорее убираться из проклятого места.
Что-то заставило его обернуться и он застыл как каменное изваяние, уставившись прямо в неподвижные, как стекляшки, глаза ещё одного койота, возможно, родного брата того, что лежал мертвый перед ним. Как это я его не заметил, мелькнула у Колта в голове при виде открытой пасти и бегущей из неё тоненькой струйки слюны. Желтоватые огромные клыки были оскалены и густо покрыты пеной.
Нетвердой походкой, чуть покачиваясь на подгибающихся ногах койот направился к Колту, и тот, моментально сообразив, в чем дело, потянулся за оружием.
Зверь прыгнул вперед и Колт едва успел отскочить в сторону, больно ударившись локтем о выступ скалы и выпустив из рук револьвер. Его с силой отбросило назад и благодаря этому койот промахнулся, но, вскочив на ноги, повернулся к Колту со всей быстротой, которое позволяло его слабеющее тело. А Колт в это время почувствовал, как земля с противным чавканьем уходит у него из-под ног и он покатился куда-то вниз, приземлившись с высоты не менее шести футов. Упав на землю и чувствуя, что подняться не хватит сил, он заорал, - Стреляй, Дани, хватай винтовку и стреляй!
Колт судорожно пытался нащупать рукоятку револьвера, но тот, похоже, во время падения просто выпал из кобуры. Беспомощно взглянув вверх, он заметил над собой припавшего к земле койота, готового вцепиться ему в горло.
Колт понял, что тот может прыгнуть в любой момент. Конечно, он сбросит его, может быть, даже убьет обломком скалы, так как зверь, похоже, едва держится на ногах от слабости, но это было не самое страшное, не то, чего безумно боялся Колт. Нет, конечно, ему не грозила внезапная смерть. Теперь он знал, как погибли его коровы и другой койот, понимал, что за безумный убийца подстерегал его в зарослях.
Бешенство.
Нет никаких сомнений, это было бешенство. Больное животное бродило по каньону, и наткнувшись на его скот, перекусало коров. Те, в свою очередь, сами пали жертвой этой страшной болезни, бросаясь на все живое, пока не погибли.
Сколько же их ещё там, в густых зарослях и кто поджидает его - койоты, дикие кошки? Или летучие мыши? А что будет, если больные животные вырвутся из этого укромного уголка и, чего доброго, разбегутся по прерии, уничтожая все на своем пути? Что будет тогда?! Начнется целая эпидемия ... волки, скунсы, может быть, еноты. Многие, не помня себя, начнут нападать на людей и те будут умирать в страшных муках, ведь от бешенства нет спасения.
Койот уставился на Колта странно неподвижным взглядом, от слабости и боли его шатало как пьяного. Слабый жалобный звук, напоминавший стон, вырвался у животного.
- Дани, Бога ради, стреляй!
Бриана в это время, сама не зная как, с трудом вытащила винчестер из притороченного к седлу чехла и что было сил кинулась через кусты к тому месту, откуда до неё донесся отчаянный крик Колта. Увидев припавшего и готового в любую минуту прыгнуть койота, она застыла, как вкопанная, а потом осторожно двинулась в сторону, к тому месту, откуда могла увидеть упавшего Колта.
Колт лежал на спине, неловко подвернув ногу и вытянув перед собой руки, как будто готовясь к нападению потерявшего разум зверя.
Бриана одним рывком вскинула ружье. Койот ничего не услышал, ей показалось, он вообще не подозревал о её существовании.
Чуть повернув голову в её сторону, Колт прошептал едва слышно, Подойди очень осторожно, Дани. Старайся не напугать его. Целься в туловище. Туда ты попадешь наверняка, а в голову - вряд ли. Времени у тебя только на один выстрел, потом он может броситься. Если промахнешься, беги что было сил. А я попробую отыскать свой револьвер.
У Брианы судорогой страха сдавило горло. Еще никогда в жизни не приходилось ей не только стрелять, но даже держать в руках оружие. Что если она промахнется?!
Губы у неё жалобно задрожали и из груди вырвалось рыдание, - Я не могу ...
Краем глаза Колт заметил, как койот неловко шагнул вперед, спина его напряглась, и выгнувшись дугой, зверь припал к земле. - Стреляй, черт тебя побери! - завопил, что было мочи Колт, - Дани! Подними ружье, разрази тебя гром и спусти курок! Сейчас же!
Казалось, прошла целая вечность, пока она, с трудом вскинув к плечу тяжелое ружье, прижала к себе отполированный приклад, левая рука схватилась за ствол, и Бриана пробормотала краткую молитву, нащупав холодный спусковой крючок. Закрыв левый глаз, она едва дыша от волнения потянула за него, грянул оглушительный выстрел и несколько раз эхом прокатился под сводами ущелья.
Приклад с силой впечатался ей в плечо и отбросил назад, и Бриана даже не поняла, что так и стоит зажмурившись, пока до неё не донесся ликующий вопль Колта, - Ты попала, Дани! Черт побери, ты пристрелила его!
Отбросив в сторону проклятое ружье, Бриана кинулась к тому месту, где лежал Колт, прыгая с камня на камень, пока не спустилась по склону.
Отшвырнув от себя тело убитого койота, Колт ринулся ей навстречу. Подхватив испуганную девушку, он крепко прижал её к груди.
- Бешенство, - прошептал он, совершенно не замечая, что его бьет крупная дрожь. Никогда прежде он не сталкивался со смертью так близко. Любой, кого укусит бешеное животное, обречен умереть в страшных муках, как эти несчастные коровы.
Она ничего не поняла, но решила, что позже ещё будет время расспросить его. А теперь ей вполне хватало того, что он с такой страстью прижимал её к себе.
Крепко обхватив её руками, он заглянул Бриане в глаза, - Большинство женщин на твоем месте просто упали бы в обморок. Боже ты мой, ведь ты даже оружия в руках никогда не держала, и тем не менее спасла мне жизнь. Я никогда этого не забуду!
Нежно поцеловав её в щеку, он широко улыбнулся, - Сегодня мы обязательно это отпразднуем. А сейчас, - недовольно скривился он, придется устроить пожар и непременно все здесь сжечь, особенно трупы, иначе зараза может распространиться. А потом вернемся на ранчо, поднимем ковбоев и пошлем оповестить соседей, что в наших местах появилось бешеное животное.