Бегом, бегом, бегом. Холм хоть и не большой, но достаточно крутой. Взбираться по нему было тяжело, особенно держать быстрый темп.
Странно, но в прошлый раз я этого не заметил. А теперь, нужно определиться, для чего сюда явился. Артефакт, что он из себя представляет? Очередной камень пропитанный магией? Второе зрение показало лишь слабые, едва заметные штрихи, уходящие под землю. Неужели это мы лишили город надежды?
Обошел по кругу беседку, стараясь уловить упущенное мной ранее. Не может быть, что артефакт, который многие годы находился здесь, в одно мгновение лишился сил. Есть мелочь, которую мы упускаем. Но что делать? Копать?
Осмотрел город в надежде увидеть более сильные линии, но сквозь щит его не пробивалось ничего серьезного. Щит. Он же как аккумулятор для магической энергии. Он должен питаться ей, но при этом не мешать потокам, а этот их не пропускает!
Откуда взялся этот щит? Он не такой, какой должен быть. Он сделан по другому принципу. Черт! Бегом обратно! Здание лиги! Бегом, бегом, бегом!
Сердце уже готово выпрыгнуть из груди, дыхание сбилось. Нельзя останавливаться. Внутренние стены уже во всю отражали атаку. Огромное, старинное здание лиги совсем рядом. В тусклом свете уличных фонарей можно разглядеть мелкие детали фасада.
Входные звери закрыты, но это уже не имеет значения. Со всех сторон к сооружению ведут тонкие линии силы, направляющиеся через крышу, куда-то в глубину.
Руки не хотят слушаться, на любое движение отдавая болью. Что делать? Двери уже передо мной, нужно их открыть. Надеяться на то, что внутри есть охрана? Подбегаю и со всей силы начинаю молотить в дверь ногой.
— Кого там черти принесли?! — За массивными створками раздался недовольный голос. — Сейчас.
Дверь щелкнула замком и начала отходить, открывая щель. Слабый свет ударил в глаза, обжигая и так измученные зрачки. Магия везде. Все здание пропитано магией. Что же вы натворили…
Просовываю руки в щель между створками и помогаю старику открыть их. С ладоней пошла кровь, оставляя отметины на древнем дереве. Створка нехотя отошла. Протиснулся внутрь, едва не снеся охранявшего проход старика.
— Ужас какой. — Дед уставился на залитые кровью руки. — Мальчик, тебе срочно нужна помощь.
— Потом, старик. — Не было времени останавливаться, нужно срочно отыскать источник. — Где подвал?
Второе зрение указывало, что линии рассеивались внутри, но вычленить несколько самых толстых, уходящих вниз.
— Там. — Старик указал рукой в один из проходов, ведущих в глубь здания, за центральной лестницей, на которой нас поженили.
Не самое приятное воспоминание. Перед глазами вновь встало бестелесное создание, надменно возвышающееся над нам.
— Ты вернулся. — По коридору прокатилось громогласное приветствие. — Богиня предупредила нас.
— Да твою же. — Остатки воздуха вырвались из груди, тело свело судорогой. Не удержался на ногах и повалился на красивый ковер, оставляя на стене алую полосу крови.
Перед лицом появился, уже знакомый, призрак. Только на этот раз его свободные одеяния сменил старинный латный костюм, резко контрастирующий с телом. Он будто был не его, позаимствованный у другого создания.
— Ты должен защищать город! — Уши заложило от грохота голоса.
— Именно это я и делаю! — Не слыша себя, зато ощущая физическую боль от давления силы этого бестелесного создания. — Город обречен! Лига убивает его!
— Богиня была права. — Давление моментально спало. — Ты действительно видишь то, что не хотят видеть другие. — Создание слегка уменьшилось в размерах, становясь больше похожего на человека. — Но готов ли ты объявить войну всему миру?
— Я буду защищать людей, которые страдают, как делал это десятки лет. — Руки горели от боли, обильно кровоточа и оставляя целые лужицы на дорогом ковре. Тело не хотело слушаться, но дело еще не сделано, нужно двигаться дальше.
