- Ничего не имею против Драго-Холла, - буркнула Виктория, - чего не скажешь о его обитателях.
- А что случилось? - возмутился Рафаэль. - По-моему, у тебя не было никаких возражений, когда я впервые заговорил об этом.
- Правда? Наверное, я просто думала о чем-то ином. Хочешь кусочек персика? Нет? Тогда я его доем. Он такой сладкий. Миссис Рипл говорила, что все фрукты из здешнего сада. Он...
- Виктория, пожалуйста, замолчи.
- Признаюсь, мне потребовалось довольно много времени, но в конечном итоге я поняла, почему ты хотел помириться со мной.
Рафаэль встал и рывком отодвинул стул.
- Хочу тебе сказать, дорогая, что мне осточертело с тобой пререкаться. Как ты смотришь на чашечку кофе? Пойдем в гостиную?
- Нет. И к тебе в постель я тоже не собираюсь. Если бы только у тебя были какие-нибудь физические недостатки, мне было бы гораздо легче тебя понять.
- Это самый странный комплимент из всех, что мне доводилось слышать. Не могу поблагодарить тебя за него. Кстати, я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.
- Теперь это вряд ли имеет значение, - вздохнула Виктория. - Ты играешь в пикет?
- Конечно. В море научишься всему, что помогает скоротать время.
- Тогда давай попросим у миссис Рипл колоду карт. И побыстрее, а то мы опять начнем спорить.
- Я не имею намерения спорить с тобой, - улыбнулся Рафаэль.
- А я не хочу возвращаться в Драго-Холл.
- Извини, Виктория, но мы должны. - Рафаэль был тверд в своем решении. - Но ты не бойся, я никому не позволю обращаться с тобой...
- ..с меньшим уважением, чем это делаешь ты сам? Рафаэль нахмурился.
- Мне надоели постоянные стычки, Виктория. Ты все время стараешься задеть меня, оскорбить. А я все-таки мужчина. И к тому же еще твой муж.
- Спасибо за ценную информацию. Ну и что теперь? Я должна пасть перед тобой на колени? Или броситься в объятия? Не дождешься... - Виктория говорила спокойно, но на всякий случай потихоньку отходила назад. Разделяющее их расстояние придавало ей дополнительную уверенность в себе. Остановилась она, только обретя опору в виде оказавшейся неожиданно близко стены.
- Мне странно это слышать, Виктория. Еще не так давно ты не имела ничего против моих объятий, даже наоборот...
- Это правда. - Она заставила себя вымученно улыбнуться в ответ. - К сожалению, я слишком поздно поняла, что девственница обязана вести себя в соответствии со строго определенными правилами, установленными мужчинами многие столетия назад. Дотронься до меня, Рафаэль, увидишь, я содрогнусь и в страхе отпряну в сторону. Ну что, хорошо я усвоила урок?
За гневной тирадой последовала долгая пауза. Наконец Рафаэль сумел произнести сравнительно миролюбиво и спокойно:
- Давай играть в пикет.
- Но я совершенно не понимаю, почему ты так взбесился? Мужчине вроде бы должно быть лестно, если женщина в его объятиях теряет голову от наслаждения. Значит, этот мужчина - превосходный любовник! Но нет же, тебе угодить невозможно. Тебе нужна пугливая холодность, а не любовь и страсть. Вы, сэр, злобное, жестокое и противоречивое создание! Вот что я вам скажу. Так мы будем сегодня играть в пикет?
- Ты ждешь ответа? Или я могу проигнорировать твою страстную обличительную речь?
- Именно так ты обычно и поступаешь!
- Виктория, я и не подозревал, какой у тебя острый язык!
"Значит, ты просто осел!" - со злостью подумала она.
- А если бы ты знал об этом, то женился бы на мне?
- Да, но я бы успел подготовиться к общению с такой мегерой!
- В конечном счете ты, мой дорогой муженек, остался в крупном выигрыше. У тебя есть пятьдесят тысяч фунтов. На небольшую часть этих денег ты можешь купить поместье где-нибудь на севере и отослать меня туда. И присутствие сварливой мегеры не будет отравлять тебе удовольствие спокойно распоряжаться остальной суммой.
- Виктория, прекрати издеваться надо мной! И хватит молоть чушь относительно пятидесяти тысяч фунтов. Надоело.
Теперь Рафаэль не улыбался. Его лицо казалось суровым, почти угрюмым. И неприятным. Виктория опустила голову и, ссутулившись, направилась к двери.
- Я попрошу миссис Рипл найти нам карты. - Немного помедлив, она добавила:
- Рафаэль, а девственнице позволительно хорошо играть в карты? Или она должна заикаться, трепетать и всячески показывать полную беспомощность? Или, быть может, ей следует плохо тасовать карты? Какие еще глупости она должна продемонстрировать ?
"А она молодец, - с неожиданным удовольствием решил он, - не теряется, демонстрирует силу воли и несомненное мужество".
- Точно не знаю, - легко ответил он. - Я еще ни разу не играл в карты с девственницей. Могу предположить, что, поскольку цель жизни любой женщины - лелеять и ублажать своего законного супруга, она должна играть плохо, с ошибками, чтобы дать ему возможность выиграть и ощутить свое превосходство.
- А она обязана при этом взирать на него с немым обожанием?
- Совершенно верно. А ты хорошо ласкаешь мужчину? Знаешь, как ублажить его? Доставить удовольствие?
- В жизни этим не занималась!
- Да, я забыл, ты же девственница. Или по крайней мере была ею некоторую часть своей взрослой жизни!
Виктория поняла, что чаша ее терпения переполнилась. Больше выносить насмешки и издевательства она не сможет.
- Все, Рафаэль, - спокойно сообщила она. - Перемирие закончено. И пошел ты к черту.
Расправив плечи и гордо выпрямившись, она направилась к выходу. Но, решив, что ее уход со сцены происходит слишком медленно, вдруг подхватила свои юбки и выбежала из комнаты.
Рафаэль понял, что снова все испортил. Проклятый язык! Выругавшись, он схватил бутылку бренди и решительно направился к себе.
На следующее утро он чувствовал себя отвратительно. Голова болела так, что, казалось, вот-вот разорвется. Он не мог ни о чем думать. И не хотел.
Жизнь ему спас Том.
- Что-то вы плохо выглядите, сэр, - поделился он своими наблюдениями с нетвердо стоящим на ногах Рафаэлем. - Моя мать научила меня готовить одно пойло, которое здорово помогает утром, с похмелья. Мертвых на ноги поднимает. Хотите попробовать?
Рафаэль молча кивнул. Сил открыть рот у него не было. Напиток был коричневый, тягучий, с неприятным вкусом и еще более отвратительным запахом. Но действие он оказал просто волшебное. Через полчаса Рафаэль почувствовал себя заново родившимся.
- Боже мой, Том! Я твой вечный должник! - воскликнул Рафаэль и с чувством пожал руку ухмыляющемуся кучеру.