— Ты принес много страдания людям, которых старался «ЗАЩИТИТЬ». — Призрак выделил последнее слово, от чего на душе заскреблись кошки. — Сколько смертей ты принес в своем мире на алтарь борьбы?
— Миллионы. — Наш корпус никогда не был в числе гуманистов. Жестко, а порой и жестоко решая задачи, поставленные думой. — Мы воины. Мы убийцы. Мы кара республики. — Сквозь зубы цедил я слова, делая шаги к отдаляющемуся духу. — Мы те, кто искоренял еретиков и предателей. Мы те, кто принимал решение о существовании целых народов.
— Ты не отступишь. — Призрак начал медленно растворяться, освобождая проход. — Не вздумай бросить дело на пол пути…
В коридоре прошло эхо последних слов бестелесного, кузнечным молотом вбивая в сознание: «Не сдаваться, не отступать».
Тяжело передвигая ноги, продолжил свой бег. Сил не было, но пока в груди бьется сердце, отступать нельзя. В городе много людей, много женщин и детей, которым нет спасения от тех тварей, которые жаждут крови.
Коридор закончился узкой винтовой лестнице, ведущей вниз. Пришлось опереться рукой о стену, чтобы не свалиться кубарем по ступеням. Я чувствовал, что не успеваю завершить свое дело, слишком много сил потратил на монстров. Рука не прекращала кровоточить, оставляя множество отметин на идеально белых стенах здания.
Кровью пропиталось множество камней, вбирая мою жизнь в себя. Второе зрение показывало очередную магическую засветку, которая выделялась на общем фоне перенасыщенности общего фона.
Ноги несли меня по ровному, каменному полу, ведущему вглубь под здание, небольшой уклон указывал о хорошей глубине закладки древнего фундамента. Вперед, только вперед, к тому постаменту, на котором застыла молящаяся статуя ребенка.
Каменное изваяние крохотного малыша, чуть больше локтя в высоту, застыла в коленопреклоненном положении со сложенными у груди руками и запрокинутых к потолку головой с невидящими глазами.
Сколько же в тебе магии, малыш. Рука сама протянулась к голове статуи, окропляя ее кровью. Я не могу уничтожить этот шедевр. Ты здесь стоишь на много дольше, чем существует город.
Сил уже не было стоять. Есть фляжка, которая должна переполниться от такого количества разлитой вокруг энергии. Надо восстановиться. Трясущимися, от перенапряжения, руками, отвинтил крышку и жадно припал к горлышку. Очищающая волна прокатилась по телу, смывая усталость и восстанавливая дыхание.
— Привет. — Мое сердце екнуло. Медленно поворачиваюсь к статуи ребенка. — Ты чего?
— Напугала. — В полумраке маленькой комнаты стояла девочка. Опрятная, совсем не дешевая одежда, выдавала в ней знатное происхождение.
— Ты меня тоже напугал. — Девочка сделала пару шагов вперед, выходя под магический светильник. — Ты пришел почтить сына Килиосы?
— Кого? — Меня сейчас мало интересовало божественное присутствие.
— Девушку из камня. — На лице ребенка появилась загадочная улыбка.
— Кто ты?
— Я просто люблю легенды. — Девочка продолжала улыбаться, смотря на меня. — Напои его.
— Этим? — Фляжку я так и не убрал и теперь пытался понять, кто стоит передо мной.
— Наверно. — Она развернулась и пошла обратно в темноту.
— Да что со мной не так?! — Не выдержал и в голос выругался, на что услышал тихий смешок из глубины прохода.
Ничего другого в голову не приходило. Пришлось следовать совету таинственного ребенка. Во фляге уже скопилось немного концентрата. Тугая струя радужно переливающейся жидкости полилась на голову статуи, заливая глаза и стекая в приоткрытый рот.
— Да чтоб меня! — Я ожидал чего угодно, но точно не появления той самой богини. Ранее видеть ее не приходилось, но ошибиться было невозможно. Позади ребенка из тонких линий сплелась прозрачная фигура женщины.
— Ты нашел моего сына. — Ее голос зачаровывал. Было в нем нечто привлекающее. — Поздравляю. Ты правильно мыслишь.
— Это твои проделки? — В душе вновь зародились сомнения. Почему все хотят мной воспользоваться?
— По тому что ты такой сильный, наивный и привлекательный. — Все это время она улыбалась, от чего по коже пошел мороз. — Я умею читать мысли, а ты так и не понял принцип магии. — Ее лицо резко стало серьезным. — Если ты не одумаешься, скоро погибнешь.
— Как добрая богиня. — Буркнул я, глядя на женщину в белом.
— Я добрая. — Она вновь натянула дежурную улыбку. — У тебя есть пятнадцать минут, чтобы спасти друзей. — Она провела рукой над головой сына. — Щит спадет и сдержать чудовищ будет не реально. Придумай как пережить эту ночь. А теперь беги! — Ее голос раскатом грома прокатился под сводами древнего здания и я побежал.
Голос Килиосы придал дополнительных сил. Нет, я не вылечился, руки продолжали болеть, хоть и перестали кровить, но это скорее от жидкости во фляге. Буду называть ее как в играх, жидкая мана. Удобно.
Пятнадцать минут. На каждом шагу поглядывая на циферблат часов старался успеть в ту мясорубку, которая кипела на стене. Еще не было видно, что происходит на высоте, скрытой за домами, но звуки доносились не хорошие.
Впереди появились корабли, с которых вели огонь по штурмующим тварям. В ближайших района уже выносили раненных. Их было не много. Мутанты не оставляли живых и не брали пленных, они уничтожали и пожирали. Отбить у них хоть кого-нибудь было очень тяжело.
Знакомая дорога, которой мы шли с девушками после таинства свадьбы. А вот и знакомая площадь. Дыхание перехватило, когда увидел знакомого истукана с открытым брюхом. Вокруг него суетились знакомые лица. Бородатый мужичек кричал на молодых помощников, тащивших небольшие металлические плиты, которые тут-же крепились к корпусу.
Вот он шанс! Это то, чем я занимался всю жизнь! Не раздумывая ни секунды, бросился в пилотское кресло, лихо проскакивая мимо бегающих ребят.
— Он готов?! — Уже впрыгивая внутрь, спросил у руководителя этого сборища.
— Полностью! — Так же громко ответил он. — Микки! Дополнительные батареи в орудия! — Из дома, возле которого стоял мой новенький экз, выбежал другой человек с моноклем на носу.
— Вы с ума сошли! — Он затих, едва увидел кто уселся за штурвал их изобретения. — Быть не может! Бегу!
Щуплый мужичек скрылся за дверью и, не успел я как следует устроиться, как тот выбежал, неся в руках два громоздких контейнера. Стоило ему приблизиться, как юнцы разбежались, освобождая рабочее пространство.
Настройка и запуск экза заняли не много времени, но я все равно понимал, что осталось совсем не много. Часы отсчитали первые пять минут, осталось еще два раза по столько же. Секунды летели одна за другой.
— Готово! — Сзади раздался голос мужичка с моноклем.
— Покажи всем, как надо! — Бородатый еще раз осмотрел крепление не понятного пока что приспособления, закрепленного выше клешни. — Разойдись!
Все последовали приказу, освобождая территорию. Первые шаги дались тяжеловато. Резко потяжелевшая машина не была рассчитана на такие нагрузки и старалась завалиться. Пришлось быстро подстраиваться под новый вид брони и управления, но это было не сложно.
Постепенно ноги приноровились нажимать педали в правильной последовательности и дело пошло на поправку. В таком костюме перемещаться было гораздо быстрее. Правда и здесь все упиралось в мою выносливость, которая совершенно не была приспособлена под такого вида нагрузки. Ноги начали ныть на уже на второй минуте, а еще предстояло преодолеть огромное расстояние.
Манипуляторы старался не трогать, чтобы не травмировать руки, которые так и болели. Действие заморозки проходило, ожоги покрылись коркой, грозящей треснуть от любого неосторожного движения. Отключив саму функцию манипуляторов- клешней в панели.
В этот раз все лампочки были активны, пришлось их временно отключить, что немного мешало. Клешни висели плетьми, раскачиваясь при движении, что сильно влияло на баланс всей конструкции. Но еще не время. Еще пять минут, а стена еще не близко, хоть уже и видна вся трагедия, развернувшаяся на высоте.
Даже отсюда я разглядел наш кораблик, плывущий над защитниками. С борта срывалось множество светящихся импульсов. Радует, что мои товарищи живы и активно помогают, пока в бой шла только пехота. Редкие мухи с комарами можно не брать в расчет, ведь парящие суда продолжали работать преимущественно по земле, лишь изредка перенося огонь в небо.
Подкованные металлом ноги шагохода, тяжело опускаясь на каменную мостовую, высекали снопы искр, озаряя всю округу. Звуки боя все отчётливее доносились сквозь скрипы деревянных сочленений. Сейчас меня мало интересовало устройство приводов данного экза, но задержки отклика в движениях могут сыграть против меня в бою. Надо будет пообщаться с инженерами, возможно удастся модернизировать его
Стена уже совсем близко, вот только есть проблема. Габариты, управляемого мной, боевого агрегата, были непригодны к бою на ограниченном пространстве стены. Можно было банально свалиться, а падать с десяти метров в такой хлипкой конструкции… Ничего хорошего от этого не стоит ждать.
Часы показали тридцать три минуты нового дня. Бой длился уже больше пяти часов и за это время удалось перебить огромное количество тварей, только бой не прекращался и интенсивность огня не снижалась. Сколько же скопилось тварей в пустыне.
Ноги ныли от непривычной нагрузки. Руки продолжали гореть, совершенно не желая заживать. Концентрат из фляжки не помогал восстановить силы и тело, только придавал бодрости. Вот что бывает, когда не учишь матчасть, я совершенно не готов к реалиям этого мира.
Чувствую, что теперь моя жизнь очень сильно изменится. Богиня Килиоса решила воспользоваться мной в своих интересах и отсидеться в стороне уже не получится. Остается надеяться, что перемены не будут на столько радикальными и пережить их смогут многие.
— Время. — Прошептал сам себе, глядя на часы и ожидая чего-то ужасного.
Пятнадцать минут, отведенные богиней закончились. Над городом прошла волна света, смывающая рябь щита, окутывавшего город. Позади меня уже выстраивалась тонкая шеренга бойцов, которые должны купировать прорыв под стеной и, если понадобится, закрыть прорехи в воротах.
Скрипя зубами от боли, активировал манипуляторы и дополнительные агрегаты, которые в прошлый раз отсутствовали. Ладони сжали рукояти управления, активируя рычажки клешней. Под большим пальцем добавили кнопку, возможно для тех самых орудий, но пока с этим не разобрался.
Крики над головой усилились, интенсивность огня выросла, а корабли перевели огонь выше. Увы, теперь нам точно будет плохо. За всю службу, я лишь единожды попадал в такую передрягу. Тогда мы создали крохотный форпост наблюдения. Стальные стены должны были защитить нас от инсектоидов. Как это всегда бывает, жуки перехитрили нас, послав в первых рядах кислотных тварей, которые проплавили стены.
Автоматические турели не справлялись с натиском, а стоило появиться крылатым бестиям, как вся оборона рухнула. Тогда нас спас флот. Эвакуационные команды пришли быстро, выдергивая нас прямо в экзах, подхватывая на наружную подвеску. Из пехоты выживших не было. Грандиозный провал, после которого пошли зачистки с использованием самых отвратительных средств. Но это же жуки и никто не стал противиться таким мерам.
В нынешней ситуации нет надежды на поддержку с воздуха, как и на любое подкрепление. Руки крепче сжали рукояти. Кровь, тонкой струйкой, пробежала по запястьям. Противник уже рядом. Тяжелый экз трясётся, ощущая вибрацию земли под ногами.
Вот он, момент истины! В нескольких шагах от меня, камни пошли волной, подкоп почти завершен и теперь время испытать себя и технологии мира. Шаг, другой, вибрация усиливается, камни под ногами расходятся.
Едва не проваливаясь в открывающийся провал ногами. Клешня опускается раньше, чем здоровенная рогатая голова сколопендры показалась на поверхности. Металл с хрустом проломил хитин, вырывая часть лицевых пластин и орошая дерево, обшитое броней, свежей кровью. Первый проход запечатался сам собой, не дав выбраться длинному телу на поверхность.
Справа камни полетели в разные стороны, осыпая строй защитников крупными булыжниками и песком. Из провала начал выбираться здоровенный рыжий таракан. Усы хлестали во все стороны не давая возможности приблизиться к нему, а слабенькие винтовки наносили лишь незначительный урон монстру.
— Чертов танк! — Сдерживаться не было ни желания, ни возможности. Боевая эйфория постепенно захватывала сознание. Больше не было ничего, только: я, враг и малые группы тех, кого нужно защищать. Местные такие слабые и беззащитные…
Большие пальцы вдавили кнопки, выпуская длинную очередь светящихся импульсов в стороны. Скорострельность поразила. Маленькие пушки выдавали множество лучей, но очень не на долго их хватало. На приборной панели замигали красные лампочки, сигнализируя о перезарядке. Надеюсь, что аккумуляторы здесь быстро восстанавливаются, иначе будут проблемы.
Ни одного заряда не попало в бронированного противника, зато удалось переключить его внимание на себя. Жгуты усов устремились в меня, оставляя не глубокие борозды на стальных пластинах экза. Страшно представить, что они сделают с беззащитным человеком.
Пришло время опасного маневренного боя. Ноги машины не были достаточно подвижны, особенно тяжело давалось ему движение назад. Задержка в отклике давала о себе знать, пришлось включать интуицию на полную, предугадывая движения противника.
Сшиблись мы весьма громко. Левая клешня ухватилась за ус таракана, с хрустом перекусывая его, а второй манипулятор захватил многосуставную лапу. Стоило больших усилий удержать машину. Приходилось танцевать под огромной тушей, старавшейся придавить меня или проткнуть своими острыми лапами. Щит не пропускал сквозь себя ничего постороннего, но каждый удар вызывал желтое перемигивание на приборной панели.
Перекусив лапу и ухватившись обеими клешнями за другие, удалось стабилизировать экз на ногах, а как быть дальше? Любое новое движение грозило оставить щит без энергии, а дальше не пройдет и секунды, как со мной расправятся.
Нажимаю на кнопки, выпуская очередные потоки разрядов, устремляющиеся в тушу монстра, пробивая недостаточно бронированное подбрюшье. Из-под пробитого хитина хлынула омерзительное месиво. Задние лапы обмякли и туша стала заваливаться, получая дополнительный импульс от меня, накрывая собой проделанный ей же лаз. Раздались жалостливые писки, приминаемые тяжелым телом. Несколько пауков безвольно раскинули лапы в стороны.
Бой закипел с новой силой. Среди защитников оказалось несколько магов, ловко вертящихся среди быстрых противников, отсекая им конечности светящимися мечами, выравнивая строй. Были и неудачливые, которых уже тащили в провалы, где быстро раздирали подоспевшие собратья.
Магические склянки со всевозможными зельями отправлялись в полет, накрывая всевозможными облаками и взрывами врагов. Воздух наполнился смрадом горящих и разлагающихся тел, четкие команды и слаженные действия помогали не подпускать чудищ близко к защитникам.
Я выбирал наиболее крупные цели, приловчившись хватать их и разряжать одно из орудий, так получалось наиболее быстро справляться с тараканами и сколопендрами, вдобавок далеко не всегда удавалось задержать верткие тела длинных многоножек на достаточное время. Второй залп зачастую пропадал в пустую. Если не считать пары прибитых по ходя муравьев или пауков, но эти противники было не так опасны для людей, как массивные тараканы, которых не брали даже взрывающиеся колбы, в лучшем случае лишь дезориентируя насекомое на некоторое время.
Тут в бой вступал маг, который подрубал лапы и старался вскрыть брюхо. Или я успевал раньше, банально отпинывая и опрокидывая жука, который был не в силах перевернуться обратно на лапы, становясь легкой добычей для своих же сородичей, которые не разбирали, кто перед ними.
В такой страшной мясорубке не было времени смотреть наверх. Оставалось надеяться, что среди тех обломков, рухнувших по разные стороны стены, не было моих товарищей.
Очередной деревянный корпус разбился на множество обломков придавивших под собой множество тварей. Шара я так и не увидел, а отвлечься посмотреть на происходящее было некогда. Твари продолжали появляться из множества подкопов, проделанных здоровенными мутантами. Как бы не старался, но все завалить их не мог.
В этом очень хорошо помогали местные взрывные колбы, но закинуть их в провал было далеко не просто. Приходилось пробиваться сквозь завалы трупов, давя и разрывая еще живых противников, пока следом пробирался маг или отделение с флаконами.
От магов было больше толку. Их взрывные заклинания находили дорогу по навесной траектории, или же вовсе направляясь в заданную точку как самонаводящиеся снаряды, облетая все препятствия в поиске цели. Только магов этих было совсем мало. Едва ли с десяток, тогда как пехотинцев с колбами можно было насчитать несколько сотен.
И ведь мы сражаемся на тонком отрезке стены, что творится на противоположной стороне города, на которой я никогда не был, оставалось загадкой. Хотелось верить в лучшее. Люди очень живучие и изобретательные.
Сверху свалился комар, глубоко впиваясь своим острым хоботом в бойца, шедшего в нескольких шагах от меня, с колбой на изготовку. Его отделение накрыл купол огня, выжигая предсмертные крики вместе с напрыгнувшими на них монстрами. Часть стрелявших перенесла огонь в темное небо, где оставалось все меньше дирижаблей.
Вокруг меня образовался небольшой клочок спокойствия, позволивший взглянуть на небо в поисках примечательного судна с крыльями вместо шара. Оно сильно контрастировало на общем фоне защищавших город летающих кораблей. Быстрые маневры и беглый огонь по всем целям, как в небе, так и на земле продолжал вестись.
Из груди вырвался вздох облегчения. Оставалось надеяться, что они нашли Ананду и она в относительной безопасности. На стены смотреть не старался вовсе. С высоты постоянны падали тела. Образуя весьма крупные нагромождения трупов.
За всей этой круговертью смерти не было возможности взглянуть на часы. Казалось прошла вечность, но по факту оказалось, всего пара часов. Рассвет наступит в половину шестого, а сил уже ни у кого не осталось.
Все тело болело, руки отказывались сжимать рукояти управления, ноги давно гудели от перенапряжения. Нам нужно чудо, чтобы выжить. С каждой секундой это чудо требовалось все сильнее и сильнее. Богиня не могла так поступить. Какая она богиня, если лишает защиты огромное количество людей.
— Я добрая богиня, Димочка. — Вечно в мою многострадальную голову пытаются залезть.
Над городом прокатилась светящаяся волна, окутывая каждое живое существо сиянием. Монстры пропадали один за другим, едва окутываясь светом.
— Что за чертовщина. — Я едва не вывалился из кресла, стараясь рассмотреть происходящие метаморфозы.
На месте огромных созданий копошились совершенно обыкновенные жуки. Мелкие насекомые с полным безразличием разбегались прочь со зловонного поля брани.
— Вы славно сражались, дети мои! — Все вокруг замерли, впитывая каждое слово воскресшей покровительницы. — Мой подарок вернулся к жизни и чары рассеялись!
Божественное присутствие исчезло, сменяясь праздничной эйфория. Люди принялись кричать: поздравляя друг друга; оплакивать потерю друзей и подруг. Жизнь получила новый импульс. Уставшие лю…
— Быть того не может! — Затекшие руки разжали рукояти, гудящие ноги соскочили с педалей. Откинувшись в кресле, я наблюдал за новым поворотом замысловатого проклятия этого мира.